寒门科举推行半载，各地寒门学子纷纷赴考，都城贡院外每日挤满了背着书卷、面带憧憬的年轻人。萧玉轩与沈若初坐在御书房，翻看新科进士的名册，见其中既有擅长治水的叶衡、精通商税的苏瑾，还有曾在边境教流民识字的穷书生张默，两人相视一笑。
“这些年轻人虽出身寒微，却懂民间疾苦，派往地方任职，定能为百姓办实事。”萧玉轩指着名册，语气欣慰。沈若初却轻轻蹙眉：“只是这名册上，竟无一名女子。昔日我在西境领兵时，曾见不少女子精通算术、熟悉农桑，甚至能断邻里纠纷，不输男子，却因‘女子不得应试’的旧例，空有才华无处施展。”
这话让萧玉轩陷入沉思。奉国历来有“女子无才便是德”的旧俗，朝堂之上从未有女子任职，民间女子也多困于内宅，即便有识字读书者，也只能在家中辅助父兄。沈若初见他犹豫，又道：“陛下，当年我能领兵镇守西境，全靠先父打破‘女子不得习武’的规矩教我兵法。如今奉国求贤若渴，为何要把半数人口的才华拒之门外？”
萧玉轩抬眸看向她，想起她当年身披铠甲、驰骋沙场的模样，又想起南通之战时，不少民间女子自发为大军缝补衣物、传递消息，心中已有了决断：“你说得对，治国当不拘一格降人才。朕欲开设女子学堂，允许女子与男子一样参加科举，你觉得如何？”
沈若初眼中一亮，起身拱手：“陛下英明！臣愿亲自督办女子学堂，制定教学章程，让天下女子都有机会施展才华。”
旨意一出，朝堂瞬间掀起轩然大波。以丞相魏庸为首的老臣纷纷上书反对：“陛下，女子主内宅、男子主朝堂，乃是千古定例！若让女子抛头露面应试为官，岂不乱了纲常？”还有御史直言：“皇后娘娘虽有才干，却是特例，天下女子多柔弱，怎堪朝堂与地方任职的辛劳？”
沈若初主动请旨，在金銮殿与老臣们辩驳：“丞相说‘女子主内宅’，可民间女子操持家务、抚育子女，还要帮衬农事、打理商铺，哪一样不辛劳？苏尚书家的千金，能算出百亩良田的收成账，比账房先生还精准；临洮城的王寡妇，带领乡邻开垦荒地，一年收获的粮食养活了三十户人家，这样的女子，为何不能为官造福更多人？”
她顿了顿，又道：“至于‘纲常’，当以‘利民’为根本。若女子为官能让百姓过上更好的日子，便是顺应天道纲常。臣愿以女子学堂为试点，若三年后未见成效，再废不迟。”
老臣们一时语塞，萧玉轩趁机拍板：“皇后所言极是，就按此推行。即日起，在都城开设‘启慧女学堂’，各地州县逐步增设，凡年满十二岁、身家清白的女子，均可入学，学费由朝廷承担；科举增设‘女科’，考题与男科一致，中榜者与男子一样授官。”
启慧女学堂选址在都城东侧的旧书院，沈若初亲自挑选师资：既有饱读诗书的老儒，也有擅长算术、农桑的女先生，甚至邀请了军中女医传授医术。学堂开设的课程除了经史子集，还有算术、农桑、律法、医术等实用内容，沈若初时常抽时间去学堂授课，讲自己领兵时的见闻，教女子们“既读圣贤书，也知人间苦”。
消息传到民间，起初大多女子犹豫不敢报名，担心被人指点议论。这时，苏尚书的女儿苏湄第一个站出来，带着家中丫鬟报名入学，她对街坊说：“皇后娘娘说，才华不分男女，我要去学堂读书，将来考科举，为百姓做事！”
苏湄的举动带动了不少人，很快，启慧女学堂就招满了学生。有家境贫寒的女子，靠学堂供给的笔墨纸张刻苦读书；有商户之女，带着算盘入学，立志学好算术，帮更多商人算清账目；还有边关将士的遗孀，想学好医术，去边境救治受伤的士兵。
一年后，首届女子科举开考。贡院专门辟出东院作为女考生的考场，沈若初亲自监考。考场上，女考生们握着毛笔，神情专注地答题，有的在策论中写下“轻徭薄赋，劝课农桑”的治国思路，有的在实务题中提出“改良纺织机，提高布匹产量”的具体办法。
放榜那日，都城百姓挤满了贡院外的榜单前。当看到“苏湄”“林薇”“楚瑶”等女子的名字出现在榜单上时，人群先是寂静，随即爆发出欢呼。苏湄考中二甲，被授为户部主事，负责核查地方粮税账目；擅长医术的林薇被派往太医院，成为首位女御医；出身农家的楚瑶因熟悉农桑，被派往江南指导水稻种植。
苏湄到户部任职后，很快就展现出才华。她发现地方上报的粮税账目常有疏漏，便自创“连环账法”，将田地数量、粮种产量、赋税缴纳一一对应，清晰明了，堵住了不少贪腐漏洞。户部尚书笑着对萧玉轩说：“陛下，苏主事这账法，比老账房先生还管用！臣当初真是看错了，女子为官，竟有这般本事。”
林薇在太医院也做出了成绩。她改良了治疗外伤的药膏，药效比之前提升了三成，还编写了《女医杂记》，记录妇科与儿科的常见病诊治方法，被分发到各地州县，让不少偏远地区的女子和孩童能得到更好的医治。
楚瑶在江南推广新的水稻种植技术时，遇到了阻力——当地农户担心新粮种不适应气候，不愿尝试。楚瑶没有强推，而是在田边搭起草棚，亲自耕种试验田，还邀请农户来看秧苗长势。当看到试验田的水稻比传统品种长得更茁壮、产量更高时，农户们纷纷主动要求种植新粮种，当年江南水稻收成比往年增产两成。
消息传回都城，当初反对女子科举的老臣们也松了口。丞相魏庸主动上书：“陛下，女子为官，确能补男子之所短，臣恳请在全国推广女子学堂，让更多有才女子为朝廷效力。”
萧玉轩拿着奏折，笑着递给沈若初：“你看，连魏丞相都改口了。”沈若初接过奏折，眼中满是欣慰：“这不是我一个人的功劳，是那些女学子用真本事赢得了认可。以后，会有更多女子走出内宅，为奉国做事。”
这年年底，萧玉轩下旨，在全国各州府增设女子学堂，科举女科与男科同步举行。启慧女学堂的学生们毕业后，有的成为地方官员，有的进入太医院、工部等部门，还有的回到家乡开设私塾，教更多女子读书。
一日，沈若初带着承安去启慧女学堂，看到女学生们在操场上练习算术口诀，在教室里讨论农桑技术，脸上满是自信的笑容。承安拉着沈若初的手，小声说：“母后，她们好厉害，以后我也要向她们学习。”
沈若初蹲下身，摸了摸他的头：“不仅要向她们学习，还要记住，无论男女，只要有才华、肯努力，都能为这天下做贡献。”
夕阳下，学堂的窗户透出温暖的灯光，与远处都城的炊烟交织在一起。奉国的太平盛世，不仅在于疆土的安定，更在于每一个人都能拥有施展才华的机会，无论男女，无论出身，都能在这片土地上，为自己、为天下，活出不一样的精彩。
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