自从玄曜的父亲玄凌锋三年前意外去世后，他们母子在玄家的地位便一落千丈，最终被排挤到了这座几乎被家族遗忘的西偏院。这里远离主宅的喧嚣与繁华，终日寂静得只能听到风吹过破旧窗棂的呜咽声。院中草木荒疏，廊柱上的漆皮斑驳脱落，处处透着一股萧索凄凉的气息。
玄曜的母亲苏婉心本就体弱，夫君的骤然离世如同抽去了她生命的支柱，巨大的悲痛让她一病不起，三年来缠绵病榻，身体状况每况愈下。曾经清丽温婉的容颜，如今只剩下病态的苍白和憔悴。而家族中的资源也日渐吝于分配给他们母子，从每月的用度到治病的药材，无不遭受着明目张胆的克扣和忽视。
烛火在桌上轻轻跳跃，映照着苏婉心毫无血色的面容。她勉强撑着虚弱的身子，靠在床头，目光艰难地聚焦在儿子身上，苍白的脸上挤出一丝温柔却疲惫的微笑：
“曜儿，刚才去哪玩了？瞧你这一头的汗。”
她说着，伸出枯瘦的手，想要为儿子擦去额角的汗珠，但那手臂却因为极度的虚弱而不受控制地颤抖着，仅仅抬起片刻便无力地垂落下去。
玄曜的心脏像是被一只无形的手紧紧攥住，泛起细密的疼痛。他急忙上前，用自己温热的小手握住母亲冰凉的手指，轻轻贴在自己被太阳晒得发烫的脸颊上，试图用自己的温度温暖她。
“就在院里看蚂蚁搬家。”
他故作轻松地回答，声音刻意放得轻快，
“好长一队蚂蚁呢，搬着一只比它们大好多倍的蜻蜓翅膀。”
他犹豫着，内心挣扎不已。那个关于神奇影子的秘密像是一个滚烫的火炭，灼烧着他的内心，他极度渴望能将这不可思议的遭遇告诉母亲，或许能从母亲那里得到一丝解释或安慰。但当他抬眼，看到母亲那双因久病而黯淡无光、深陷在眼窝中的眸子，看到她眉宇间无法化开的疲惫和痛苦时，已经到了嘴边的话又被硬生生咽了回去。
苏婉心此刻的身体和精神状态，再也经不起任何额外的惊吓或负担了。他不能冒险。
“夫人，该…该喝药了。”
一个怯生生的、如同幼猫般细微的声音从门外传来。新来的小丫鬟杏儿端着一碗黑乎乎的药汁，小心翼翼地站在门口，眼神躲闪，不敢直视玄曜，更不敢看向床榻上的夫人，仿佛做了什么亏心事。
玄曜松开母亲的手，走过去接过那碗药。药汁还是温的，散发着一股浓郁而古怪的苦涩气味。他低头看了一眼，眉头立刻紧紧皱了起来。
“今天的药…”
他顿了顿，仔细打量着碗中液体的成色，
“怎么看起来这么清？”
他清晰地记得，前几天的药汁虽然同样难闻，但色泽更为深浓，质地也更为粘稠，绝非眼前这碗几乎能透光的浅褐色汤水。
杏儿的头垂得更低了，双手紧张地绞着衣角，声音细若蚊吟，带着明显的惶恐：
“药…药房那边说、说上次给的银子…只够配…配这样的了…”
玄曜握着药碗的手猛地攥紧，指节因为用力而瞬间发白。一股冰冷的怒火骤然从心底窜起，烧得他四肢百骸都在发颤。家族明明每月都会拨下固定的药材份例给各房，这是祖上定下的规矩！更何况是给他这位嫡系夫人治病的药！这分明是有人从中作梗，层层克扣，最后竟用这几乎无效的劣质药渣来敷衍了事！
但他看着眼前吓得瑟瑟发抖的小丫鬟，又回头望了望床上气息奄奄的母亲，胸口剧烈起伏了几下，最终还是将那股几乎要冲口而出的怒斥硬生生压了下去。此刻发作毫无意义，只会吓到杏儿，更会惊扰母亲。
他只是沉默了片刻，然后极其缓慢地点了点头，从牙缝里挤出几个字：
“知道了。你下去吧。”
他的声音平静得可怕。
杏儿如蒙大赦，慌忙行了个礼，几乎是逃也似的退出了房间。
玄曜转过身，重新走到母亲床边。他深吸一口气，努力调整面部表情，挤出一个安抚的笑容，小心翼翼地用小勺将药汁喂到母亲唇边。苏婉心似乎并未察觉异常，或者说她已经没有精力去察觉了，只是顺从地、一口一口地喝着那寡淡如水的药汁，每一次吞咽都显得十分艰难。
喂母亲喝完药后，玄曜取来一把木梳，坐在床边，轻柔地为母亲梳理那头已然失去光泽、变得干枯脆弱的长发。苏婉心闭着眼睛，极度的虚弱让她很快又陷入了昏睡之中，她的呼吸微弱得几乎看不见胸口的起伏，安静得让人心慌。
玄曜放下木梳，静静地凝视着母亲日渐消瘦、颧骨高耸的面容，心里像是被什么东西狠狠地揪紧了，酸涩与无力感几乎要将他淹没。他就这样守着，仿佛一尊沉默的小石像，唯有眼中翻涌的情绪泄露着他内心的波涛。
“她很爱你。”
那个熟悉的天籁般的声音，毫无预兆地再次直接在他的脑海中响起。
玄曜吓了一跳，身子猛地一颤，差点打翻了放在床边小几上的水杯。他倏地回头，目光急切地投向地面——只见在摇曳不定的烛光映照下，他自己的影子被拉得长长的，投在墙壁和地面上，那影子的边缘似乎比正常情况下更加模糊，并且以一种极其细微的、难以察觉的方式微微波动摇曳着，仿佛拥有自己的生命，显得异常活跃。
“你能…看到我的想法？”
玄曜紧张地在心中问道——他很快发现，似乎并不需要发出声音，只需凝神专注地思考，就能与影子进行交流。
“不能完全看到。”
影子的回应很快响起，直接回荡在他的意识深处，声音依旧平和空灵，
“只能模糊地感知到你最为强烈的情绪波动。你现在很悲伤，也很愤怒，还有一种深切的无力感。这些情绪像汹涌的潮水，很难不被察觉。”
玄曜低下头，目光落在自己交握的双手上。在这样一个神秘而似乎并无恶意的存在面前，他心中压抑了太久的委屈和苦涩，终于找到了一个宣泄的出口。
“他们…他们连母亲的药都要克扣…”
他在心中默念，声音带着一丝不易察觉的哽咽，
“就因为我测试不出任何术法天赋，灵力低微…他们说我是玄家的耻辱，是废物…连累了母亲…”
“天赋并不只有一种形式，玄曜。”
影子的声音柔和却带着一种奇异的坚定力量，仿佛在陈述一个亘古不变的真理，
“世人的眼光短浅，往往只能看到最肤浅的一种。你的价值，从来不需要由他们来定义和认可。”
这样的话，玄曜从未听任何人说起过。在偌大的玄家，他听到的只有无尽的贬低——“废物”、“丢尽了玄家的脸”、“连最旁系的子弟都不如”。这突如其来的、截然不同的肯定，像是一道温暖的光，猝不及防地照进他冰冷而孤寂的心房。一股难以言喻的暖流猛地涌上心头，冲得他鼻子发酸，眼眶不受控制地发热发胀。
就在他努力平复内心激荡的情绪时，门外廊下，一阵杂乱而粗重的脚步声由远及近，打破了偏院应有的宁静。那脚步声毫不掩饰，带着一种肆无忌惮的意味，显然来者并非善意。
玄曜心中一惊，还没来得及做出任何反应——
“砰！”
房门就被人从外面极其粗暴地一脚踹开了！腐朽的门板撞在墙壁上，发出刺耳的巨响。
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