独眼酒馆里，混杂着汗水、劣酒和烤肉的气味，吵闹得像一锅沸腾的脏水。
史蒂芬周坐在角落，安静得如同投入水中的石子，只激起一圈无人察觉的涟漪。
他的目光穿过喧嚣的人群，精准地锁定在吧台附近那一桌风尘仆仆的商队成员身上。
他们身上的皮革磨损严重，脸上刻着北境特有的疲惫与坚韧。
他朝一个端着空盘子的年轻侍女招了招手。
女孩走过来时，史蒂芬周将一枚银币推到她手边，压低声音：“这是你的。”接着，一枚金灿灿的钱币在他指间一闪，被悄无声息地滑到桌沿，“用这个，请那一桌的先生们喝最好的麦酒，就说是一位远方的朋友向他们的辛劳致敬。”
侍女的眼睛瞬间亮了，她迅速收起钱币，熟练地转身走向吧台。
很快，几大杯冒着泡沫的麦酒被送到了商队桌上。
突如其来的善意让那群汉子愣住了，他们四处张望，最终在侍女的指引下，将目光投向了角落里的史蒂芬周。
为首的那个中年男人，一个身材壮硕、下巴上留着浓密胡须的家伙，正是商队的首领伊登。
他端起酒杯，朝史蒂芬周的方向遥遥一举，然后大步走了过来。
“朋友，感谢你的酒。”伊登的声音洪亮，带着商人的爽直，但眼神里藏着一丝审视，“我叫伊登，在北境跑了二十年商路。不知阁下如何称呼？为何如此慷慨？”
史蒂芬周站起身，微微欠身，姿态从容得像个在自家花园散步的贵族。
“史蒂芬周。我只是一名游吟诗人，四处收集故事。看到诸位，便想起了那些关于开拓者与守护者的史诗，一时心生敬意，不成敬意。”
他的言谈举止，加上那一身虽然朴素但剪裁得体的衣物，让伊登的警惕放松了几分。
一个手无缚鸡之力的游吟诗人，最多只是个有点闲钱的理想主义者。
但史蒂芬周的内心，却像一台冰冷的机器，飞速运转。
一个首领，伊登，决策者。
两个护卫，其中一个身材高大的亚龙人气息沉稳，是主要战力。
一个负责记账的年轻女孩，应该是伊登的女儿，眼神比她父亲更锐利。
还有几个负责杂务的伙计。
五辆货车，车辙很深，但车身和篷布都显出陈旧，说明商队运力已到极限，且缺乏资金维护。
他们喝得很快，说明他们急于赶路，不会在酒馆久留。
“原来是诗人先生。”伊登笑了，露出被酒精染黄的牙齿，“既然是收集故事，北境的路可不好走。怎么样，要不要搭我们的车？我们正好要去凛风城。不过嘛，你也知道，现在这世道，多一个人就多一份消耗。”
“当然，我理解。”史蒂芬周微笑着，仿佛没听出对方的言外之意。
“一口价，五十枚银币。”伊登盯着他，报出了一个足以雇佣一个佣兵的价钱。
这是试探，看他是不是真的有钱，也是看他会不会因为被敲竹杠而恼怒。
史蒂芬周连眼睛都没眨一下，直接从钱袋里数出五十枚银币，整齐地码在桌上。
“这是我的荣幸，伊登先生。”
伊登看着他那双修长白净、没有任何老茧和伤疤的手，心中最后一丝疑虑也打消了。
这确实是个没吃过苦头的富家子弟，或许是出来体验生活的。
他哪里知道，史蒂芬周心中计算的是另一笔账：用五十银币，换取一条直通凛风城矿区外围的稳定商路信息，以及近距离观察这条路上所有潜在风险的机会，这笔买卖，赚大了。
第二天清晨，商队迎着凛冽的寒风出发了。
伊登的女儿，那个名叫艾拉的女孩，正拿着一本厚厚的账簿，一丝不苟地核对着装载的货物和补给。
她的条理性和对细节的把控能力，远在她那粗犷的父亲之上。
她注意到新加入的“诗人”时，目光在他脸上停留了片刻。
那是一张清秀的、与北境的粗粝格格不入的脸，让她有些好奇。
但当她的视线不经意地扫过史蒂芬周与父亲并肩时的高度差后，那丝好奇便迅速被一抹难以察觉的失望取代。
在这片土地上，一个男人的身高和体格，往往与他的生存能力直接挂钩。
夜幕降临，商队在一处背风的岩壁下扎营。
篝火燃起，驱散了些许寒意，却驱不散弥漫在空气中的紧张。
这条路以强盗出没而闻名。
突然，黑暗中传来一声细微的树枝折断声。
亚龙人护卫迪克森几乎在瞬间就站了起来，他那蜥蜴般的瞳孔在火光下闪着冷光，只对伊登做了个手势，便无声地融入了夜色。
营地里一片死寂，所有人都握紧了武器。
只有史蒂芬周，依旧平静地坐在火边，拨弄着火堆，仿佛周围的一切都与他无关。
大约一刻钟后，迪克森回来了。
他高大的身影从黑暗中浮现，手里还拖着一具人形的物体。
随着他走近，那东西被随意地扔在火光旁边的雪地上——是一个强盗的尸体。
一支简陋的骨簇箭矢贯穿了他的喉咙，鲜血染红了身下的雪地，场面血腥而直接。
商队的伙计们脸色发白，艾拉也皱起了眉头。
伊登则走上前，用脚踢了踢尸体，检查着对方的装备，嘴里咒骂着这群该死的鬣狗。
所有人都沉浸在暴力带来的后怕与紧张中，无人注意到史蒂芬周的反应。
他只是冷漠地看了一眼那具尸体，目光在对方那粗糙的武器和磨破的皮靴上短暂停留。
他的嘴角，在火光的阴影下，勾起一个微乎其微的弧度。
混乱、原始、缺乏秩序。
这里的规则，就是没有规则，只有赤裸裸的力量。
这正是他所需要的。
这片土地的蛮荒，将是他宏大计划最完美的掩护。
风声呼啸，夹杂着狼的远嚎。
对于商队里其他人来说，这是危险的信号，而对于史蒂芬周，这却是计划开始前最动听的序曲。
前方的路途不再仅仅是一段旅程，它已经变成了一条通往他野心起点的倒计时跑道。
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