夜色如同粘稠的墨汁，包裹着这顶疾行的小轿。杨毅靠回冰冷的轿壁，再次闭目养神，将那柄染了他一丝血迹的匕首紧贴在心口位置。冰冷的触感和心跳的搏动清晰地传递过来。奏折的阴影、皇帝的审视（虽年幼却日益敏锐）、阉党这张无孔不入巨网的威胁、骆养性可能的掣肘、王承恩那深不可测的沉默合作……重重杀机如同无形的网，在这片寂静黑暗的掩护下，正悄然收紧。
而他，必须在这张网彻底勒紧之前，磨好最快的刀，斩断最多的线。此刻的皇帝，还不是几年后那个刚愎急躁的青年，但他已经嗅到了“九千岁”阴影下宫闱的危险，也隐隐感受到了杨毅这颗“孤星”可能带来的变数。这“试刀”既是信任的开端，也是将他推上风口浪尖的试探。
司礼监掌印太监李永贞府邸，夜
烛火通明，暖炉烘得房间有些燥热，与外面凛冽的寒风形成鲜明对比。这里并非阴森鬼蜮，而是权势正隆的五虎之一李永贞的私宅。他身着蟒袍常服，正悠闲地品着一盏新贡的雨前龙井，听着一个小曲。年少的皇帝？不过是个名义上的主子，真正的九千岁才是这天下的执棋者。他是九千岁的心腹爪牙，这紫禁城内宫深处，他李永贞的耳目和威势，比皇帝本人说话可能更管用。
一个小黄门几乎是连滚带爬地冲进来，脸色惨白如纸，一头磕在地上，声音都在发颤：“老祖宗！不好了！李…李三喜…他…”
李永贞脸上的闲适瞬间消失，取而代之的是一种鹰隼般的锐利和被打扰的不悦。他放下茶盏，发出一声轻响：“慌什么！天塌了？说清楚！”他的声音不高，却带着一股令人窒息的威压。
那小黄门吓得浑身一哆嗦，语速飞快地禀报：“回…回老祖宗！三喜哥…在文华殿议政的时候…被…被万岁爷亲自下令…拿…拿下了！当场就…就被王承恩带人押住，现下…现下正押往北镇抚司诏狱！说是…说是里通外贼…意图不轨！”
“……！！”李永贞瞳孔猛地一缩，心头剧震！文华殿？当场拿下？小皇帝下的令？！一股寒意顺着脊梁骨瞬间窜了上来，饶是他深得魏忠贤信任，权势滔天，此刻也感到一丝强烈的不安。李三喜是他极为倚重的亲信侄子，在惜薪司当差，掌握着不少宫禁出入和内廷秘闻的钥匙！若是他在御前吐出点什么，牵连到司礼监乃至九千岁……他李永贞吃不了兜着走！
“废物！”一声低沉的怒喝，李永贞霍然起身，带倒了椅子，脸色铁青。他焦躁地在铺着厚厚波斯地毯的地上踱了两步。小皇帝什么时候有这般胆色和手腕了？那个从信王府中走出佥事杨毅又在其中扮演了什么角色？王承恩…那条老狗！李永贞的额头瞬间沁出一层细密的冷汗，最初的惊惧如同毒蛇噬咬着他的心脏。
然而，就在这惶恐几乎要将他淹没的瞬间，一个念头如同定海神针般浮现出来：
九千岁！魏忠贤！
恐惧的阴影如同潮水般退去，一股更强大、更蛮横的底气瞬间充盈了李永贞的心胸。他想起了魏忠贤那张似笑非笑、却能止小儿夜啼的脸，想起了那遍布朝野、如同蛛网般密不透风的厂卫势力，想起了小皇帝在九千岁面前也时常显露出的忌惮和无力感。
紧张？担忧？不，在小皇帝面前紧张一下是必然的，毕竟君臣名分还在。但说到要伤及自己九千岁座下“五虎”的根基？做梦！
李永贞紧绷的面皮松弛下来，甚至重新挂上了一丝惯常的、带着阴冷和优越感的笑意。他缓缓坐回另一把太师椅上，姿态重新变得沉稳，仿佛刚才的失态从未发生过。
“慌什么？”他轻嗤一声，端起茶杯，慢条斯理地啜了一口，眼神却锐利如刀，“万岁爷…毕竟还年轻，容易受人蛊惑。文华殿上，必然是听了那个不知天高地厚的杨毅小儿的谗言！王承恩那个没根的东西，不过是条看主人眼色的狗罢了！”
想到这里，他心中更是笃定。北镇抚司？那是九千岁的外廷鹰犬窝！锦衣卫指挥使骆养性，见了咱家也得客客气气！里面大大小小的档头、千户、百户，哪个不是九千岁的人？哪个敢不给他李永贞面子？更何况，李三喜可是给九千岁效力的！谅那北镇抚司的刑官也不敢真动他的人，最多是走个过场，吓唬吓唬罢了。
但…稳妥起见！那地方煞气重，若是哪个不长眼的愣头青下手没个轻重，或者那杨毅贼心不死暗中使坏，让三喜吃了苦头甚至说了胡话，那也是给九千岁脸上抹黑！必须立刻把人捞出来！
松弛瞬间化作了更直接的指令。
他放下茶杯，脸上那点笑意也彻底消失，只剩下赤裸裸的命令和一丝隐藏极深的狠戾，对着依旧伏在地上瑟瑟发抖的心腹小黄门冷冷道：
“小喜子，起来！”
那随堂太监小喜子一个激灵站起身，垂手肃立，大气不敢出。
“拿着。”李永贞从手指上褪下一个成色极佳的翠玉扳指，又从袖中摸出一张花押私笺（上面有他与特定锦衣卫高层联络的隐晦标记），塞入小喜子手中。想了想，又从案头一个不起眼的匣子里抽出一小叠厚厚的龙头大票（大额官票），一并推过去：“你立刻亲自出宫，马上去寻锦衣卫指挥佥事许显纯！他在东城棉花胡同有个外宅，夜宿那儿的时候多。就说是咱家李永贞的意思！”
小喜子双手捧过三样东西，感觉分量极重，手心都在冒汗。
李永贞的声音压得更低，透着不容置疑的森然：“告诉许佥事，我家那个不成器的侄子李三喜，年轻糊涂，被人构陷冲撞了圣驾。万岁爷正在气头上，把他丢进了北镇抚司。”他顿了顿，眼中寒光一闪，“但万岁爷毕竟是明君，早晚会回过神。在这之前，不能让孩子在那种地方遭罪！让许佥事看在我和九千岁平日的关照上，务必、务必想办法把人给我悄悄‘接出来’！用钱、用人情、用他北镇抚司里的门道！要快！”
他身体微微前倾，盯着小喜子的眼睛，最后一句如同毒蛇吐信：“你再替咱家私下问许佥事一句：这北镇抚司的阴沟里，淹死个把不开眼的小虾米，神不知鬼不觉地‘病殁’……也不是很难吧？三喜这孩子胆子小，在里面万一熬不过去或者……说了什么不该说的，丢了咱们司礼监和九千岁的脸，那可就……”
他没有说完，只是意味深长地做了个“请茶”的手势，但话语中的杀机，小喜子浑身冰冷，听得明明白白——捞人为主，若人捞不出来或恐生变，则立即灭口！
“奴才明白了！定办妥当！”小喜子不敢有丝毫迟疑，将那扳指、花押和银票死死攥紧，藏入贴身的暗袋，对着李永贞深深一躬，然后像一道影子般，迅速无声地消失在门外浓重的夜色中。
房间内，李永贞重新靠回椅背，拿起茶杯。烛光摇曳，在他保养得宜却难掩阴鸷的脸上投下晃动的阴影。他呷了一口茶，茶水的温度似乎安抚了他刚才那一丝微不足道的焦虑。嘴角微微勾起一丝冷笑。
“哼，杨毅？小皇帝身边的一条新狗罢了。想咬人？也不掂量掂量自己的牙口够不够硬？这京城，这紫禁城，还是九千岁说了算！”
杨毅并不知道，在他这柄刚刚从虎口夺回生路、尚在打磨淬火的刀，正艰难走向密云卫所寻找“刀胚”的同时。另一张由权势、金钱和根深蒂固的宦官集团编织成的巨网，已经以一种居高临下的姿态、轻描淡写地撒向了北镇抚司诏狱。在李永贞眼中，捞一个被皇帝丢进去的低等内侍，不过是动动嘴皮、递点好处的小事一桩。而这桩小事，对杨毅“三日撕开口子”的生死赌局而言，却是足以倾覆一切的惊涛骇浪。
许显纯——这位锦衣卫指挥佥事，正是魏忠贤“五彪”之一，以残酷和媚上闻名。此刻，他或许正在某处温柔乡中销魂，或者正在阴森的值房案牍前策划着下一场构陷。但李永贞的信物和暗示一旦送到，这座由九千岁意志掌控的恐怖机器，便会为了保全自身，毫不犹豫地碾碎李三喜这个小小的蝼蚁。
轿子平稳疾行，无声无息。前方密云卫所的寒夜训练场上，一个名叫耿忠的低阶武官或许正因值夜而满腹牢骚，却不知一个将他卷入帝国权力核心血腥漩涡的机会，正随着这顶蓝呢小轿，在冬夜的寒风里疾驰而来。
杨毅的脸色在明暗交织的月光下显得越发苍白凝重。他袖中的匕首冰冷，袖袋里的奏折滚烫。王承恩那句“刀要快，更要准”如同警钟在心头回荡。快，他能有多快？能否快过那张遮天蔽日、已然笼罩在诏狱上空的巨网？准，他的刀锋，又能否在九千岁织就的层层迷雾中，精准地刺破李永贞的咽喉？半月之期如同悬在头顶的绞索，而第一场厮杀，尚未真正开始，凶险已至顶点。
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