便民闸的石基在晨光里泛着潮意，陈小七蹲在闸边用铁钎戳了戳地基，钎子没入半寸就卡住了——底下是掺着沙砾的软土，难怪赵五说“闸板落下去总晃”。他直起身抹了把汗，身后传来焦老三的粗嗓门：“我让伙计们把器械坊的老铁桩都运来了，烧红了往土里砸，不信扎不牢！”
春丫抱着图纸蹲在旁边，手指点着“碎石垫层”的标记：“哥，赵师傅说往软土上铺三尺厚碎石，再浇铁水把碎石粘住，地基能硬一倍。”她鼻尖沾着泥点，是刚才帮着搬碎石蹭的，却顾不上擦。
陈小七点头：“就按这法子来。先挖三尺深的坑，铺碎石时一层一层夯，别留空隙。”他转头看向远处的安福闸，那边的炊烟已经升起——赵五带着人修水力轮，昨夜发了低烧，今早却非要撑着来工地，“让他歇会儿都不听。”
焦老三往手里啐了口唾沫，抡起锤子砸向烧红的铁桩：“那小子犟得像头驴，不过手艺是真没话说。安福闸的轮叶矫正得溜光，转起来比新的还顺。”铁桩“咚”地砸进土里，溅起的泥点落在他脸上，他抹了把继续砸，“朝廷来的人后天就到，咱得赶在他们来前把这两座闸弄利索。”
接下来的两天，工地上的锤子声就没停过。便民闸的碎石垫层铺了五层高，每层都用石碾子碾得实实的，最后浇上铁水，铁水渗进碎石缝里，凝了之后硬得像块整石。焦老三踩着垫层跳了跳，哈哈大笑：“这下别说闸板，就是跑马都稳！”
安福闸那边，赵五带着人给水力轮装了新的“防晃铁环”——在轮轴两端各焊一个铁环，卡在闸架的凹槽里，轮叶转起来再快也不晃。他裹着件厚棉袄，咳嗽着指挥工匠：“把轮叶再磨磨，边缘别太尖，省得划水时费劲。”春丫端着碗姜汤过去，硬塞到他手里：“赵师傅，趁热喝，陈大哥说你再硬撑就把你绑回坊里歇着。”
赵五接过姜汤笑了：“这小丫头，现在学会管我了。”喝了两口又蹲回闸边，“你看这铁环，是不是比原来稳？”
第三天午后，朝廷视察组的船到了淮安码头。领头的是工部侍郎刘大人，戴着方巾，手里拿着折扇，见了迎上来的陈小七，先没问工程，反倒指着远处的铁闸笑：“早就听说陈总领把木头闸换成了铁家伙，今日一看，果然气派。”
陈小七带着他往便民闸走，刚到闸边，就见工匠们正在装闸板。八个工匠喊着号子把铁包木闸板往槽里放，“咔嚓”一声落稳，赵五摇动手柄，闸板“咯吱咯吱”往上提，比旧闸快了一半。刘大人伸手摸了摸闸板上的量水孔：“这小孔倒是精巧，能测水位？”
“是，”陈小七递上木尺插进孔里，“汛期水位到这儿就得关闸，比凭经验看准得多。”他又让人演示水力轮的“防冻栓”，“冬天往轴里灌猪油，就不怕结冰卡壳。”
刘大人看得连连点头，转头对随从说：“把这些法子记下来，发往全国漕运衙门学着做。”又拍了拍陈小七的肩膀，“朝廷再给你调五十个铁匠、三百斤铁料，务必在秋收前把剩下的旧闸改完。”
送走视察组，陈小七心里松了口气，可林震派来的快马又带来了急信：“鞑子在野狐岭聚了三百骑兵，粮草堆得像小山，怕是这几日就要动手。”
“得赶紧布防。”陈小七把信递给焦老三，“你带人大批量赶制铁蒺藜，越多越好，撒在支流浅滩和闸边；赵五，你去给所有信号塔装‘烟火筒’——夜里点火能亮半里地，白日放烟是黑的，老远就能看见。”
春丫翻出联防章程，在上面画红圈：“哥，还得让漕船编队走，每十艘船一组，前后各配两艘装铁犁的护卫船，遇袭能挡一下。”她记东西记得牢，章程上的每条都背得下来。
陈小七点头：“让孙把头去通知漕商，三天后开始编队。再让王百户把官军分成五队，分别守狼牙关、泗水闸这些要地，每天跟巡检队对暗号，少一次都不行。”
接下来的几天，运河两岸像织网似的忙开了。焦老三带着人在炉边熔铁，铁蒺藜打得跟小山似的，船工们用麻袋扛着往浅滩撒；赵五给信号塔装烟火筒，每个筒里塞了硫磺和硝石，点着了能烧半个时辰；春丫则跟着巡检队员去教漕船工认信号旗——红旗停、黄旗行、黑旗是有鞑子，教了三遍，老船工们都记牢了。
这天傍晚，陈小七在狼牙关闸边检查布防，见王百户带着官军在闸顶搭了哨棚，棚里架着弓箭，地上堆着铁蒺藜，满意地点点头：“鞑子要是从对岸来，先放箭，再扔铁蒺藜，别让他们靠近闸口。”
王百户指着远处的土坡：“我让人在坡上挖了陷阱，铺了草皮，鞑子的马踩上去就得栽。”他突然压低声音，“陈总领，我听说鞑子这次带了‘破甲斧’，专砍铁闸板，要不要再加固加固？”
陈小七摸了摸闸板上的铁棱：“把闸板落下来时，在两边焊上铁销子，插进闸槽的石孔里，斧头像砍也砍不动。”他让人取来铁销子试了试，插进去严丝合缝，“就这么办，所有铁闸都装上。”
回到器械坊时，已是深夜。春丫还在灯下抄录联防名单，每个巡检队员负责哪段、官军在哪处巡，都写得清清楚楚。见陈小七进来，她揉了揉眼睛：“哥，明天漕船就要编队了，孙把头说有艘船的铁犁松了，要不要去看看？”
“去。”陈小七拿起工具，“得保证每艘护卫船的铁犁都结实，不然遇着鞑子就麻烦了。”
两人往码头走，月光洒在运河上，泛着银辉。漕船都泊在岸边，像一排安静的巨兽。孙把头正蹲在那艘松了铁犁的船边发愁，见陈小七来，赶紧迎上去：“陈总领，这铁犁焊得太糙，一拽就晃。”
陈小七卸开铁犁看，见焊点歪歪扭扭，果然是糊弄事的。他让孙把头生起火，把铁犁烧红了重焊，焦老三也赶了过来，抡着小锤帮着敲实：“这种活计也敢偷懒，回头我非得骂死那个铁匠不可。”
重焊好铁犁，天已蒙蒙亮。第一队漕船开始编队，十艘粮船排得整整齐齐，前后的护卫船装着铁犁，船工们都握着铁探杆，眼神里透着紧张，却没乱。孙把头站在船头喊：“都打起精神！跟着信号塔走，别掉队！”
陈小七站在码头看着船队出发，心里却像压着块石头——鞑子迟迟没动静，反而更让人不安。他正想让春丫去信号塔问问情况，突然见狼牙关方向升起一股黑烟，像条黑蛇缠在天上。
“是烟火筒！”春丫脸色一白，“狼牙关出事了！”
陈小七拔腿就往马棚跑：“快！去狼牙关！”
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