萧玉轩将林墨渊送来的新政奏报平铺在御案上，指尖反复摩挲着“豫州罢黜贪吏赵坤，寒门官员李修三月内建成五所学堂”的字句，眼底难掩欣慰。他转头看向坐在窗边整理文书的沈若初，声音带着几分轻快：“墨渊这孩子，果然没让咱们失望。你看他在豫州、荆州的处置，既斩钉截铁震慑了老吏，又给了寒门官员施展的空间，新政能在短时间内落地见效，他功不可没。”
沈若初放下手中的毛笔，起身走到御案旁，拿起奏报细细翻看。当看到“商户记账培训班开课，投诉率较上月下降三成”时，她微微点头，随即眉头微蹙：“墨渊做事确实干练，但南通刚归顺半年，情况与豫州、荆州不同。
那里是新附之地，宗室子弟对新政的态度尚不明确，拓跋平虽表面顺从，可底下的人未必真心拥护。咱们若能亲自去一趟，既能实地查看民生实况，也能给拓跋平兄妹吃颗定心丸，让他们知道朝廷对南通的重视，同时也能震慑那些心怀不轨之辈。”
萧玉轩沉吟片刻，觉得沈若初的顾虑十分周全。南通归顺时间尚短，民心未稳，宗室中难免有观望甚至抵触新政的势力，帝后亲往巡查，既是彰显朝廷诚意，也是对地方势力的一次无声敲打。
他当即拍板：“好，就定在三日后启程。留林丞相在京主持朝政，让墨渊把手头事务稍作交接，随后也赶赴南通与咱们汇合，协助核查当地新政推行细节。”
接下来的两日，帝后二人分头忙碌，为南巡做准备。沈若初特意召来尚衣局总管，叮嘱道：“南通气候湿热，多备些透气的绫罗衣衫，不必过于华贵，以轻便舒适为主。另外，把江南义塾编撰的《手艺教学要义》和商户记账范本都带上，若南通学堂和商户需要，便将这些经验分享给他们。”随后，她又让人准备了一批适合孩童的笔墨纸砚和小巧的手工工具，打算送给南通学堂的孩子们。
萧玉轩则召集兵部、户部、吏部官员议事，敲定南巡的各项事宜。他对着兵部尚书强调：“此次南巡，仪仗务必精简，沿途只留必要的侍卫维持秩序，不得清场扰民。南通边境刚稳定，要避免引起百姓恐慌。”又对户部尚书吩咐：“调拨十万石粮食、五千匹棉布，先行运往南通流民安置点，务必确保百姓衣食无忧。”最后，他看向吏部尚书：“传朕旨意，南巡期间，各地官员若有故意拖延新政、欺压百姓者，可由墨渊先行处置，回京后再补奏朕知晓。”
三日后，天刚蒙蒙亮，帝后便带着由两百名侍卫、五十名内侍宫女组成的队伍启程。銮驾缓缓驶出皇宫，街道上虽有侍卫值守，却未阻拦行人，百姓们站在路边，好奇地看着这支低调的队伍。有人认出銮驾顶端的“鎏金盘龙”标识，小声惊呼：“是陛下和皇后娘娘！”消息迅速传开，百姓们纷纷驻足行礼，口中高呼“陛下万岁”“皇后千岁”，萧玉轩掀开车帘，笑着向百姓们挥手致意，沈若初也在一旁颔首微笑，队伍所过之处，一片欢腾。
一路向南，气候逐渐转暖，沿途的景象也从北方的萧瑟变为江南的葱郁。行至南通境内，田埂上的麦苗长势喜人，村落间偶尔能看到正在修建的学堂，虽多是简陋的土坯房，却透着一股蓬勃的生机。
萧玉轩指着窗外一处正在开垦的荒地，对沈若初道：“你看，那里应该是流民安置点，百姓们正在开荒种地，看来拓跋平确实在推行咱们定下的‘流民分田’政策。”沈若初点头：“只是不知实际推行效果如何，有没有出现克扣粮种、强占土地的情况，还得实地查看才能放心。”
銮驾停下，萧玉轩与沈若初先后下车。拓跋平立刻上前，躬身行礼：“臣拓跋平，携南通宗室亲眷及文武百官，恭迎陛下、皇后娘娘驾临南通！”他身后的宗室官员与地方官吏也纷纷跪拜，一时间，“陛下万岁万岁万万岁”“皇后娘娘千岁千岁千千岁”的呼声响彻城门。
萧玉轩走上前，伸手扶起拓跋平，笑道：“拓跋君不必多礼，朕与皇后此番前来，只为查看新政推行情况，无需这般兴师动众。”拓跋平起身，脸上露出感激之色：“陛下亲临南通，是南通百姓的福气，臣身为南通之主，理当率宗室迎接，以表对朝廷的敬意。”
这时，拓跋玥也上前一步，屈膝行礼，声音清亮却不失温婉：“臣妾拓跋玥，参见陛下，参见皇后娘娘。陛下与皇后娘娘一路劳顿，臣妾已命人在宫中备下薄宴，为二位接风洗尘，还请陛下与皇后娘娘赏光。”
萧玉轩目光扫过拓跋玥，见她虽为宗室公主，却没有寻常贵女的骄纵之气，言行举止间透着一股干练，心中暗暗称奇。沈若初也仔细打量着拓跋玥，见她眼神清澈，笑容得体，却在看向萧玉轩时，眼底闪过一丝不易察觉的倾慕，虽稍纵即逝，却被沈若初敏锐地捕捉到，心中不由得多了几分警惕。
“公主有心了。”沈若初笑着扶起拓跋玥，语气温和，“只是朕与陛下此次前来，是为巡查政务，接风宴不必太过铺张，简单些就好，切莫惊扰百姓。”拓跋玥顺势起身，笑着应道：“皇后娘娘放心，臣妾都已安排妥当，所用食材皆是本地出产，未从百姓手中强征一物。”
一行人朝着南通皇宫走去，拓跋平刻意放慢脚步，与萧玉轩并肩而行，不住地汇报南通的近况：“陛下，自归顺朝廷后，南通已安置流民三千余人，分田五千亩；建成学堂三座，招募先生五名，其中两名是朝廷派来的寒门学子；商户方面，已有两百多家开始使用朝廷推行的‘流水记账法’，百姓们对新政都很拥护……”他说得条理清晰，看似毫无保留，却巧妙避开了新政推行中遇到的阻力——比如部分老吏暗中阻挠、宗室子弟对寒门官员的排挤等。
拓跋玥则走在沈若初身侧，时不时指着路边的景象，轻声介绍：“皇后娘娘您看，那片田地采用的是奉国传来的‘轮作’之法，今年的收成比往年能多两成；前面那家布庄，之前因账目混乱，险些被中间商坑骗倒闭，改用新的记账法后，不到一个月就理清了账目，如今生意比以前好了不少。”她不仅对农事、商事了如指掌，还能准确说出具体数据，显然是提前做足了功课。
沈若初心中暗讶，寻常宗室女子大多专注于琴棋书画、闺阁琐事，拓跋玥却对政务如此熟悉，可见其绝非池中之物。她笑着回应：“公主对南通的情况倒是了解得细致，看来平时定是帮着拓跋君处理了不少政务。”拓跋玥脸上露出腼腆的笑容：“皇后娘娘过奖了，臣妾只是想着，南通刚归顺朝廷，多了解些民生事务，才能更好地协助兄长推行新政，也算是为南通百姓尽一份力。”
说话间，众人已抵达南通皇宫。这座皇宫虽不如奉国皇宫宏伟，却也雕梁画栋，透着一股江南园林的精致。拓跋平将帝后引至正殿，分宾主落座，宫女们端上用本地泉水冲泡的雨前茶和精致的米糕。萧玉轩端起茶杯，轻轻啜了一口，目光环视殿内，看似随意地问道：“拓跋君，新政推行半年，想必过程中也遇到了不少难处吧？若是有需要朝廷协助的地方，尽管开口，不必有所顾虑。”
拓跋平心中一紧，他知道萧玉轩这是在试探，连忙起身道：“多谢陛下关怀，新政推行虽偶有小波折，比如部分老吏一时难以适应新的记账法，流民对分田政策心存疑虑等，但都已在臣的协调下顺利解决，无需朝廷费心。臣定会尽心竭力，将南通治理好，不辜负陛下的信任与托付。”萧玉轩点点头，没有再追问，转而与拓跋平谈论起南通的气候、物产与民俗，气氛渐渐变得轻松起来。
沈若初则与拓跋玥闲聊，从江南的丝织工艺聊到南通的刺绣特色，从义塾的教学方法聊到孩童的启蒙教育。拓跋玥谈吐不凡，对江南的风土人情也颇有了解，两人聊得十分投机。沈若初不动声色地试探道：“公主这般聪慧，又心系民生，不知是否有想过为南通的女子做些事？比如开设女学，让姑娘们也能读书识字，学习手艺，将来无论是操持家务还是自立谋生，都能多一份底气。”
拓跋玥眼中闪过一丝惊喜，随即又黯淡下去，轻叹一声：“皇后娘娘，臣妾倒是早有这个想法。只是南通刚归顺，百废待兴，目前精力都放在安置流民、修建学堂上，女学之事，怕是要往后推一推了。再者，宗室中不少长辈觉得‘女子无才便是德’，认为姑娘们只需学习女红持家即可，不必读书明理，此事推行起来，阻力不小。”
她这番话，既表达了自己的抱负，又巧妙地提及了宗室内部的保守势力，显得坦诚又不失分寸，既博得了沈若初的好感，又为日后可能的“不作为”找好了借口。
沈若初心中对拓跋玥的评价又高了几分，这女子不仅聪明，还极懂审时度势，懂得如何在帝后面前展现自己的价值与无奈。她笑着鼓励道：“公主有这份心便好，女学之事，若是将来有需要，朝廷可以提供师资与经费支持。女子若能读书明理，不仅能更好地教育子女、操持家庭，还能为地方发展出一份力，这是利国利民的好事，相信日后宗室长辈们也会明白其中的益处。”
傍晚时分，接风宴在皇宫的后花园举行。宴席虽不奢华，却布置得十分雅致，园中的桂树正值花期，空气中弥漫着淡淡的桂花香，石桌上摆放着青瓷餐具，菜肴多是南通特色——清蒸鲈鱼、白斩鸡、笋干烧肉，还有几道精致的时令蔬菜与米糕，皆是本地出产，透着一股质朴的鲜香。
拓跋平频频向萧玉轩敬酒，言辞间满是对朝廷的感激：“陛下，若不是朝廷推行新政，南通百姓怕是至今还在战乱中流离失所。如今流民有田种、有饭吃，商户有规矩可循，这都是陛下的英明决断之功！”萧玉轩笑着举杯回应：“拓跋君不必过誉，南通能有今日的安稳，离不开你和南通百姓的努力。朝廷与地方本就是一体，只有君臣同心、官民合力，才能让天下太平，百姓安乐。”
拓跋玥则不时为沈若初布菜，动作轻柔，分寸拿捏得恰到好处。她为沈若初夹了一块笋干烧肉，笑着说：“皇后娘娘，这笋干是山中新挖的春笋晒干制成的，肉质鲜嫩，与猪肉同烧，既有笋的清香，又有肉的醇厚，您尝尝看是否合口味。”又为沈若初舀了一碗鲈鱼汤：“这鱼汤用的是城外河里刚捕的鲈鱼，熬了两个时辰，只放了少许盐和姜片，味道十分鲜醇，能解旅途劳顿。”
沈若初笑着道谢，一一品尝，确实味道鲜美。她一边吃，一边留意着拓跋玥的举动，发现她在为自己布菜的同时，也会时不时给萧玉轩添些吃食，每次看向萧玉轩时，眼神中都带着毫不掩饰的倾慕，只是萧玉轩一心与拓跋平谈论政务，并未察觉这份异样。
宴席过半，拓跋玥起身，端着一杯酒走到萧玉轩面前，屈膝行礼：“陛下，臣妾听闻陛下不仅治国英明，还精通兵法，曾亲自率军平定北方叛乱，解救万千百姓于水火之中，臣妾心中万分敬佩。这杯酒，臣妾敬陛下，祝陛下龙体安康，福寿绵长，也祝奉国与南通永世和睦，百姓安居乐业！”她语气诚恳，眼神明亮，满满都是对萧玉轩的崇拜与仰慕。
萧玉轩端起酒杯，与她碰了一下，笑道：“公主过誉了，朕只是做了身为君主该做的事。平定叛乱、安抚百姓，本就是朕的职责。南通归顺朝廷，便是一家人，往后咱们君臣同心，共同把这片土地治理好，让百姓们都能过上安稳日子，才是最重要的。”拓跋玥仰头饮尽杯中酒，脸上泛起红晕，笑容愈发娇艳：“陛下所言极是，臣妾定当协助兄长，全力推行新政，不辜负陛下的信任。”
沈若初将这一切看在眼里，心中那丝警惕又重了几分。她不动声色地端起茶杯，轻轻抿了一口，目光落在园中的月色上，看似专注，实则思绪翻涌——拓跋玥的聪慧与干练，让她不得不重视；而拓跋玥对萧玉轩这般直白的倾慕，更让她隐隐感到不安。她知道，南通之行，或许不会像表面看起来那般平静，往后的日子，必须多加留意，既要确保新政在南通顺利推行，也要守护好自己与萧玉轩的感情。
宴席接近尾声时，沈若初借口有些乏了，想先回住处歇息。萧玉轩关切地问道：“要不要朕陪你回去？”沈若初摇摇头：“不必了，陛下与拓跋君还有政务要谈，臣妾自己回去就好，让侍女陪着就行。”拓跋玥见状，连忙起身道：“皇后娘娘身子不适，臣妾送您回去吧，也好让陛下安心与兄长议事。”
沈若初心中微动，她正想借机近距离观察拓跋玥，便笑着应道：“那就有劳公主了。”两人起身离开宴席，沿着后花园的石板小径往住处走去。路上，拓跋玥状似无意地说道：“皇后娘娘，陛下真是一位难得的明君，不仅有雄才大略，还如此体恤百姓。臣妾听说，陛下与皇后娘娘成婚多年，感情一直十分深厚，是朝野上下都羡慕的神仙眷侣，真是让人敬佩。”
沈若初淡淡一笑：“陛下确实是一位好君主，也是一位好夫君。朕与陛下，虽为帝后，却更像并肩作战的伙伴，无论是推行新政还是安抚百姓，我们都会一同商议，互相扶持。这天下的太平，不仅需要陛下的英明决断，也需要百官的尽心辅佐，更需要百姓的拥护，朕能做的，便是尽己所能，为陛下分忧，为百姓谋福。”
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