随着最后一笔落下，附着着火焰魔力的秘银粉末在石板上勾勒出完美的闭环。
刹那间，整个符文法阵光芒大盛，灼热的火元素从虚空中被强行牵引而来，在法阵中心汇聚成一个剧烈旋转、发出低沉嗡鸣的能量核心。
成了。
史蒂芬长舒一口气，抹去额角的汗珠，凝视着这个未来元素锻造炉的心脏，一丝抑制不住的成就感油然而生。
这不仅是技术的突破，更是他在这片陌生土地上立足的资本。
然而，这份喜悦仅仅持续了不到半分钟。
巫师塔的门被守卫用近乎粗暴的力道敲响，急促的频率预示着非同寻常的变故。
“大人！伯爵夫人的紧急信件！”
史蒂芬一把扯开房门，从守卫颤抖的手中接过信件。
火漆印章已经被匆忙地捏碎，显然伊莉雅在写下这封信时心急如焚。
他迅速展开信纸，目光扫过上面潦草而有力的字迹，脸上的笑意瞬间褪去，取而代之的是一片化不开的凝重。
他抓起挂在墙上的法师袍，对守卫命令道：“备马，最快的马！”
维兰镇的入口处，气氛压抑得仿佛一块凝固的铅。
镇民们紧闭门窗，街道上空无一人，只有一队队手持长矛的士兵在紧张地列队布防，他们的盔甲在阴沉天色下反射着冰冷的光。
伊莉雅伯爵夫人身穿一套便于行动的皮甲，外面罩着象征身份的贵族披风，她站在队伍的最前方，美丽而憔悴的脸上强作镇定，但那双碧色眼眸深处无法掩饰的焦虑，却像湖面下的暗流。
看到史蒂芬骑马疾驰而来，她紧绷的神经才稍稍一松。
“你总算来了。”
在伊莉雅身旁，站着一位身姿挺拔、气质锐利如出鞘之剑的女骑士。
她穿着一身精良的南方制式铠甲，腰间的骑士长剑剑柄上镶嵌着一枚朴素的雄狮徽记。
“史蒂芬，这位是洛拉骑士，”伊莉雅介绍道，“她带着南境领主的援军刚到，是位经验丰富的战士。”
洛拉骑士向史蒂芬投来审视的目光，随即微微颔首，算是打了招呼，眼神中带着军人特有的直接和务实。
史蒂芬没有多余的寒暄，直截了当地问：“情况怎么样？信上说得很模糊。”
伊莉雅的脸色又难看了几分，她引着史蒂芬走向旁边一个临时搭建的帐篷，沉声说：“你自己看吧。”
帐篷里弥漫着浓重的血腥味和一股若有若无的恶臭。
几具用白布覆盖的尸体并排摆放在地上，当伊莉雅掀开其中一块白布时，即使是见惯了战场的洛拉骑士也下意识地皱起了眉。
死者是一个壮硕的猎人，他的胸膛被整个豁开，伤口边缘参差不齐，完全不像是任何刀剑能够造成的。
那更像是被某种巨型野兽用利爪硬生生撕开，连带着内脏都被扯得乱七八糟。
史蒂芬蹲下身，仔细查看那狰狞的伤口。
他的手指轻轻拂过创口边缘，没有立刻说话。
他闭上眼睛，精神力如水银般弥漫开来，细细感知着。
片刻之后，他睁开眼，眉头紧紧锁在了一起。
伤口上不仅有野兽撕裂的痕迹，还残留着一丝极其微弱但性质狂暴的魔力波动。
这种波动他曾经在一些古老的卷轴上读到过，指向一个可怕的可能——兽化人。
而且不是普通的兽化人，是血脉失控、彻底向野兽本能堕落的返祖现象。
这种怪物会丧失所有理智，只剩下最原始的杀戮和吞食欲望，并且比它们的普通同类更加强大和难以预测。
但他没有把这个猜测说出口。
在没有确凿证据之前，贸然说出“兽化人”这个词，只会引发更大的恐慌，甚至可能激化镇内人类与少数亚人之间的矛盾。
他站起身，对伊莉雅和洛拉平静地说道：“凶手不是普通的野兽，它懂得使用某种力量。尸体在镇外森林的边缘被发现，我们必须去源头看看。”
一行人踏入了被称为维兰之森的广袤林地。
刚一进入，一股诡异的寒意便扑面而来，与林外的温度截然不同。
更让他们感到心惊的是眼前的景象：森林里所有的树木，无论大小，其裸露在地表的根部，都像是被某种无形巨力推动过一般，统一朝着南方的方向，诡异地倾斜了大约四十五度角。
整个森林的地面仿佛被犁了一遍，呈现出一种极不自然的扭曲姿态。
浓重的白雾在林间弥漫，能见度不足十米，风穿过扭曲的枝丫，发出呜咽般的声响，听起来像是无数冤魂在哭泣。
士兵们握紧了手中的武器，紧张地四处张望，洛拉骑士也拔出了半截长剑，全神戒备。
史蒂芬走在最前面，他的感知比任何人都要敏锐。
忽然，他猛地停下脚步，抬手示意身后的人安静。
伊莉雅和洛拉立刻屏住了呼吸。
万籁俱寂中，一种极其细微的感觉通过靴底传来。
不是风吹动地面的沙沙声，也不是任何动物走过的动静。
那是一种轻微的、富有节律的震颤，从脚下的大地深处传来。
一下，又一下，间隔均匀，沉稳而有力。
这震颤并非来自地壳深处，它带着一种……生命的气息。
史蒂芬的脸色彻底变了。
这感觉，就好像整片广袤的维兰之森是一个正在沉睡的庞然大物，而他们，正走在它缓缓起伏的皮肤之上。
一股前所未有的、冰冷刺骨的不祥预感，悄然爬满了他的整个脊背。
他看了一眼身旁一脸警惕的伊莉雅和洛拉，一个决断在他心中迅速成形
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