浓重的血腥气与陈年腐臭交织，渗骨的阴寒透过石壁侵入骨髓。李三喜蜷缩在冰冷的干草堆上，早已没了在惜薪司时的那点小管事威风。粗糙的囚衣摩擦着细皮嫩肉，每一次呼吸都带着恐惧的刺痛。被皇帝亲口下旨锁拿的震撼犹在耳边炸响，而王承恩那张毫无表情的脸和押解途中的沉默，更让他如同坠入无底深渊。他脑子一片混乱，是攀咬叔父李永贞和九千岁以图活命？还是死扛到底赌叔父能救他？哪种选择都是死路一条！绝望如同冰冷的镣铐，紧紧锁住了他的喉咙。
锦衣卫指挥使骆养性值房
一盏孤灯如豆，映照着墙上悬挂的“忠君报国”御赐匾额，在阴影中显得既庄重又讽刺。骆养性，这位在魏忠贤和皇权之间走钢丝多年的锦衣卫掌印正使，端坐在太师椅上，手指有节奏地敲击着黄花梨案几。他刚听完心腹千户的密报：皇上在文华殿亲口锁拿李三喜，王承恩亲自押送北镇抚司。
他缓缓端起手边的紫砂茶壶，啜了一口已经凉透的茶，眉宇间一片深沉。
“李三喜……”骆养性低声自语，声音在寂静的值房里格外清晰。一个微不足道的惜薪司内侍，皇帝竟然亲自出手？这绝非小事！这是年幼的帝王对着庞大阉党挥出的第一记警示刀！背后必有推手，不是王承恩那只老狐狸，就是那个刚被调到北镇抚司、行事透着一股狠劲的杨毅。
他放下茶壶，眼中精光闪烁，瞬间闪过无数个念头：
李永贞的狗急跳墙：李三喜是李永贞的侄儿兼心腹！这老阉狗此刻必定急疯了。以司礼监掌印的权势和在九千岁跟前的分量，必定会不惜一切代价捞人甚至……灭口！骆养性太熟悉李永贞那些见不得光的手段了。
许显纯的狂妄与机会：作为阉党“五彪”之一，许显纯那厮仗着九千岁宠信，一贯跋扈嚣张，向来不把他这个名义上的顶头上司放在眼里，甚至在诏狱里安插了大量亲信，自成体系。这次捞人/灭口的“脏活”，李永贞找的必定是许显纯！这头疯狗一旦收到风声，必定会闻着味儿扑上来，用最直接、最激烈的方式解决问题——这符合他一贯的狠辣和急于在主子面前表现的风格。
皇帝与王承恩的试探：这未尝不是皇帝和王承恩对他骆养性的试金石！看他骆养性到底站在哪一边？是忠于皇命，还是屈从于阉党的淫威？他若放任许显纯为所欲为，等于彻底倒向阉党，再无转圜余地；他若强硬出手，势必要与许显纯乃至其背后的李永贞、九千岁正面冲突！风险太大了！他在这个位置上，深知九千岁如今权倾朝野，根基深厚。
杨毅这把刀：杨毅…这个被皇帝和王承恩塞进来的“孤臣”、“利刃”。骆养性在文华殿上观察过他，此人眼神决绝，如困兽欲斗。这次锁拿李三喜，杨毅必是急先锋！他现在想必正在寻找能钉死李三喜，进而撬动李永贞的证据。此人动作快慢、手段高低，将是此局的关键变数。
“哼！”骆养性冷哼一声，脸上露出一丝冰冷的算计。“许显纯，你不是一向狂妄自大，目无上官吗？这次九千岁派下的急差事，老夫就‘让’你尽情施展！”
他瞬间拿定主意：暂避锋芒，驱虎吞狼，引火烧许！
他抬起头，对心腹千户沉声吩咐，话语中带着刻意的示弱：“传令下去，诏狱深处重地，非奉有明确指令，不得轻入扰人。李三喜一案，涉及宫闱内侍，非同小可，本官……要避嫌！提牢官及当值百户、千户，务必‘依规’办事，‘仔细’看守人犯。若有不明身份者持可疑指令提审，尤其是指挥佥事许大人的人马……更要‘慎之又慎’，切勿惹出乱子！”
“避嫌”、“依规”、“仔细”、“慎之又慎”——每一个词都是精雕细琢的暗示！这是明摆着告诉手下中立的看守力量：离李三喜远点！别掺和！让许显纯的人和杨毅派来的人去碰撞！他要坐山观虎斗！最好让许显纯在无法无天行事时，一头撞上同样带着杀气的杨毅！让他们两败俱伤，把事情闹得更大，他骆养性才有坐收渔利或向皇帝表明立场的机会！
“另外，”骆养性眼神锐利，补充道，“今夜当值在诏狱深处的提刑百户陈长安，我记得此人虽无大才，却也还算耿直，并非许显纯一党。告诉他，任何人提审李三喜，必须有王公公的手令，或皇上的明确圣谕！若无，任凭谁来，一律不准踏入牢房半步！出了事，本官替他担着！”这一手更是阴险，直接把中立但可能较真的陈长安顶在前面当盾牌，明面上是忠于职守，实则将陈长安置于风口浪尖，也变相在拖延许显纯的动作！
心腹千户心领神会，躬身退下，迅速去传达这“不作为就是作为”的命令。
骆养性重新靠回椅背，烛光在他脸上投下摇曳的光影，半明半暗。他在等，等着东城方向的马蹄声，等着密云方向扬起的尘埃，等着诏狱深处那必然爆发的冲突火花。
东城，棉花胡同→北镇抚司途中
夜色被急骤的马蹄声撕裂。许显纯只来得及披上一件绣着飞鱼纹的外袍，腰间悬挂着御赐绣春刀，杀气腾腾地纵马疾驰。身后跟着七八名他豢养的、心狠手辣的死士番役。小喜子缩在一个番役身前，被颠簸得面无人色。
许显纯脸色铁青，眼中燃烧着狂暴的怒火和被冒犯的尊严！
“杨毅小儿！”他咬牙切齿，策马狂奔中，对着凛冽寒风咒骂，“不过是走了狗屎运，年幼被卖进了信王府的一个狗奴才，得了几天天子青眼，就敢在太岁头上动土？！抓李永贞的侄子？这是指着鼻子骂九千岁！吃了熊心豹子胆！”
他根本没把年幼的皇帝放在眼里，在他心里，这天下的主人只有一个——九千岁魏公公！皇帝？不过是个被架在龙椅上的摆设！“冲撞圣驾？哼！小皇帝懂个屁！定是杨毅那厮巧言令色，诬告构陷！想用这种下三滥的手段，碰咱们司礼监和九千岁的人？呸！老子捏死你就跟捏死只臭虫一样！”
他心底那份根深蒂固的狂妄和对“九千岁”威势的迷信，让他彻底丧失了应有的警惕和算计。他只想以最快的速度、最凶悍的姿态冲进诏狱，把人带走——或者当场处理掉！以此向李永贞表功，更向九千岁证明他许显纯的“忠诚不二”和办事效率！
“都给老子听好了！”他猛地勒马减速，对着身后一众鹰犬低吼道，声音如同夜枭般瘆人，“进了诏狱，老子亲自去提人！要是看守不知死活，敢拦？”他眼中凶光毕露，“……就直接给我冲进去！出了人命，自有九千岁和李公公兜着！别忘了我们此行的最终差事！”他重重强调了“最终差事”四个字，小喜子闻言又是一哆嗦。
马蹄再次加速，如同一道黑色的箭矢，射向那座象征着死亡与酷刑的北镇抚司。许显纯的脸上，带着一种志在必得、目中无人的扭曲快意，似乎已经看到杨毅在王承恩乃至皇帝面前一败涂地、身首异处的景象。
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