“不然，何时懂得这些？”
三嫂白芷竟也难得地现身，她气质温婉中带着药香，平日里深居简出，此刻纤细的手指轻轻拂过冰冷的盔甲，眼中充满了不可思议与探究。
她向来对萧策的脑疾有所研究，可固然是她也道不明这疾病本质，没法根治。
可现在，萧策似乎有所不同。
几位嫂嫂的目光瞬间都聚焦在萧策身上。
是啊，这位自幼被诊断为脑疾的九弟，近日来的变化实在太过惊人。
惊世诗词、剔透琉璃、如今又是这闻所未闻的炼钢术……这绝非一句“偶尔清醒”或“天纵奇才”所能解释！
萧策心中微紧，脸上却是露出一抹得意的灿烂笑容，下巴微扬。
“嫂子们这叫什么话？我何时有脑疾了！大智若愚懂不懂啊，我这大脑瓜子里可满满的都是智慧！”
一听这话，几个嫂子们，顿时莫名松了一口气。
看来脑疾还没好利索……
这个念头，让她们自己都有些诧异，旋即便是一阵惋惜涌上心头，若是九弟脑疾真的康复了该多好啊。
自夸自擂的说完，萧策面上忽然有浮现出些许懵懂和得意混杂的神情，继续含糊补充道：
“其实，纯是看书瞎想的，然后让小梅试试，谁知道真成了。可能，是父兄在天之灵保佑吧。”
这个借口蹩脚，但却最能触动嫂嫂们心中最柔软的地方。
提到战死的父兄，杨岚眼眶微红，沈知微轻叹一声，白芷默默收回了手，嬴如玉则拿起手帕按了按眼角。
一时间，伤感与欣慰交织，冲淡了那份疑虑。
无论九弟为何突然开窍，这终归是侯府之幸，是父兄血脉的延续。
“此事，绝不可外传。”
沈知微再次强调，目光扫过在场每一位，“对外，琉璃珠生意已足够引人注目，那便让他们盯着那些珍宝去吧。而这炼钢之术，须转入地下，所有痕迹必须抹除。”
众人齐齐点头。
在金玉璇的安排下，新钢的试验被立即转移到京郊更隐秘的庄园深处，与玻璃工坊彻底隔离。
由极少数死契家奴负责，所有废料都被小心销毁处理。
而明面上的玻璃生产，则严格控制在珠饰、摆件等奢侈物范围内，继续维持着“物以稀为贵”的假象。
几日后，几位嫂嫂难得聚在白芷的清雅小院中吃茶小叙。
“说起来，九弟这变化，实在是……”
嬴如玉捧着茶盏，语气中依旧带着难以置信。
“或许是劫后余生，开了心窍吧。”
杨岚沉吟道，“不管如何，这是好事。侯府，总算又有了顶梁柱的模样，虽然方式总是出人意料。”
她想起那削铁如泥的匕首，至今仍觉心惊。
沈知微拨弄着茶盖，眼神深邃：“福兮祸之所伏。九弟越是出众，侯府面临的明枪暗箭只会更多，近日我探查到，金世楼背后确有朝中大员的影子，甚至可能与北疆战事有些许说不清道不明的关联。刺杀之事，恐怕只是对方一次失败的试探。”
此言一出，气氛顿时凝重起来。
“兵来将挡，水来土掩。”
杨岚握紧了拳头，眼中闪过沙场煞气，“只要我等姐妹齐心，定能护住九弟，护住侯府！”
就在这时，院外突然传来急促的脚步声，管家苍老而紧张的声音响起：
“几位夫人！宫里有旨，宣镇北侯萧策即刻入宫觐见！传旨的内官已在正厅等候，神色甚是急切！”
厅内瞬间寂静。
几位嫂子交换了一个眼神，心中同时升起一股不详的预感。
如此急切地宣召，所为何事？
侯府西院，萧策整理了一下衣袍，眼神微凝。
镇北侯府正厅内。
传旨的内官面白无须，身着宫中品级不低的袍服，手持明黄绢帛，声音尖细却带着不容置疑的迫人意味：“镇北侯萧策接旨！”
萧策在一众嫂嫂凝重的目光中，整了整方才因试甲而微乱的衣袍，上前一步，躬身行礼：“臣，萧策接旨。”
“陛下口谕：北疆军情紧急，着镇北侯萧策即刻入宫觐见，不得有误！钦此！”
“臣，遵旨。”
萧策垂首应道，但内心依旧诧异。
内官宣完旨意，脸上挤出公式化笑容：“侯爷，陛下催得急，轿辇已在府外等候，这就请吧？”
“有劳公公。”
萧策点头，目光与身后的沈知微快速交汇一瞬。
沈知微微不可察地轻轻摇头，示意他一切见机行事。
杨岚上前一步，塞过一张银票，语气尽量平和：“公公辛苦，不知陛下突然宣召，所为何事？”
那内官手指一捻，银票滑入袖中，脸上笑容真切了几分，声音却压得更低：“哎呦，杨将军，咱家只是个跑腿传话的，哪敢揣测圣意？”
“只知是北边来了八百里加急军报，陛下看了之后，龙颜震怒，左相大人和几位阁老都在呢……您几位，还是早做准备为好。”
说罢，便躬身引着萧策向外走去。
“北疆军报？”
杨岚眉头紧锁，看向沈知微，“我离营前一切尚稳，何来八百里加急？”
沈知微面色沉静，眸中却寒光闪烁：“怕是醉翁之意不在酒。大嫂，我们也得进宫，同时立刻弄清北疆究竟发生了何事，做好最坏的打算。”
……
皇宫，金銮殿。
胤帝高踞龙椅之上，指尖有一搭没一搭地敲击着紫檀扶手。
杨岚、沈知微二人也已入宫，分别立于武官、文官行列。
萧策步入大殿时，几乎所有人目光瞬间聚焦在他身上，尤其是左相一派，更是捂嘴窃笑，满是幸灾乐祸的神情。
大殿中央，早有几名身着风尘仆仆信使服饰的军士跪在其中。
“臣，萧策，叩见陛下。”
萧策依着沈知微先前培训的礼仪，一丝不苟地行礼。
“平身。”
胤帝的声音听不出喜怒，“萧爱卿，你来得正好。北疆刚呈上八百里加急军报，你也一同听听。”
“是。”
萧策起身，垂手立于武将队列相对靠后的位置。
一名兵部官员出列，手持军报朗声宣读，语气沉重：
“禀陛下，北疆鞑靼一部近日频繁异动，利用熟悉地形之利，绕开我军主要关隘防线，连日袭扰边境哨所七处，洗劫边境村镇三处！”
“虽暂未造成大规模破关，然边民死伤百余，牲畜财物损失无数，烽燧日夜不息，形势万分危急！北疆戍边将军请求朝廷速派援军，并遣重臣主持大局，以安定军心民心！”
军报念完，殿内响起一片压抑的惊呼和议论声。
“岂有此理！鞑子竟如此猖獗！”
“边境哨所被袭？这已有多年未曾发生了！”
“绕开关隘防线？这如何可能？镇北军是如何布防的？”
左相适时地迈出一步，手持玉笏，声音悲愤而激昂：“陛下！北疆安危，关乎国本，牵一发而动全身！绝不可因近日一场大捷而松懈怠慢！”
他目光扫过杨岚，最终落在萧策身上。
“臣深知镇北军将士英勇，杨将军及诸位女将军更是功勋卓著，力挽狂澜，但是军中不可一日无主心骨！镇北军久无男性主帅坐镇，终非不是长久之计，对军心士气都有不利！”
他转向萧策，言辞看似恳切，实则步步紧逼：“如今，镇北侯世子已正式承袭爵位，且脑疾既愈，更有宴席间旷世诗才为证，足见天资聪颖，英睿不凡！萧侯爷既享国恩，继承父兄荣耀之位，正当效仿父兄英烈，亲赴北疆统领镇北军，一扫边患，重振侯府威名！”
左相义正言辞，其一派的官员听后，纷纷出列附和。
“左相所言极是！世子已非稚童，既已袭爵，理应为国分忧！”
“继承父兄遗志，马革裹尸，方显忠烈本色！岂能长久安居京城，置身于事外？”
“若萧侯爷畏战不前，岂非有负皇恩，有负天下人所望？届时，恐令人怀疑此前种种惊艳表现，是否……是否真如其所说？”
一名官员语带暗示，目光闪烁地瞟向萧策。