木屋之内，火光跳跃，将凌曜脸上惊疑不定的神色映照得阴晴不定。掌心那枚写着“七”字的黑色木片，如同烧红的烙铁，烫得他心头发慌。
七日？
这是什么意思？是“鸦群”给他下的最后通牒？还是那个地底古老存在的警告？或者是……别的什么势力？
床上的幼崽似乎也感受到了这份不安，在睡梦中微微蹙起眉头，额心的鸦印再次极其微弱地闪烁了一下，与门外那草编乌鸦眼中一闪而逝的红光遥相呼应。
凌曜猛地握紧木片，冰冷的触感让他强迫自己冷静下来。恐慌解决不了任何问题。无论这“七日”代表什么，他必须利用这段时间尽快恢复，并弄清楚现状。
他的目光再次扫过木屋的墙壁，那些粗犷的刻痕。守火人……这木屋一定与他有关。
强压下心中的焦躁，他开始更仔细地搜索这间屋子。壁炉、床铺、桌椅……都是寻常之物。最终，他的目光落在了那张粗糙的木床之下。
床下堆放着一些杂物，mostly是些风干的草药和兽皮。但当他拨开这些杂物时，手指触碰到了一个坚硬的、冰冷的物体。
他心中一动，小心地将那东西拖了出来。
那是一个狭长的、用某种深色硬木制成的箱子，表面没有任何装饰，却异常沉重，入手冰凉。箱子上没有锁，只有一个简单的卡扣。
凌曜深吸一口气，拨开了卡扣。
箱盖缓缓打开。
没有预想中的珠光宝气或神兵利器。箱子里只整齐地放着几样东西：
一套叠得整整齐齐的、洗得发白的粗布衣袍，款式与守火人之前穿的那件很像，袖口和衣领处磨损严重，却异常干净。
一根短小的、似乎经常被使用的火绒棍，旁边放着几块引火的燧石。
一本用某种兽皮鞣制后制成的、页面泛黄发脆的册子。
以及，一柄长度不足小臂、通体黝黑、毫无光泽的短刀。刀身没有任何花纹，刀柄缠绕着磨损严重的黑色布条，入手沉重异常，却奇异地给人一种沉稳安定的感觉。
凌曜的注意力首先被那本兽皮册子吸引。他小心翼翼地拿起册子，翻开第一页。
册子内的字迹是用某种暗红色的颜料书写的，笔迹苍劲而古朴，与他之前见过的任何文字都不同，但奇怪的是，他居然能勉强读懂其中的意思。
开篇并没有记载什么惊天动地的秘术或历史，反而像是一本……日记？或者说，工作日志？
【新历十七年，雨月。黑雨沼泽东南区，‘腐息’滋生，净化三处，耗柴薪五捆。遇‘雾隐兽’窥伺，驱散。】【新历二十一年，霜月。北麓河湾，‘溺亡者’怨念聚合，已成型，净火焚之，余烬深埋。薪柴不足，需补充。】【新历三十三年，雾月。地脉裂隙异动加剧，‘古老注视’似有苏醒迹象，加固外围印记。薪柴……所剩无几矣。】
一条条记录，简短、平淡，却勾勒出一个孤独而坚韧的身影，常年行走在这片危险的沼泽中，执行着某种“净化”与“守护”的职责。记录中频繁提到“薪柴”，似乎对于守火人而言，维持“净火”需要消耗某种特定的东西。
凌曜一页页翻下去，心情愈发沉重。这些记录跨越了数十年，直到册子的最后几页。
笔迹在这里变得有些潦草和虚弱。
【新历五十九年，枯月。‘园子’的臭味越来越浓了……那些疯子，到底在沼泽里投放了什么？】【……‘钥匙’的气息出现了……混乱的造物……‘它们’都会被惊动……大麻烦要来了……】【……最后的薪柴已用尽……吾命亦如风中残烛……后来者……若见……当承吾志……守此……净土……】
记录在这里戛然而止。
最后那一笔，拖得很长，仿佛书写者用尽了最后的力气。
凌曜捧着册子，久久无言。他终于明白，守火人并非偶然救他。那位老人早已预见到了危机，并在生命最后时刻，选择了以身为薪，为他照亮道路，并将这最后的据点……或者说，责任，传递给了他。
“守此净土……”凌曜喃喃自语，目光落在箱子里那件洗白的衣袍和那柄黝黑短刀上。
这就是“守火人”的传承吗？如此简单，却又如此沉重。
他拿起那柄黝黑短刀。刀身入手瞬间，一股奇异的、沉稳的力量感顺着手臂蔓延开来，竟然稍稍平复了他右臂那三种混乱力量带来的躁动不安。这绝非普通的兵器。
还有那“薪柴”……又是指什么？守火人最后似乎是因为“薪柴”耗尽而力竭……
就在他沉思之际——
屋外，浓雾深处，突然传来一声凄厉尖锐的、绝非自然界生物的唳叫！那声音充满了痛苦和疯狂，穿透雾气，狠狠刺入耳膜！
紧接着，是某种沉重物体撞击地面、以及疯狂挣扎扑打的声音！
凌曜瞬间起身，握紧短刀，凑到窗边，警惕地向外望去。
浓雾翻滚，看不清具体情形，只能隐约看到不远处的一片洼地里，似乎有一个巨大的黑影正在疯狂扭动，搅得雾气翻腾不休！那凄厉的唳叫声正是从那里传出，一声比一声痛苦和暴戾。
是某种沼泽生物？受伤了？还是……发生了变异？
凌曜眉头紧锁。他想起了守火人日志里提到的“腐息”、“怨念聚合”、“园子的投放物”。难道这就是“园子”那些实验造成的恶果？
那生物的挣扎越来越微弱，唳叫声也变得断断续续，最终彻底沉寂下去。但洼地方向的雾气却开始变得浑浊发黑，一股更加浓郁的、令人作呕的腐败气息随风飘来。
不能放任不管！
守火人的日志和最后的牺牲在他脑海中浮现。净化与守护……这就是“守火人”的责任吗？
虽然他自己伤痕累累，前途未卜，还有一个“七日”的警告悬在头顶，但看着那不断扩散的污浊雾气，凌曜一咬牙，做出了决定。
他快速穿上箱子里那件略显宽大的粗布衣袍，将黝黑短刀插在腰后，看了一眼床上依旧沉睡的幼崽，毅然推开了木门。
浓雾和腐败的气息扑面而来。
他握紧短刀，一步一步，坚定地走向那片传来死亡气息的洼地。
随着靠近，景象逐渐清晰。
一具庞大的、形似巨蜥却浑身布满脓疮和扭曲肉瘤的生物倒在污水中，已然气绝。它的身体正在快速腐烂，流出漆黑粘稠的液体，污染着周围的土地和水源。那些脓疮之中，似乎还有细小的、如同蛆虫般的黑影在蠕动。
仅仅是靠近，凌曜就感到一阵头晕恶心，右臂的混乱力量甚至都产生了一丝排斥反应。
这就是需要“净化”的污秽？
他想起守火人使用净火的样子，但他自己根本不会。他唯一能依仗的……
他的目光落在腰间的黝黑短刀上。
他深吸一口气，尝试着将体内那点微薄的、融合了三种力量的气息，缓缓注入短刀之中。
嗡——
黝黑的刀身轻轻震颤起来，表面泛起一层极淡的、难以察觉的微光，那光芒中似乎同时蕴含着净火的灼热、血钥的暴戾以及猫妖的敏捷特性，却又被短刀本身那股沉稳的力量约束着，形成一种奇特的平衡。
有效！
凌曜不再犹豫，上前几步，避开那些蠕动的黑影和污液，用尽全身力气，将短刀狠狠刺入那巨蜥尸体的心脏部位！
嗤——！
短刀刺入的瞬间，那巨蜥庞大的尸体猛地抽搐了一下！伤口处没有流出更多的黑血，反而冒起了阵阵白烟，一股更加浓烈的恶臭散发出来！
刀身上那层微光迅速蔓延开来，所过之处，疯狂繁殖的腐败菌群和那些蛆虫般的黑影如同遇到克星，纷纷消融、化为灰烬！
巨蜥的尸体以肉眼可见的速度干瘪、固化，最终变成一具覆盖着灰白色灰烬的硬壳。
周围污浊的雾气和腐败的气息也随之大幅减弱。
成功了！
凌曜拔出短刀，微微喘息。虽然远不如守火人的净火那般彻底和轻松，但他确实凭借这柄短刀和自身混乱的力量，完成了一次微小的“净化”。
就在他稍微松口气时，身后浓雾中，突然亮起了几对幽幽的、贪婪的绿色光点。
低沉的、压抑着饥饿的嘶吼声，从雾中传来。
几只被刚才腐败气息和净化时能量波动吸引而来的、形态扭曲的沼泽猎食者，缓缓显出了身形，将他包围在了中间。
它们的目光，死死盯着那具被净化后的尸体，以及……握着短刀的凌曜。
凌曜握紧短刀，缓缓后退，背靠着一株枯树，眼神再次变得锐利。
守夜人的职责，似乎从他接过那件衣袍和短刀起，就已经开始了。
而第一夜，就注定不会平静。
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