顾嘉善离去后，屋内重归寂静，只余炭火盆中偶尔爆开的轻微噼啪声。沈书凝摩挲着手中那枚温润却带着凉意的玉牌，上面的“顾”字仿佛蕴含着无尽的力量与风险。
她并未犹豫太久，便将玉牌仔细收进贴身的荷包里。无论顾嘉善目的为何，眼下这确是她的救命稻草。
“春荷，冬雪。”她轻声唤道。
两人立刻推门进来，脸上写满了担忧与好奇。
“娘子，顾小郎君他……”春荷忍不住开口。
“无事，”沈书凝打断她，语气平静，“今日之事，一字不得对外人提起，包括父亲院中人，明白吗？”她的目光扫过两人，带着前所未有的严肃。
春荷和冬雪心中一凛，立刻点头应下：“是，娘子。”
这一夜，沈书凝睡得并不安稳。梦中尽是孙氏阴冷的笑、王夫人尖刻的指责、沈书瑶嚣张的嘴脸，还有顾嘉善那双看不透的桃花眼。
翌日清晨，天色刚蒙蒙亮，院外便传来了嘈杂声。
宁婆婆尖利的嗓音再次响起，虽不如昨日嚣张，却依旧刺耳：“三娘子，起身了吧？主母吩咐了，既然王家的事暂且搁下，那府里的规矩却不能废。您既已及笄，也该学着打理些事务，不能总闲着。今日起，便去厨房帮着料理午膳吧，也好叫下人们看看，咱们沈家的嫡女是何等‘贤惠’。”
让嫡出小姐去厨房做粗活，这无疑是孙氏新一轮的折辱，意在告诉全府，她沈书凝即便有父亲回来撑腰，在这后宅依旧地位低下，连下人都不如。
冬雪气得脸色发白，想要出去理论，却被沈书凝拉住。
“告诉她，我稍后便去。”沈书凝声音平静无波。
“娘子！”冬雪急道，“那地方油烟重、活又累，她们分明是故意磋磨您！”
“我知道。”沈书凝走到妆台前，看着铜镜中那张尚显稚嫩却已透出坚韧的脸庞，“既然是‘学规矩’，不去反倒落人口实。放心，她也就这点手段了。”
她简单梳洗，换上一身半旧不新的藕色衣裙，未施粉黛，便带着冬雪出了门。
沈府的厨房自是极大，此刻正是忙碌之时。厨娘仆妇们见沈书凝真的来了，皆是一愣，神色各异，有同情，有好奇，更多的则是漠然与看热闹的戏谑。
管事的婆子得了孙氏示意，不阴不阳地迎上来，指派给她一堆择菜洗菜的活计，语气毫无敬意：“三娘子既来了，便从这些基本的做起吧。可得仔细些，这些菜金贵着呢，弄坏了可是要赔的。”
沈书凝没说话，挽起袖子，真的就在小杌子上坐下，开始安静地择菜。冬雪在一旁帮忙，心疼得眼圈发红。
油烟蒸腾，水汽氤氲。不多时，沈书凝的额角便沁出细汗，藕色衣衫也沾了些水渍和菜叶，显得有几分狼狈。周围偶尔传来低低的窃笑声。
孙氏院中，心腹丫鬟正绘声绘色地描述着厨房里的情形。
孙氏慢悠悠地喝着茶，嘴角勾起一抹快意的笑：“呵，嫡女？进了我的后院，是龙得盘着，是虎得卧着。且让她好好学着规矩吧。”
沈书瑶也在一旁得意地笑：“母亲这法子真好！看她那副样子，还有什么脸面去见她父亲！”
然而，她们预想中沈书凝会哭哭啼啼、或者摔东西不干的场面并未发生。
厨房里，沈书凝始终垂着眼，专注着手里的活计，仿佛置身事外。只是在那管事婆子又一次故意挑刺，将一筐她择好的菜打翻在地时，她抬起了头。
她的目光很静，却带着一种冰冷的穿透力，让那原本嚣张的婆子心里莫名一怵。
“李婆婆，”沈书凝缓缓开口，声音不大，却清晰地压过了厨房的嘈杂，“这筐菜价值多少？你报个数，我让冬雪现在就去账房支了银子赔你。只是……府中采买皆有定例，每笔支出也需记录在册。若这数目对不上，或是虚报了……”她顿了顿，目光扫过周围竖着耳朵听的下人们，“到时候查起来，恐怕就不只是赔钱那么简单了。中饱私囊、欺瞒主家，这罪名，不知李婆婆可担待得起？”
那李婆婆脸色瞬间白了。厨房采买里的油水，大家心照不宣，哪经得起细查？她没想到这看似柔弱可欺的三娘子，竟一眼看穿要害，且如此直接地捅了出来！
“三、三娘子说笑了……老奴，老奴就是手滑了，怎敢让您赔……”李婆婆顿时换上一副谄媚嘴脸，慌忙自己蹲下身去收拾。
周围瞬间安静了不少，那些窃笑声也消失了。下人们看向沈书凝的眼神里，多了一丝忌惮。
这位三娘子，似乎和传闻中的“废物”不太一样。
沈书凝不再多言，重新坐下。她知道，这只是开始，孙氏绝不会就此罢休。
果然，午膳刚过，又有人来传话，说孙氏让她去整理库房旧物，清点布匹。
库房阴冷潮湿，积灰甚厚。孙氏分明是换着法子折腾她。
沈书凝站在库房门口，看着里面堆积如山的箱笼，对冬雪低声道：“去，把我妆匣最底层那支素银簪子拿去当了，换些铜钱，买些点心分给厨房和库房这里帮忙的小丫鬟们。”
冬雪一愣：“娘子，那是您……”
“快去。”沈书凝语气坚决，“记住，悄悄儿的，别让人看见。”
银子虽少，但足以让那些最底层、常被欺压的小丫鬟们尝到点甜头。她不需要她们立刻为她卖命，只需在关键时刻，能有人愿意递一句话、行个方便，或保持沉默，便足够了。
她深吸一口气，踏入了灰尘弥漫的库房。她知道，这是一场旷日持久的战争，而她，已经开始编织自己的信息网，哪怕它最初是如此微弱。
就在她费力地搬动一个沉甸甸的箱笼时，指尖忽然触到箱底一道隐秘的缝隙。她心中一动，仔细摸索，竟从箱底松动的木板下，摸出了一本被油布包裹着的、泛黄脆硬的旧册子。
封面上，是早已褪色却依稀可辨的字迹——《宋氏嫁妆录》。
沈书凝的心，猛地一跳。