接下来几天，阿芜每天雷打不动地为太后准备胡辣汤，有时早膳，有时晚膳。太后的赏赐时不时下来，有时是首饰，有时是布料，她的日子似乎渐渐好了起来，甚至有一些低位分的嫔妃和宫女太监开始有意无意地巴结她这个“太后眼前的红人”。
但阿芜丝毫不敢放松。她再没见过皇帝，可那种被无形目光监视的感觉却时常出现。她尝试着向送汤的太监或王总管旁敲侧击地打听，但一提到“陛下”或“梦”，对方立刻讳莫如深，要么转移话题，要么直接警告她安分守己。
这让她更加不安。
这天下午，她正在小厨房里尝试用现有的材料制作豆腐皮，想给胡辣汤增加些新花样，忽然听到外面传来一阵喧哗声。
“林贵妃娘娘到——”
阿芜心里一惊，贵妃？她来这里做什么？
她赶紧整理了一下衣着，带着小禾小穗迎出去，跪倒在地：“奴婢参见贵妃娘娘。”
一双绣着繁复金线的凤履停在她面前，一个慵懒而带着几分傲气的声音响起：“起来吧。你就是那个会做‘胡辣汤’的丫头？”
“回娘娘，是奴婢。”
阿芜站起身，垂着头，用眼角余光快速打量了一下这位林贵妃。容貌艳丽，衣着华贵，眉宇间带着一股盛气凌人的娇纵。
林贵妃上下打量了她几眼，眼神带着审视和不屑：“模样倒还周正。听说你那汤，很得太后欢心？”
“奴婢惶恐，只是侥幸合了太后娘娘的口味。”
“侥幸？”林贵妃轻笑一声，绕着她走了一圈，“本宫近日也有些食欲不振，听闻你那汤开胃，便也来做一碗给本宫尝尝。若是做得好，本宫自有重赏。若是做得不好…”她拖长了语调，威胁之意不言而喻。
阿芜心头一沉。来了！宫斗戏码果然虽迟但到！这汤若是做好了，是抢太后的喜好？若是做不好，立刻就能被她治罪！这根本就是一道送命题！
她深吸一口气，大脑飞速运转，思考着应对之法。
林贵妃的声音带着不容置疑的骄横，在这小小的院落里回荡。那“若是做得不好”之后的留白，比直接的威胁更让人心头发寒。
阿芜心跳如擂鼓，面上却不敢显露分毫。她飞快地权衡着：给贵妃做，万一太后知道了，会不会觉得她攀附？不给做，立刻就会得罪这位看起来就不好惹的贵妃娘娘。
电光火石间，她有了主意。
她再次俯身，声音愈发恭顺谨慎：“能得贵妃娘娘青睐，是奴婢天大的福分。只是…”她话锋一转，露出恰到好处的为难，“只是这胡辣汤，奴婢当日情急之下所为，用料猛烈辛燥，全因太后娘娘凤体淤塞，需以此霸道之气冲开郁结。奴婢曾听御药房的小太监闲谈，道是…道是体虚燥热或怀有龙嗣者，皆不宜多用此等辛烈之物，恐伤津耗气。”
她稍稍抬头，飞快地瞥了一眼林贵妃艳丽却隐约透着一丝虚浮妆容也掩不住的苍白的脸，继续道：“贵妃娘娘玉体金贵，风华正茂，若仅是寻常食欲不振，用此猛汤，怕是过犹不及，反伤了娘娘的根本。奴婢万万不敢冒险。”
她这番话，半真半假，既点出了汤的特性，又暗暗捧了贵妃年轻娇贵，不宜用太后那种“病人”的方子，更隐晦地提及了“龙嗣”这个敏感话题——无论贵妃有没有，都能起到敲山震虎的作用。
林贵妃果然神色微变。她最近确实在暗中调养身体，渴望怀上龙子，最怕的就是用了什么相冲的东西。她盯着阿芜，似乎想从她低眉顺眼的脸上看出真假。
“哦？照你这么说，本宫还无福消受这汤了？”语气依旧不善，但那股咄咄逼人的气势却缓和了些。
“奴婢不敢。”阿芜连忙道，“娘娘若真想开胃，奴婢或可尝试为娘娘另做一道温补清淡、同样能激发食欲的汤品？虽不及胡辣汤猛烈见效，但于娘娘凤体更为相宜稳妥。”
以退为进，另辟蹊径。这是阿芜能想到的最好办法。
林贵妃眯着眼看了她半晌，忽然嗤笑一声：“倒是个伶牙俐齿的丫头。也罢，本宫今日便给你这个机会。若你做出来的东西不合本宫口味，便是两罪并罚，你可明白？”
“奴婢明白！谢娘娘恩典！”阿芜暗自松了口气，第一关总算暂时过去了。
她的大脑飞速运转。做什么？既要开胃，又不能辛辣刺激，还要符合贵妃可能喜欢的精致口味…
还好平日里美食节目没少刷，有了！酸辣汤！但必须是改良版的，减少辣度，突出鲜和酸，用料更要精细。
她立刻行动起来。指挥小禾小穗取来最新鲜的鸡胸肉切成细丝，香菇、笋尖、豆腐同样切细丝，又让人快去御膳房取些上好的陈醋和一点点提味的白胡椒粉，再要两个鸡蛋。
小厨房里顿时忙而不乱。阿芜亲自掌勺，用熬好的清鸡汤做底，依次下入肉丝、香菇丝、笋丝、豆腐丝，调味只加少许盐。汤滚后，勾入薄芡，再淋入打散的蛋液，形成漂亮的蛋花。最后离火，倒入适量的陈醋和一点点磨得极细的白胡椒粉，撒上切得极细的葱花。
一瞬间，一股不同于胡辣汤霸道辛香的、更为柔和诱人的酸香气味弥漫开来，令人食指大动。
阿芜将汤盛入一个白玉般的汤碗中，色泽清亮，红白黄绿交错，看着就极为清爽可口。
“贵妃娘娘请用。”她亲自捧上。
林贵妃瞥了一眼，似乎对这卖相还算满意。她拿起小巧的汤匙，舀起一勺，轻轻吹了吹，送入口中。
入口是恰到好处的酸，瞬间激活了味蕾，紧接着是鸡汤的鲜醇和各类食材的清爽口感，最后才有一丝几乎察觉不到的、暖融融的胡椒辣意作为回味，非但不刺激，反而更衬托出整体的鲜爽。
林贵妃的眼睛微微亮了一下，没说话，却又接连喝了好几口，额角也微微见汗，看着竟比刚才精神了些。
“……尚可。”她放下汤匙，用帕子沾了沾嘴角，语气依旧淡淡的，但眼中的厉色却消散了，“也算你有点小聪明。赏她了。”
旁边的大宫女立刻拿出一个小银锭，递给阿芜。
“谢娘娘赏赐！”阿芜连忙谢恩。
“往后本宫若还想喝，自会派人来告诉你。”林贵妃站起身，仪态万方地瞥了她一眼，“安心当你的差，伺候好太后才是正经，别动那些不该动的心思。”
“奴婢谨遵娘娘教诲。”