那场来势汹汹的高烧，如同一场酷烈的内部战争，几乎耗尽了他残存的所有生命力。在冰冷与灼热的反复拉锯中，在苦涩药汁的摧残和浑浊雨水的勉强滋养下，林暮凭借着那股从绝望深处迸发出来的、近乎偏执的不甘，竟然真的一点点熬了过来。
当剧烈的头痛和全身的酸痛如同潮水般缓缓退去，当喉咙不再如同火烧，当身体不再忽冷忽热地打摆子，他发现自己还活着。像一棵被雷劈过、被火烧过、奄奄一息却依旧顽强扎在石缝里的枯草，竟然又挺过了一场致命的摧残。
然而，活下来的代价是巨大的。
他虚弱得连抬起一根手指都觉得费力，身体像是被彻底掏空了，只剩下一具轻飘飘的、空空荡荡的躯壳。每一次呼吸都带着胸腔深处的嘶哑和无力。那只崴伤的脚踝，在病痛的叠加下，肿痛虽然稍减，但依旧无法正常受力。
更重要的是，饥饿感以一种更加凶猛、更加不容忽视的姿态，疯狂地反扑回来。胃袋像是变成了一个无底洞，发出尖锐而持续的绞痛，疯狂地索取着任何可以填充的东西。
他挣扎着爬到墙角，将瓦罐里最后几滴混着泥沙的雨水舔舐干净，但那无异于杯水车薪。
必须弄到吃的。必须弄到钱。
这个念头比任何时候都要强烈和紧迫。刚刚从鬼门关挣扎回来的他，比任何人都更清晰地体会到“活着”本身的需要，也更能感受到死亡逼近时的冰冷和绝望。
他不能再指望府里任何人的“施舍”或“尽人事”，那只会带来更深的屈辱。他必须靠自己。
可是，能做什么呢？抄书？算账？他已经试过了，结果是一次比一次更惨痛的失败和嘲笑。他的“霉运”似乎是一种无法打破的诅咒，如影随形。
就在他靠着冰冷的墙壁，感受着胃里火烧火燎的饥饿和一阵阵因为虚弱而产生的眩晕时，一阵隐约的喧闹声顺着风，从远处飘了过来。
似乎是锣鼓声，还有人群的欢呼声？发生了什么？
他艰难地挪到门口，侧耳倾听。声音是从主街方向传来的。过了一会儿，一个半大的小子嘴里叼着块饴糖，蹦蹦跳跳地从巷口跑过，嘴里还哼着不成调的歌谣。
林暮心中一动，用沙哑的声音叫住了他：“小……小哥，前面……怎么回事那么热闹？”
那小子停下来，好奇地打量了一下这个看起来比叫花子好不了多少、脸色苍白得像鬼一样的人，撇撇嘴，但还是说道：“是诗会啊！城里富商刘老爷家办的，就在前面望江楼那边！说是庆祝他家老太太七十大寿，摆了大擂台，谁的诗能被评上头名，赏十两雪花银呢！十两啊！”
小子夸张地比划着手指，脸上满是羡慕，然后不再理会林暮，又蹦跳着跑开了。
诗会？头名……赏十两银子？
林暮的心脏猛地一跳！
十两银子！对于他来说，这无疑是一笔无法想象的巨款！足以让他买上足够的粮食和药品，甚至……甚至能请人把这破屋顶勉强修葺一下，让他能熬过这个冬天！
而且……是诗会。比的是诗词文章。
这不是需要体力的话，也不是需要接触太多外物、容易引发“意外”的活计。这比拼的是脑子，是学问，是他偷偷积攒了这么多年、唯一没有被完全剥夺的东西！
一个疯狂的、大胆的念头，如同黑暗中划过的第一道闪电，猛地照亮了他死寂的心湖！
或许……或许他可以试一试？
这个念头刚一冒出来，就被随之而来的、根深蒂固的自我怀疑和恐惧所淹没。
不行！绝对不行！
他是什么身份？一个连学堂都不准进的“灾星”，一个被所有人厌弃的“晦气”之物，怎么敢去那种场合？岂不是自取其辱？
而且，他的“好运道”会允许他顺利参加吗？会不会走到半路就摔进阴沟？或者刚拿起笔就墨洒全场？甚至……那诗会本身会不会因为他的出现而莫名塌掉？
想到之前无数次失败的经历，一种冰冷的绝望再次攫住了他。
胃里又是一阵剧烈的绞痛，提醒着他现实的残酷。饿死，或者去搏一线生机？
去了，大概率是失败，是更大的羞辱。
不去，就是坐以待毙，悄无声息地烂死在这里。
怎么选？
父亲冰冷的眼神，妹妹刻薄的嘲笑，管家冷漠的“尽人事即可”，郎中那句“早夭之兆”……还有王嬷嬷那只踩碾着馒头的脚……一幕幕画面再次清晰地浮现在眼前。
凭什么？！
凭什么他连试一试的资格都没有？！
凭什么他就要认命等死？！
那股刚刚将他从死亡线上拉回来的“不甘”，再次汹涌而起，比之前更加猛烈，更加决绝！
去！为什么不去？！
最坏的结果，还能比现在更坏吗？无非就是再多一次羞辱，多一次嘲笑。但他如果不去，就真的一点机会都没有了！
十两银子！那是活下去的希望！
一种破釜沉舟般的勇气，混合着极度饥饿催生出的疯狂，支撑着他做出了决定。
他深吸一口气，挣扎着回到屋里。他需要一首诗。一首能拿得出手，有可能脱颖而出的诗。
他没有纸，没有墨。唯一能用的，就是半截烧剩下的木炭，和地上相对平整的一块青石板。
他蹲下身，捡起那截木炭。手指因为虚弱而微微颤抖。
写什么？刘家老太太七十大寿，自然是贺寿诗。这类诗篇最是讲究辞藻华丽、寓意吉祥，但也最容易流于俗套，堆砌辞藻。
他闭上眼，努力忽略身体的虚弱和不适，将全部心神沉浸下去。这些年偷学来的、自己琢磨的诗词章句，如同被惊起的萤火虫，在他脑海中纷乱地飞舞。
不能落入俗套。必须有点新意，但又不能过于标新立异，失了贺寿的庄重和喜庆。
他想到了江水，望江楼畔，江水长流，喻示长寿。
他想到了松柏，经冬不凋，象征强健。
他想到了蟠桃，寿宴常见之物，寓意吉祥。
但如何将这些意象巧妙融合，不落窠臼？
他沉吟着，指尖无意识地在冰冷的地面上划动。
忽然，一句诗如同灵光乍现，跃入他的脑海：“鹤唳松间云……”
鹤，长寿之鸟，清越高洁。松，坚毅长寿。云，飘逸祥和。开篇便勾勒出一幅清雅祥瑞的仙境寿景，脱俗而不失庄重。
有了起句，后面的诗句仿佛被引动的泉水，源源不断地涌出。
他加快了书写的速度，木炭在青石板上划过，发出沙沙的轻响，留下清晰的黑色字迹。
“鹤唳松间云，龟游莲叶池。”（以龟喻寿，莲叶清池，更添幽静祥和）
“椿龄祈百载，萱草茂千枝。”（椿萱并茂，指父母健康，此处侧重萱草喻母，切合刘老太太）
“寿酒浮琼液，仙音绕桂墀。”（琼液仙音，极写寿宴之盛，仙家气象）
“从今逾古稀，福寿与天齐。”（点明七十大寿，并致以最直接的福寿祝愿）
他一气呵成，写完最后一句，才长长地舒了一口气，只觉得一阵头晕目眩，差点栽倒在地。
他扶着墙壁，喘息着，低头看向青石板上的诗。
字迹因为虚弱和木炭的限制，算不上特别工整，但诗句本身……
他反复默读了几遍。
平仄妥帖，对仗工整。用典自然（椿萱、古稀），寓意吉祥（鹤、龟、松、莲、琼液、仙音），意境从清雅幽静到喜庆祥和，层层递进，最后归于对福寿齐天的美好祝愿。完全符合贺寿诗的要求，却又避免了堆砌“福如东海寿比南山”之类的俗套，显得清新脱俗，颇有几分才情。
这……这真的是他写出来的？
一股难以言喻的、微弱的暖流，悄然在他冰冷绝望的心湖里漾开了一丝涟漪。
虽然依旧前途未卜，虽然知道即便诗好，也可能因为他的“身份”和“霉运”而横生枝节，但至少，在这一刻，他凭借着自己偷学来的东西，写出了一篇他自己都觉得满意的诗作。
这是一种久违了的、近乎陌生的感觉——一种对自身能力的确认，一种微弱的、却真实存在的……信心。
他小心翼翼地将这首诗牢牢地记在心里，反复背诵，确保每一个字都烂熟于心。然后，他用脚将青石板上的字迹涂抹干净，不留痕迹。
做完这一切，他已经累得几乎虚脱，冷汗浸透了单薄的衣衫。
但他眼中，那簇不甘的火焰，却因为这首意外诞生的诗篇，而似乎燃烧得更亮了一些。
他抬起头，透过屋顶的破洞，望向外面渐渐明亮起来的天空。
望江楼诗会……十两银子……
最后一搏。
成败，在此一举。
无论结果如何，他必须去。
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