轧钢厂大院的夜，凉得能钻进骨头缝里。
傻柱一个人蜷缩在前院的角落，白日里被林卫国当众降为学徒工的耻辱，此刻在他的五脏六腑里反复灼烧。
那一道道鄙夷、嘲弄、幸灾乐祸的目光，在他脑子里一遍遍地回放，每一次都像是一把淬了毒的刀子，狠狠剜着他的心。
他双拳紧攥，指节因为过度用力而泛出死人般的惨白。
一个阴影悄无声息地笼罩下来，带着一股常年不变的机油和算计混合的味道。
“柱子。”
易中海的声音低沉，带着一种恰到好处的关切。
傻柱猛地抬头，眼中的血丝在昏暗的光线下格外骇人。
“一大爷。”
“心里憋屈？”易中海在他身边蹲下，拍了拍他的肩膀，那力道不轻不重，却仿佛能直接拍进人的心里去，“我知道你憋屈。大好的七级厨师，厂里数一数二的大师傅，就这么被一个黄毛小子给踩在了脚底下，换谁谁都咽不下这口气。”
傻柱的喉结剧烈地滚动了一下，粗重的喘息声在寂静的夜里格外清晰。
“他林卫国凭什么！论打架，我……”
“你打不过他。”易中海直接打断了他，语气平静却不容置喙，“这一点，你得认。他下手黑，人也狠，你再跟他动拳头，吃亏的还是你。”
这话像一盆冷水，浇灭了傻柱心中刚刚升腾起的暴戾。
他颓然地垂下头。
易中海看着他这副模样，嘴角勾起一个微不可查的弧度，随即又隐没在深沉的夜色里。
“但是，柱子，你别忘了。”他的声音压得更低，带着一种蛊惑人心的力量，“动拳头，你是青铜。可拿起炒勺，在这四九城里，你就是当之无愧的王者！”
王者！
这两个字重重地砸在傻柱的心坎上，让他浑身一震。
“在厨房里，他林卫国算个什么东西？一个连灶台都没摸热乎的毛头小子！”易中海的声音开始拔高，充满了煽动性，“你得用你的长处，用你安身立命的本事，去把他彻底踩死！让他知道，谁才是轧钢厂食堂真正的神！”
“公开向他挑战！”
“就在这院子里，当着所有人的面，比厨艺！”
“让他明白，他那点上不得台面的小伎俩，在你这位真正的厨神面前，就是个笑话！”
傻柱的呼吸瞬间变得滚烫。
他那双布满血丝的眼睛里，重新燃起了火焰。
对！
厨艺！
这才是我的根！我的魂！
他林卫国不过是靠着一点歪门邪道，讨好了领导，才爬上去的。真刀真枪地比试，他算个屁！
这个念头一旦升起，便如疯长的野草，瞬间占据了他全部的思绪。
这是一个翻身的机会！
一个把所有失去的尊严、地位、脸面，全部赢回来的绝佳机会！
“我……”傻柱的声音因为激动而沙哑。
“光比试还不够。”易中海仿佛看穿了他的心思，慢悠悠地抛出了最后的诱饵，“得加点彩头，让他不敢不接，也让所有人都看看你的魄力。”
第二天，傻柱堵在了大院的中央。
他手里捏着一个油纸包，像是捏着自己全部的命运。
“林卫国！你给我滚出来！”
一声暴喝，惊动了整个四合院。
林卫国慢条斯理地从东厢房里走了出来，神情淡漠，仿佛在看一只上蹿下跳的猴子。
傻柱当着全院所有人的面，小心翼翼地打开了那个油纸包，露出里面一张泛黄、脆弱的纸张。
房契！
“林卫国！我今天就跟你赌个大的！”傻柱高举着房契，用尽全身力气嘶吼道，“咱们就在这院里，摆开阵势比一场厨艺！”
“我赢了，你得动用你所有的关系，把我七级厨师的待遇给我恢复了！当着全厂人的面，给我赔礼道歉！”
他的声音顿了顿，眼神中闪过一丝疯狂的决绝。
“你要是赢了！”
“我何家这三间正房，连带着这张房契，从今往后，就是你的！”
整个院子瞬间死寂。
所有人都被傻柱这破釜沉舟的豪赌给震住了。
这可是祖宅啊！
林卫国的嘴角，终于扬起了一抹玩味的笑容。
这鱼，上钩了。
而且比他预想的，咬得更死，更狠。
“好。”
他只说了一个字。
“我跟你赌！”
比赛当天，四合院中院被围得水泄不通。
桌椅板凳早就摆好，中间空出了两大块场地。
不仅院里的邻居一个不落，连轧钢厂的李怀德副厂长，还有几位平日里眼高于顶的科室干部，都被林卫国请来，正襟危坐地当起了评委。
这阵仗，直接把这场比试的规格拉到了顶峰。
傻柱红光满面，他感觉自己从未如此刻这般，是全场的焦点。
他深吸一口气，开火，热锅，动作行云流水，充满了宗师气度。
他要做的是他的看家绝活，一道工序繁复到极致的——佛跳墙！
随着时间的推移，一股霸道绝伦的香味，从他那口半人高的瓦罐中蒸腾而出。那香味层层叠叠，醇厚、浓郁，带着山珍的鲜，海味的霸，还有老火慢炖的胶着感，蛮不讲理地侵占了每一个人的嗅觉神经。
香味飘出四合院，弥漫了半条南锣鼓巷。
“乖乖，这什么味儿啊！”
“太香了！光闻闻都感觉能多活十年！”
“柱子这手艺，绝了！这还用比吗？赢定了！”
所有人都沉醉在这股香气中，看向傻柱的眼神充满了敬畏。
傻柱听着周围的赞叹，挺直了腰杆，下巴高高扬起，他仿佛已经看到了林卫国跪地求饶的画面。
然而，另一边的林卫国，却始终不慌不忙。
他的灶台上，没有那些珍稀的食材，也没有复杂的工序。
所有人都看见，他只是从系统中兑换出的一壶清亮如水的顶级高汤，配上几颗晶莹剔透的极品干贝，还有几棵嫩得能掐出水来的白菜心。
就这么简单？
在傻柱那惊天动地的香味衬托下，林卫国这边显得如此的……寡淡。
终于，两道菜同时完成。
傻柱的佛跳墙，汤色金黄浓稠，内容丰腴，香气逼人。
林卫国的，则是一碗清汤，汤色清澈见底，宛如开水，几片翠绿的白菜心静静地卧在碗底，不见一丁点的油星。
开水白菜。
众人脸上的疑惑几乎要溢出来。
这能算一道菜？
李怀德副厂长作为主评委，率先皱着眉，端起了林卫国的那碗汤。
他本是抱着给林卫国面子的心态，准备随便尝一口。
可当那一小勺清汤入口的瞬间。
他的眼睛，猛然瞪大！
一股无法用言语形容的极致鲜美味道，在他的舌尖上轰然引爆！
那不是任何单一食材的味道，而是无数种顶级食材的精华，经过千锤百炼，褪去所有芜杂，最终浓缩成的一种最纯粹、最本源的“鲜”！
清澈，却醇厚无比。
淡雅，却回味无穷。
这股味道，温润地滑过喉咙，暖意瞬间传遍四肢百骸，每一个毛孔都舒张开来，发出满足的喟叹。
“这……”
李怀德端着碗的手，开始微微颤抖，脸上满是震撼与不可思议。
“这哪里是开水？！”
他声音都变了调，激动地站了起来。
“这分明是琼浆玉液啊！”
其他几位评委见状，也连忙品尝。
下一秒，此起彼伏的惊叹声，抽气声，彻底响彻了整个中院。
所有评委的表情，如出一辙。
那种被美味彻底征服，以至于丧失了语言能力的表情，就是最公正的裁决。
高下立判。
甚至无需再品尝那碗佛跳墙。
傻柱脸上的得意笑容，一寸寸地凝固，然后崩裂，最后化为一片死灰。
他呆呆地看着自己那锅他引以为傲，此刻却显得无比油腻、粗鄙的佛跳-墙，再看看林卫国那碗清雅绝伦、返璞归真的开水白菜。
他懂了。
他输了。
输得体无完肤。
输得连一丝借口都找不到。
在全院上百双眼睛的注视下，傻柱的身体晃了晃，他机械地、颤抖地，将那张承载着他全部家当和尊严的房契，递到了林卫国面前。
一夜之间，何雨柱，变成了无家可归的丧家之犬。
就在他失魂落魄，感觉天都塌下来的时候，易中海“及时”地站了出来。
他一脸的痛心疾首，捶胸顿足。
“柱子啊！你怎么就这么糊涂！拿祖宗的基业去赌气啊！”
他长长地叹了口气，随即用一种悲天悯人的目光看着傻柱。
“哎，事已至此，说再多也没用了。你总不能露宿街头吧。”
“这样吧。”
易中海当着所有人的面，大声宣布。
“以后你就和老太太一起，搬来我家住！我认你当干儿子，从今往后，我给你养老送终！”
傻柱的大脑一片空白，万念俱灰。
他还能有什么选择？
他木然地，缓缓地点了点头。
看着这一幕，易中海的眼底深处，闪过一抹得逞的精光。
从这一刻起，傻柱这条傻狗，就彻底套上了他亲手打造的枷锁，沦为了那个可以被他随意拿捏、榨干最后一滴价值的养老工具人。
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