乱葬岗的阴风还没从骨头缝里散尽，沈砚背着阿蒲，深一脚浅一脚地摸进了城南的棚户区。
这里和烛辉照耀下的皇城核心仿佛是兩個世界。建筑歪歪扭扭，挤作一团，大多是烂木板、破油布和泥砖垒成的窝棚。空气中弥漫着劣质烛炬燃烧的呛人烟味、污水沟的腐臭以及一种…绝望的馊味儿。天烛的光辉到这里已经变得极其稀薄黯淡，只能勉强勾勒出物体的轮廓，大片大片的区域被浓重的阴影吞噬。
这才是这个世界绝大多数凡人真正的生存状态——在“余烬”的边缘挣扎苟活。
沈砚的色盲视觉在这里反倒成了优势。那些在常人眼中模糊混乱的阴暗角落，在他眼里只是更“暗”一些的区域，结构清晰，并无隐藏的恐惧。他熟练地避开几处散发着危险气息（过于黑暗）的暗巷，拐进一条堆满垃圾的死胡同。
胡同最深处，一个用破马车厢改造的窝棚里，透出一点微弱的、摇曳的烛光。
沈砚用肩膀顶开虚掩着的破木门，挤了进去。
窝棚里狭窄逼仄，却出乎意料地干燥。一个须发皆白、满脸褶子、瞎了一只眼的老头，正就着一盏只有豆大光苗的油灯，哆哆嗦嗦地摆弄着几块磨损严重的光金碎片，试图用一架破旧的天平称重。
听到动静，老头头也没抬，哑着嗓子道：“滚出去，今天的‘份子钱’交过了。”
“苟爷，是我。”沈砚喘着粗气，小心翼翼地将阿蒲放在角落里一堆相对干净的麻袋上。
被称作苟爷的老头动作一顿，缓缓抬起头，那只独眼在昏黄的灯光下浑浊不堪，却锐利地扫过沈砚空荡荡的右袖，又看了看昏迷的阿蒲，鼻子抽动了两下。
“啧。”他发出一个意味不明的音节，放下手里的光金碎片，“你小子是把巡夜旗的库房点了，还是把逆光楼楼主的老婆睡了？搞成这副鬼样子。”
语气刻薄，却带着点不易察觉的熟稔。
“差不多吧，顺便还去天烛根底下逛了逛。”沈砚一屁股瘫坐在旁边的草垫上，感觉全身骨头都快散架了。在苟爷这里，他难得能稍微卸下点防备。
苟爷的独眼猛地睁大了一圈，随即又眯了起来，嗤笑一声：“呵，口气比脚气还大。说吧，这次又想赊多少‘余烬’？看你这衰样，灵炁都快被吸干了吧？老头我这可没便宜货。”
“这次不赊余烬。”沈砚从怀里掏出那块一直死死咬着的影蛛蜕壳，扔在苟爷那架破天平旁边，“看看这个，值多少？”
灰白色的蜕壳在油灯微弱的光线下，泛着一种冰冷、死寂的光泽，上面幽蓝与漆黑交织的能量纹路若隐若现，散发出一种令人心悸的气息。
苟爷漫不经心地瞥了一眼，身体瞬间僵住。
他猛地凑过去，几乎把脸贴到了蜕壳上，那只独眼瞪得溜圆，呼吸都变得急促起来。他伸出枯瘦如鸡爪、沾满油污的手，想要触摸，又在即将碰到的瞬间触电般缩回。
“这…这他娘的是…”他的声音压得极低，带着难以置信的颤抖，“…噬影蛛的蜕壳？！还是被…被某种极阳之力灼烧过的？！你从哪儿搞来的这玩意儿？！”
“就说值多少吧。”沈砚没回答来源，只是追问价格。他心里也没底，这玩意儿太偏门。
苟爷深吸一口气，强行镇定下来，独眼死死盯着蜕壳，飞速盘算着：“…这东西…这东西对一般人屁用没有，碰了还可能沾染晦气…但对某些专门研究阴煞、烛毒或者炼制邪门法宝的人来说…是无价之宝…特别是这上面的能量残留…”
他猛地抬头，独眼灼灼地盯着沈砚：“你小子惹大事了！这东西的出现，本身就是一个天大的麻烦！拿着它，你就是个活靶子！”
“我知道。”沈砚面无表情，“所以，它值多少？能不能换到够两个人用七天的‘上品余烬’，外加治阴煞掌伤的解药，最好再有点能暂时接上断手的玩意儿？”
苟爷像是看疯子一样看着沈砚：“你想屁吃呢？上品余烬？还七天？你知道现在黑市什么价吗？自从那个疯婆子女帝开始做空期货，烛辉价格一天三涨！这点玩意儿…”
他伸出三根手指：“最多换三天的中品余烬，还是看在你小子以前偶尔能弄来点好货的份上！解药？老夫只会治跌打损伤，阴煞掌你得去找那些玩鬼的！至于断手…哼，等你啥时候能弄来‘千年血蚕丝’或者‘万年寒铁木’再说吧！”
价格比预想的低得多。沈砚的心沉了下去。女帝扰乱市场的后果，直接压到了他的生存线上。
“三天中品余烬也行，先给我。”沈砚咬牙道。必须先恢复点灵炁，否则寸步难行。
苟爷狐疑地看着他：“现钱呢？这玩意儿得找到合适的买主才能变现，老夫可没现烛辉给你。”
“欠着。”沈砚说得理所当然，“加上之前欠的，一起记账。”
“滚蛋！”苟爷差点跳起来，“你小子以前的账还没清呢！真当老子是开善堂的？”
“再加一条消息。”沈砚忽然压低声音，“关于逆光楼近期大量抛售第七十到七十五根天烛期货，同时吃进第三百到三百零五根看跌的…内幕消息。”
苟爷的骂声戛然而止。
窝棚里只剩下油灯灯芯噼啪的轻微爆响。
苟爷的独眼里，瞬间闪过极其复杂的精光，有贪婪，有恐惧，更有一种深谙世事的警惕。他死死盯着沈砚，仿佛想从他脸上看出这话有几分真，几分是拖他下水的陷阱。
逆光楼…期货异动…这任何一个词都足以在黑市掀起腥风血雨。
良久，苟爷缓缓坐了回去，声音干涩：“…你小子…真他妈是个瘟神…这种消息也敢沾…”
他哆嗦着手，从角落里一个上了锁的破铁箱里，取出三个小巧的、用劣质玉瓶装着的丹药，极其肉痛地扔给沈砚。
“三天份！中品！拿了赶紧滚！”他压低声音，恶狠狠地道，“消息老子先听着，值不值钱，等老子验证了再说！要是敢唬我…”
他做了个抹脖子的动作。
沈砚接过玉瓶，拔开塞子闻了闻，一股精纯温和的烛辉气息涌入鼻腔，虽然远不如直接吸收天烛辉光，但对他此刻干涸的身体来说，已是甘泉。
他将其中两瓶小心翼翼收好，剩下一瓶直接仰头灌下。
温和的药力化开，滋养着几乎枯竭的经脉，断腕处的剧痛似乎也减轻了些许。虽然距离恢复战力还差得远，但至少暂时摆脱了随时可能油尽灯枯的状态。
“谢了，苟爷。”沈砚站起身，将影蛛蜕壳推过去，“这东西，尽快脱手。”
“用你说？”苟爷一把抢过蜕壳，宝贝似的藏进怀里，不耐烦地挥手，“快滚快滚！最近巡夜旗的狗鼻子灵得很，别死我这！”
沈砚不再多言，背起阿蒲，重新没入棚户区阴暗的街道。
他需要找一个更安全的地方消化余烬，同时思考下一步。女帝的任务像一把刀悬在头顶，巡夜旗在外虎视眈眈，而所有的线索，似乎都指向那个能搅动期货市场的庞然大物——逆光楼。
他在迷宫般的窝棚间穿行，试图找一个废弃的地窖或容身之所。
就在经过一个十字路口时，他眼角的余光猛地捕捉到一点不寻常的“暗”！
那不是环境的阴影，而是…移动的、带着恶意的、高度凝聚的“暗”！
几乎在同一时间，他前方和后方巷口的阴影里，各自无声无息地浮现出两个身穿漆黑劲装、脸上戴着遮住下半张脸面具的身影。
他们的动作悄无声息，气息完全融入黑暗，唯有在沈砚的色盲视觉里，他们体内运转的、一种极其阴寒诡异的灵炁，呈现出一种比周围环境更“深”的暗色，如同黑夜中的毒蛇，显眼而致命。
不是巡夜旗的人！
沈砚心脏猛地一缩，瞬间停下脚步。
前后夹击。
对方显然早有准备，专门挑了这个狭窄无人的路口。
正前方那个黑衣人缓缓抬起手，他的手掌苍白瘦削，指尖缠绕着丝丝缕缕肉眼几乎看不见的黑色寒气。
一个冰冷嘶哑的声音，如同毒蛇吐信，在死寂的巷子里响起：
“沈校尉…”
“…楼老想请您回去…聊聊。”
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