一道来自福建的八百里加急，撕裂了神京清晨的宁静。
死讯。
泉州总兵阵斩，数千水师覆灭。
消息如同一道黑色的闪电，劈开了大景王朝看似繁华的表象，露出了内里腐朽的疮疤。
金銮殿。
气氛压抑得令人窒息。
那份浸染着海风咸腥与血气的奏折，被一只戴着玉扳指的手抓起，又重重砸在光洁如镜的金砖之上。
一声闷响。
奏折弹起，散开，如同死去的蝴蝶。
龙椅上的雍平帝胸膛剧烈起伏，面色铁青，一字一句，从牙缝中挤出冰冷的字眼。
“饭桶！”
声音不大，却让殿下百官的头垂得更低。
“通通都是饭桶！”
皇帝的咆哮终于炸响，在宏伟的殿宇中激起回音，震得人耳膜嗡嗡作响。
“我大景立国近百年，海防竟糜烂至此！区区数千倭寇，便能如入无人之境，阵斩我朝廷总兵，封疆大吏！”
他的目光扫过底下乌压压的人群，那眼神不再是君王的威严，而是纯粹的、不加掩饰的暴怒。
“兵部！内阁！”
“你们告诉朕，该当如何！”
无人敢应。
文武百官，一个个如同泥塑木偶，恨不得将自己缩进官袍里，变成一粒尘埃。
死寂之中，一个沉重的脚步声响起。
开国一脉的领袖，镇国侯牛继宗排众而出。他身形魁梧，甲胄未除，每一步都踏出金石之音。
“启禀陛下！”
他的声音洪亮如钟，驱散了殿上的死气。
“倭寇猖獗，非重兵不能剿灭！臣请调遣京营精锐，南下靖海！”
他猛地单膝跪地，甲叶碰撞，铿锵作响。
“臣，愿为前驱！”
这番话掷地有声，透着一股军人的悍勇。
然而，他话音未落，另一道尖锐的声音便迫不及待地响起。
“镇国侯此言差矣。”
元从一脉的南安郡王施施然出列，他身着王爵蟒袍，面容阴柔，语调不急不缓，却针锋相对。
“京营乃拱卫神京之根本，是陛下的亲军，岂可轻动？”
他转向雍平帝，躬身道。
“再者，北地铁骑，不习水战。浩浩荡荡开赴南方，水土不服，疫病一起，非战斗减员便足以拖垮大军。依臣之见，当立刻下旨，命江南、福建、两广数个卫所，合兵一处，就地清剿！”
一时间，仿佛点燃了火药桶。
“将在外君命有所不受！若无京营强兵坐镇，南方那些骄兵悍将谁人能服？”
“北军南下，粮草转运糜费巨大，国库可能支撑？南安王可知兵？”
朝堂之上，唾沫横飞。
开国勋贵与元从勋贵，这两头盘踞在帝国身上的巨兽，为了南征主帅之位背后那令人垂涎的兵权与利益，毫不顾忌地撕咬起来。
龙椅上的雍平帝，静静地看着底下这群丑态毕露的臣子。
他眼中的怒火已经熄灭，取而代之的是一片深不见底的冰冷与厌恶。
这就是他的肱股之臣。
国难当头，他们想的不是如何御敌，而是如何借机攫取更大的权力。
许久，他抬起手，轻轻一压。
争吵声戛然而止。
雍平帝的目光落在牛继宗身上，缓缓开口，声音听不出喜怒。
“敕封镇国侯牛继宗为‘靖海大将军’，总督南征事宜！”
牛继宗身躯一震，紧接着，巨大的喜悦涌上脸庞，他重重叩首。
“臣，领旨谢恩！”
成了！
他赌对了！
然而，皇帝的下一句话，却让他脸上的喜色瞬间凝固，血液仿佛在这一刻被冻结。
“……着其即刻从神机、五军、三千三大营中，点步兵三万，即日开拔，不得有误。”
牛继宗猛地抬头，眼中满是难以置信。
步兵？
三万步兵？
没有骑兵协同，更没有赖以渡海作战、对抗倭寇炮船的水师！
这哪里是去平倭靖海？
这是让他带着开国一脉麾下的三万子弟兵，用血肉之躯，去填南海的无底深坑！去和倭寇装备了佛郎机炮的战船硬耗！
用心何其歹毒！
他张了张嘴，却一个字也说不出来。君无戏言，旨意已下，再无更改的可能。
一股刺骨的寒意，从脊椎直冲天灵盖。
散朝之后，御书房。
暖香袅袅，驱散了金銮殿的肃杀。
帝师邬思道为雍平帝换上一杯热茶，茶雾氤氲，模糊了他清瘦的面容。
“陛下，南方卫所早已腐败不堪。”
他的声音很轻，带着一丝叹息。
“兵丁空额，将官吃空饷，早已是公开的秘密。牛继宗这三万步兵，皆是北地旱鸭子，怕是……难有作为啊。”
雍平帝端起茶杯，吹了吹浮沫，冷哼一声。
“我就是要他们难有作为！”
茶杯被重重放下，滚烫的茶水溅出几滴。
“勋贵势大，尾大不掉，早已成心腹之患。让他们去和倭寇斗，斗个两败俱伤，岂不正好？朕，正好坐收渔利。”
邬思道摇了摇头，浑浊的眼中闪过一丝智者的清明。
“此法虽可消耗勋贵，却也耗损国力，非上上之策。或可让新人一试，另辟蹊径。”
“新人？”
雍平帝皱起了眉。
他下意识地在脑海中搜寻。
朝中那些有名有姓的将领，哪个不是盘根错节，与各方势力有着千丝万缕的联系？派谁去，都免不了陷入地方的泥潭。
君臣二人将一个又一个名字提出，又一个又一个否决。
始终没有一个合适的人选。
他们似乎都遗忘了。
在神京城那个奢华却又有些孤立的宁国府角落里，还有一个刚刚以雷霆手段整顿了家风，并且挂着一个不入流的“奉御郎”虚职的少年。
此时的贾珩，在他们眼中，还只是一个善于内宅争斗的豪门子弟。
他的名字，远远没有资格进入这场关乎帝国命运的棋局核心。
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