帐外的寒风卷着沙尘拍打帐帘，士兵的禀报声让沈若初瞬间清醒。她掀开毛毯起身，腹中的坠痛感还未完全消散，却强撑着挺直脊背：“传阿勒泰的使者进来，我要亲自问话。”
片刻后，一名身着漠北传统皮袍的使者快步走入帐中，躬身行礼时，脸上还带着焦急：“主帅，巴彦部族本就与帖木儿素有往来，此次被帖木儿以‘夺回草场’的说辞煽动，已集结了近两万部众，眼下正朝着黑风口的方向赶来，预计明日午后便会抵达！”
沈若初走到案前，铺开漠北地形图，指尖落在巴彦部族的驻地与黑风口之间的“乌兰滩”上——那是一片开阔的草原，无险可守，若在此处与叛军交战，己方虽有兵力优势，却难免会有较大伤亡。她转头问身旁的沈厉：“沈将军，如今我们的兵力有多少？伤员救治情况如何？”
“回主帅，除去轻伤可再战的士兵，咱们能投入战斗的兵力约有四万五千人。”沈厉上前一步，指着地形图补充道，“但巴彦部族擅长骑射，且熟悉草原地形，若他们与帖木儿残部汇合，怕是会采用游击战术，咱们的重装步兵难以发挥优势。”
沈若初点头，指尖在乌兰滩边缘的一条小河旁停顿：“此处有水源，且两侧有矮丘可设伏。若能让阿勒泰王子带领他的部族兵从侧翼包抄，我们正面迎敌，或许能一举击溃叛军。”她抬头看向使者，“你即刻回禀阿勒泰王子，让他今夜率领部族精锐，悄悄绕到乌兰滩西侧的矮丘埋伏，明日午时，我们会在乌兰滩正面发起进攻，届时以狼烟为号，他再从侧翼杀出。”
使者领命刚要退下，沈若初又叮嘱道：“告诉阿勒泰王子，务必约束部众，不可伤害无辜牧民——帖木儿叛乱与普通牧民无关，我们要平的是乱，不是要屠尽部族。”使者应声离去后，帐内只剩下沈若初、沈厉与李毅。
李毅看着沈若初苍白的脸色，犹豫着开口：“主帅，您今日一战后便面色不佳，明日若再亲自上阵，怕是身体吃不消。不如让末将代替您领兵正面迎敌，您在后方坐镇指挥便可。”
沈若初心中一动，她确实需要保存体力护着腹中胎儿，但此刻若退居后方，难免会让士兵觉得主帅怯战，动摇军心。她强装镇定地笑了笑：“无妨，昨夜只是偶感风寒，今日歇息过后已无大碍。明日正面迎敌，我必须亲自在场——只有看到主帅在阵前，将士们才能更有底气。”
沈厉与李毅见她态度坚决，便不再劝阻，转身去安排兵力部署。帐内恢复安静，青禾连忙端来温好的安胎药：“主帅，快把药喝了吧，医士说这药得按时服，才能稳住胎气。”沈若初接过药碗，苦涩的药汁滑过喉咙，让她忍不住皱了皱眉。
“明日开战，你要寸步不离地跟着我。”沈若初放下药碗，对青禾嘱咐道，“若我有任何不适，你只需悄悄递蜜饯给我，切不可声张。还有，医士那边要盯紧，确保安胎药能按时送来，且不能让任何人察觉药的用途。”
青禾含泪点头：“奴婢记住了，定不会让主帅和小主子出事。”
次日清晨，天刚蒙蒙亮，大军便已拔营向乌兰滩进发。沈若初骑在战马上，一身银甲在晨光下泛着冷光，她刻意挺直脊背，目光锐利地扫过列队的士兵，试图用威严掩盖身体的虚弱。
午时许，大军抵达乌兰滩。沈若初勒住马缰，远远便看到草原尽头扬起的尘土——帖木儿与巴彦的叛军已到了。帖木儿骑着一匹黑马，在叛军阵前高声喊道：“沈若初！昨日让你侥幸逃脱，今日我看你还能往哪跑！识相的就赶紧投降，否则我定要让你和你的大军葬身于此！”
沈若初冷笑一声，抬手示意士兵点燃狼烟。滚滚黑烟升起，很快，西侧矮丘后传来了马蹄声——阿勒泰的部族兵到了！叛军阵中顿时一阵骚动，巴彦脸色大变，对着帖木儿吼道：“你不是说阿勒泰不敢来吗？他怎么会在这里！”
帖木儿也慌了神，却仍强撑着喊道：“怕什么！我们有两万部众，他们未必是我们的对手！兄弟们，冲啊！杀了沈若初，漠北就是我们的了！”说着，便带领叛军向奉国大军冲来。
“将士们，迎战！”沈若初一声令下，奉国大军如潮水般迎了上去。刀光剑影中，喊杀声震天动地。沈若初手持长剑，亲自冲入阵中，她刻意避开与叛军将领正面厮杀，只在阵前指挥士兵变换阵型，却仍难免有流矢向她射来。
青禾紧紧跟在她身旁，手中的盾牌挡开了几支流矢，却仍有一支箭擦着沈若初的铠甲飞过，划伤了她的手臂。“主帅！”青禾惊呼一声，连忙上前查看。沈若初却摆了摆手：“无妨，小伤而已。”她悄悄按住小腹，腹中的坠痛感又传来了，额头上渗出了细密的冷汗。
就在这时，阿勒泰带领部族兵从侧翼杀了过来。叛军本就军心不稳，此刻腹背受敌，顿时乱作一团。巴彦见大势已去，竟调转马头想要逃走，却被阿勒泰一箭射落马下。“巴彦已死！降者不杀！”阿勒泰高声喊道。
叛军士兵听到这话，纷纷放下武器投降。帖木儿见身边的士兵越来越少，知道败局已定，他狠狠瞪了沈若初一眼，转身拍马向草原深处逃去。“主帅，要不要追？”李毅策马来到沈若初身边问道。
沈若初看着帖木儿逃走的方向，腹中的疼痛让她几乎无法坐稳，她深吸一口气：“不必追了。帖木儿已是丧家之犬，翻不起什么大浪了。先清点伤亡，安抚投降的叛军，再派人去招抚巴彦部族的剩余牧民。”
话音刚落，沈若初便感到一阵天旋地转，眼前一黑，从马背上摔了下来。“主帅！”青禾与沈厉同时惊呼，连忙翻身下马，将她扶起。沈若初靠在青禾怀中，虚弱地睁开眼睛：“别……别声张……”
沈厉看着沈若初苍白的脸色和手臂上的伤口，心中满是疑惑，却还是按照她的吩咐，对周围的士兵喊道：“主帅只是连日操劳，加上手臂受了轻伤，有些脱力，快扶主帅回营帐休息！”
士兵们闻言，虽有些担忧，却也没有多想，纷纷让开道路。青禾与沈厉小心翼翼地扶着沈若初，向营帐走去。沈若初靠在青禾身上，心中暗自庆幸——幸好没有在阵前晕过去，否则不仅军心会乱，怀孕的秘密也可能暴露。
回到营帐后，医士连忙为沈若初诊脉，脸色凝重地说：“主帅，您这次动了胎气，情况比上次更严重，必须卧床静养，绝对不能再上战场了，否则后果不堪设想。”
沈若初闭了闭眼，心中满是无奈。如今叛乱虽已平定大半，但帖木儿仍未抓获，漠北的局势还未完全稳定，她怎能卧床静养？就在这时，帐外传来士兵的禀报：“主帅，阿勒泰王子求见，说有要事与您商议。”
沈若初睁开眼睛，对青禾说：“扶我起来，整理一下衣甲，不能让阿勒泰看出异样。”青禾无奈，只能扶着她慢慢坐起身，为她整理好铠甲，又用丝巾轻轻擦去她额头上的冷汗。
做好这一切后，沈若初对帐外喊道：“让阿勒泰王子进来。”
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