吴楠马不停蹄赶至马清之居所外的竹林，不再入林中探索，而是索性攀上高处，踏竹而寻，未几，便来至屋前。在门外反复问候不见有人回应，吴楠索性纵身翻墙而入，见锅中的溪水依旧冰凉，炉中的香火也已烧到尽头，吴楠寻遍里外却不见马清之与其老母二人身影。
两人皆恰在此时无缘无故不知所踪，吴楠脑中飞快地闪过一个判断：马清之就是黑袍人！无论从身形和身手，两者都匹配得上，只是这个马清之是否真是国山县尉马清之？如果是，他所图为何？如果不是，他又是何方神圣？
吴楠将所有的线索重新拼接、梳理，得出的结论依旧是：这个自称马清之之人便是黑袍人！吴楠在山下一路追上山的那个黑袍人就是他，而在吴楠第一次跟丢后，也是他故意装作农夫出现，让吴楠发现他前任县尉的真相，而后与其母一同诱导吴楠上山，真真假假，让吴楠不疑有他。等吴楠动身上山后他便紧随其后，在吴楠被竹林阵法困住时，还是他以黑袍人的身份引吴楠入林、带他破阵。
但他若只是为了引自己入竹林，何必如此大费周章，自导自演一出母慈子孝、相依为命的戏？这个事情背后肯定还有更大的阴谋，而这个阴谋背后说不定还有更大的组织，若想水落石出，黑袍人这根藤必须挖出来，并查下去。
吴楠思索间，瞥见房中木箱因夹着衣物边角而未盖严实，吴楠小心翼翼地用佩刀挑开，一看大吃一惊，里面竟然是老妇人的衣物、首饰，还有，还有她的脸面！一张栩栩如生的人皮面具！吴楠这才反应过来，老妇人的眼睛为何出奇的明亮，因为那人根本不是老妇，而是年轻女子，再细想，那易容之人瞳色似乎非是黑色，而是碧色！那易容之人并非汉人！马清之与胡人勾结？他所图为何？
显然这个精通易容术的胡人女子也是黑袍人所在组织的一员，吴楠不禁佩服此人能够将易容术修习到炉火纯青的境界，但同时心里也有些犯怵，不知道这个黑袍组织到底有多少这样的奇能异士，也不知道这个黑袍组织究竟是由谁组织的，是魏？是柔然？还是吐谷浑？
吴楠在院里来回踱步，见草棚前的香火即将熄灭，又思量道，如果烧香念佛的老妇人是假，那这菩萨是由谁在供？吴楠打开草棚，里面供奉的竟然不是菩萨，而是已故之人！这根本不是一间佛堂，而是两座坟墓！从碑文上可得知，其中一块墓碑是老妇人的，立于四年之前，而农夫居住此地，一直为她上香，显然农夫真的就是碑文的落款者马清之。而另一块碑，立于十四年前，碑文未写名讳，仅写了民十一人，这民十一人与马清之又有何关系？
吴楠不禁为马清之的孝顺感动，加上无意冒犯死者，向着两座墓碑磕头作揖以示歉意，而这一幕，正好被刚刚返回的黑袍人看见。
“你都猜到了吧？”马清之的声音从背后响起，吴楠不慌不忙站起，他料定，一个毫不忌讳将自己母亲的墓修在院中的孝子，是定不会在母亲坟前下黑手的。
吴楠不紧不慢地点燃三炷香，将在香炉之中的燃尽的香火重新续上，转身看向说话之人，正是自己一路追逐的马面黑袍人。黑袍人也不再遮掩，取下马面面具，面具之下正是马清之。
“是啊。”吴楠回道：“你本无意相瞒，只是，为何？”
“为何？”马清之回道：“若说从前，我只是为了家母一人，可说家母过世之后，我是为了天下万千百姓，为了使老有所终，壮有所用，幼有所长，矜、寡、孤、独、废疾者皆有所养。”想至刚刚被自己灭门的竹林何氏，马清之望向自己的双手，迷茫地补充道：“而如今，我已不知，所行是否有违初心。”
吴楠不解道：“君本仁心，为何从贼？”
马清之哈哈大笑道：“贼？何为贼，孰为贼！是挖山笋猎野味为贼？还是抢民脂夺民膏为贼？”
又再次提及“何为贼”这个问题，吴楠心中已有了答案，回道：“乱国者，乱民者，是为贼！”
马清之叹了一口气，说道：“我从前与你一般想法，只是，何为乱？何为安？唉，容我与你讲述一段十四年前的往事，听完你或许自有分晓。”
……
梁普通五年（524年），马清之当时还是国山县尉，深得百姓拥戴。一日大户孔家长子孔桄向县里告状，说黄龙山上有山贼拦道抢劫他的马车，还恐吓若不每月上供百两黄金便要下山血洗孔家，恳请县衙立即出兵清剿。
马清之一向疾恶如仇，听到山贼竟敢在自己管辖的区域内如此猖狂，二话不说，不待手下集结，自己单枪匹马就先冲上了山头。
马清之策马朝着孔桄所指的山寨而去，远远瞧去果真有不少“贼人”聚集于此。马清之不待衙役们支援，准备以一己之力端了贼窝。
可当马清之摩拳擦掌来至寨前，拳脚未展，却见所谓的山寨无非树枝茅草堆建的三四间茅草屋舍，而所谓的山贼无非山里寻常的猎户人家，拢共十多人，一大半还是老弱妇孺，看着孩童天真无邪的脸庞，和老人和蔼可亲的模样，马清之一头雾水。
“三月茵陈四月蒿，传于后人切记牢。三月茵陈治黄痨，四月青蒿当柴烧。”一老妇人边捡着菜边教导着小孙女生活常识，小孙女则只顾着给老人搭把手，或者说添乱，完全没记老人教的诗歌。
一群人忙得其乐融融，完全没有注意到马清之这位官差伫立在屋前。直到猎户当家的一声嚷嚷才将众人惊醒，“喂，那个当差的，看什么看，我们没占朝廷一分田，没领官府一粒米，别赖在门口讨税钱！”
“讨？”马清之堂堂县尉，居然被人当作叫花子，马清之的暴脾气一下子就被点燃，冲进院内就准备给这个刁民上上规矩。
猎户当家的看见这个当差的不请自进，也一肚子不爽，迎头而上，两人大打出手。但他毕竟只是个普通猎人，论弓箭还算娴熟，论拳脚那就只是一般，才过三两招就被马清之撂倒在地。但这猎户一来性子倔不服输，二来体格好不怕疼，硬是在倒下后一而再再而三爬起接着斗。
马清之打着打着也解了气，这种恃强凌弱的打斗他向来是不屑为之的，再看这猎户当家的被他打成这样也没急红了眼去拿刀拿斧，根本不像是寻衅滋事的人，退后数步叫停了这场实力悬殊、毫无悬念的打斗，问道：“在下是国山县尉马清之，收税是我的公务，你们住在梁国的土地上，税是肯定要交的，但我这趟过来不是为了收税，而是来调查一件拦道抢劫的事。今日早些时候，你们可曾拦了林家的马车？”
猎户当家的回道：“是拦了一辆马车，至于他姓什么我不关心，我只知道他抢了我猎的野鸡不肯还，还说这片山地归属他家，不仅在此处活动的牲畜归他们，就连在此地安家的我们也归属他们！”
“嗯？”马清之素来不喜欢咬文嚼字的文化人，听到猎户这般说，大致已猜到是孔桄在搬弄是非，于是向猎户问了个详细。
这几家猎户原本都是魏国牧民，居住在梁魏接壤处以游牧为生。魏正光五年（524年），魏国北方六镇（沃野镇，怀朔镇，武川镇，抚冥镇，柔玄镇，怀荒镇）的主将、参僚和豪强带领百姓发动农民起义。无六镇戍卒抵御，北方柔然入魏如履平地，但柔然并未匆忙南下，而是在等着坐收渔翁之利。但魏国南方的梁国却已经按捺不住，趁乱发兵北上。魏国内乱不息，外患不止，统治濒临崩溃。梁魏交界处的牧民们受到波及，不得安生，其中一部分拖家带口南逃至梁。
他们这几户一路逃难，几经周转逃至义兴，见黄龙山此处荒僻，一直无人管辖，几户人家一合计便齐力将此地后山腰开辟，并安居于此，平日打猎砍柴，去镇上换些酒肉布匹，日子也算过得安稳。可安稳没多久，孔家就找上门来，先是索要租金，索要不成就带人驱赶。只是他们没想到，猎户都是彪悍的北人，不是他们欺压惯了的平头百姓，自己拿他们没辙，就去县里向官府告状。
马清之问道：“既是如此，何不去县里落个户？我好歹也是一县县尉，这点小事招呼一声就能摆平。”
猎户摇摇头道：“我们南下途中，也曾在一个县里待过。但你们梁国，越是繁华的地方规矩越是多，我们正因待不下去才跑到深山里来。”
马清之自豪地笑道：“没有规矩不成方圆，否则梁国如何安定。”
猎户却愤愤不平道：“可这规矩却非一视同仁！百姓本应都交税，然而有钱有势的人却可以不交，像我们这样的外来户甚至还没落户就要补交一年的税钱。我心下不平，四处打听后得知，那些大户都去庙里供奉个牌位，号称自己皈依佛门，挂了个俗家弟子的名号，然后竟然可以不交赋税。”
此事马清之自然一清二楚，可梁国尊佛，以佛教为国教，允许善男信女供奉佛祖而不交税，这既不违法，也不违礼。
猎户继续说道：“我算是看明白了，在梁国想不交税钱，要么当王爷，要么当奴才，要么做和尚。我爹娘没给我当王爷的福分，我自己又腿脚太僵、脾气太臭，干不了低三下四的奴才活，至于做和尚么，我这人六根不净，肉难戒，酒更难戒。就算我答应，我家里的那只母老虎也不答应。除此之外，想不交税要么和我们一样隐居山林自给自足，要么拉帮结派占山为王。我们在山里吃肉喝酒，他们在庙里诵经念佛，我们岂不是比他那劳什子皇帝快活得多。”
……
马清之沉默许久，叹了一声道：“只可惜，好景不长。”
想至刚刚看见的民十一人墓碑，吴楠已知道他们的结局，问道：“期间发生了何事？”
马清之说：“我好言相劝，但他们不以为意。就在我下山三日后，噩耗传来，县城里通报黄龙山山贼被剿灭！十一口人，无论老少，无一幸免，连同草屋皆被付之一炬，尸骨无存，死无对证！我还未来得及为他们打点周全，却已要为他们办理后事。更讽刺的是，这剿灭山贼的功劳竟还全记在我的头上。”
吴楠推测道：“若我猜得没错，这应是孔家冒用官府之名所为！”
马清之回道：“正是。我因此去孔家大闹一场，指控他们杀人放火，目无王法，欺佛灭祖，丧尽天良，可因无凭无据，我无法将他们捉拿归案。但恰好我去孔家时，他们正在杀猪宰羊，大宴宾客。孔家自称奉佛，却杀生食肉，他们既不守清规，那便无法免除赋税。我便从此入手，以县尉之权命他们补缴税款，却不料，朝廷判我私自罚赋匿税，滥用职权。我因此被罢官免职，一气之下，我便带着家母上山隐居，落得个无官一身轻。”
吴楠问道：“我在国山这些年，孔家倒一直很安分，莫非，你私下？”
马清之晃了晃手中的马面，道：“我曾想过以恶制恶，但最终未下杀手，罪魁祸首孔桄被我恐吓之后，逃往京城投靠义父朱异去了，剩下这些家眷虽算不上无辜，却也非十恶不赦。何况，这罪魁祸首非是孔家，而是这个国家。此后，我便未再过问山下事，隐居山林照料家母。家母日日诵经为猎户们超度，可我知道，需要超度的并非仅是枉死的冤魂，还有国家腐朽的制度。家母过世时候，建木招我入教，我再无牵挂，便投身其中，与一众有志之士共图天下苍生大事。”
随后，马清之将面具抛给吴楠，对吴楠说道：“我做了我的抉择，现在，轮到你了。”
吴楠不解何意，望见马清之黑袍一角有破损，而周边除了红色刺绣，还有红色血迹。吴楠突然惊起，大叫“不好！”疯了似的向竹林奔去。
马清之望着吴楠远去的身影，仿佛看见了十四年前跑去为猎户收尸的自己。经竹林何氏一事，马清之已不知自己所选的道路是否在贯彻自己所坚持的信念，此时的他陷入了迷茫，已不知该如何区分善恶对错，他唯一能做的便是把难题留给信念比他更坚定的后来人。只见马清之脱下黑袍，燃起火把，将自家的茅屋付之一炬，自己则跪在母亲坟前，不肯离去，他之身影渐渐在滚滚浓烟中消失不见，他之身躯最终在熊熊烈火中化为灰烬。
十四年前南逃的几家猎户，如今在竹林隐居的何老一家；十四年前马清之的无能为力，此时吴楠的无力回天；十四年前对猎户好言相劝的马清之成了灭门的代罪羊，此时对何老说后会有期的吴楠成了引路的刽子手，这些无不一一对应，唯剩吴楠最后的抉择！
吴楠嘶吼着赶至竹林入口，他依旧未能入林，但也无需入林，因为入口处躺着的那只奄奄一息的大黄狗，正是林中何家的黄仙，而这足以表明林中已经生变！吴楠望着黄仙，只见它舌头耷拉在一侧，大口喘着粗气，扭摆着身躯想要表达什么，但却连站都站不起来。数次挣扎后，黄仙终因重伤加力竭，无奈地缓缓闭上了双眼。
吴楠悔恨地跪倒在地，以拳击地。
“完了！”