硝烟散尽的叶家，并未因一场胜利而彻底松弛。城墙上的斑驳箭痕被工匠们仔细填补，断裂的兵刃被重新回炉，空气中除了淡淡的血腥味，更多的是一种紧绷的坚韧。叶尘站在演武场中央，看着子弟们擦拭着武器，目光扫过每个人带伤的臂膀、染血的衣袍，心中那根弦始终未曾松开。
“叶尘哥，凌逸贤侄在后山推演阵法，说有要事找你。”叶风裹着绷带的手臂还不太灵活，说话时牵扯到伤口，忍不住龇牙咧嘴。他脸上添了道新疤，从眉骨延伸到下颌，却让那双原本带些稚气的眼睛多了几分凌厉。
叶尘点头，将手中的长剑递给一旁的子弟：“让大家先休整半日，下午继续演练合击之术。”说罢，转身往后山走去。
后山的竹林深处，凌逸正蹲在一块平整的青石前，指尖蘸着朱砂，在石面上绘制着复杂的阵纹。阳光透过竹叶的缝隙洒下，在他专注的侧脸上投下细碎的光斑，青衫下摆沾着泥土，却丝毫不显狼狈。
“你找我？”叶尘的脚步声很轻，落在厚厚的竹叶上几乎无声。
凌逸抬起头，眼中带着一丝凝重，将手中的朱砂笔放下：“你看这个。”他指着石面上的阵纹，“这是我从幽影阁溃兵的兵器上拓下来的符文，与困龙阵的反噬痕迹比对后，发现了一些不对劲的地方。”
叶尘俯身细看，那些符文扭曲如蛇，边缘带着诡异的暗红色，与寻常阵法符文的银白或金黄截然不同。“这符文……似乎蕴含着某种吞噬之力？”
“不止。”凌逸指尖点在符文中央，“你看这里的灵力流转轨迹，与我们修炼的正统心法完全相反，更像是一种……以生灵精血为引的邪术。幽影阁上次进攻时，看似是被我们击溃，实则可能是在故意消耗困龙阵的灵力，同时用这些邪符污染阵基。”
叶尘心中一凛：“你的意思是，他们根本没尽全力？”
“极有可能。”凌逸起身，拍了拍手上的尘土，“黑袍盟主虽受了伤，但以他灵宗后期的修为，断不至于被你一剑逼退就仓皇逃窜。我怀疑，他们是在试探我们的底牌，尤其是七星聚灵阵的运转极限。”
一阵风吹过竹林，竹叶沙沙作响，像是有无数双眼睛在暗处窥视。叶尘握紧了腰间的剑柄：“那他们下一步会怎么做？”
“两种可能。”凌逸走到一株竹子前，指尖轻抚过冰凉的竹身，“要么趁我们修复阵法的间隙，发动突袭；要么……他们在酝酿更大的阴谋，比如联合更多势力，或者找到七星聚灵阵的核心弱点。”
叶尘沉默片刻，抬头望向竹林深处：“不管是哪种，我们都得提前准备。阵法方面，你有办法破解那些邪符的影响吗？”
“有，但需要时间。”凌逸从袖中取出一卷泛黄的古籍，“我在家族秘藏中找到过记载，这种邪符叫‘噬魂纹’，需用蕴含至阳之力的‘烈阳花’熬制符水，才能彻底净化。只是烈阳花生于火山深处，采摘不易。”
“我去。”叶尘毫不犹豫，“雪域山脉之行虽险，但也让我多了些应对妖兽的经验。火山深处的异兽再凶，我也能闯一闯。”
凌逸却摇了摇头：“你不能去。经过上次大战，你已是叶家的主心骨，一旦离开，若幽影阁突然来袭，族中无人能稳住阵脚。让叶风去吧，他经过这次历练，实力已晋入灵师后期，再配上几个经验丰富的护卫，应当能成事。”
叶尘想了想，觉得有理：“也好。我让叶虎去黑市打探烈阳花的下落，若能买到，便省了冒险的功夫；若是买不到，再让叶风动身。”
两人正商议着，竹林外突然传来一阵急促的脚步声。一个负责巡逻的子弟跌跌撞撞跑来，脸色比上次报信时还要苍白：“叶尘哥，凌逸先生，前、前方山谷发现了几具尸体，全是……全是我们派去打探消息的弟兄！”
叶尘和凌逸对视一眼，心中同时升起不好的预感。两人快步跟着子弟来到山谷，只见三具叶家子弟的尸体倒在血泊中，每个人的胸口都有一个黑洞洞的伤口，伤口边缘泛着诡异的青黑色，显然是中了剧毒。
“是‘蚀骨散’。”凌逸蹲下身，用银针轻轻刺破尸体伤口处的皮肤，银针瞬间变得漆黑，“毒蝎谷的独门毒药，发作极快，中者骨头会在半个时辰内化为脓水。”
叶尘的拳头攥得咯咯作响：“毒蝎谷明明在联军溃败时逃得最快，为何会单独对我们的人下手？”
“或许不是单独行动。”凌逸指着尸体旁的一块碎石，上面沾着半个黑色的布料碎片，布料边缘绣着银色的蝙蝠图案，“这是黑风寨的标志。看来，他们并未真正散去，而是在暗中联手，对我们进行骚扰和暗杀。”
“卑鄙小人！”叶风不知何时也赶了过来，看到尸体上熟悉的面孔，眼眶瞬间红了，“叶尘哥，让我带一队人去抄了他们的老巢！”
“不可冲动。”叶尘按住他的肩膀，沉声道，“他们故意留下痕迹，就是想激怒我们，让我们自乱阵脚。现在去找他们，只会中了圈套。”
他转身对身后的护卫道：“先将弟兄们的尸体带回族中安葬，厚待他们的家人。另外，加派人手巡查四周，扩大警戒范围，发现任何可疑踪迹立刻回报，切勿擅自行动。”
回到族中，叶尘将情况告知叶震天。老人听完，沉默了许久，手指在桌案上轻轻敲击着，发出沉闷的声响：“看来，他们是想先用这种方式消耗我们的有生力量，动摇我们的军心。”
“我有个想法。”凌逸突然开口，“我们可以将计就计。让巡逻队故意露出破绽，引诱他们的暗杀小队深入，然后启动预设的‘天罗阵’，将其一网打尽。既能清除隐患，也能震慑其他势力。”
叶震天眼中闪过一丝赞许：“此计甚妙。只是天罗阵威力巨大，一旦启动，阵内之人很难活命，会不会太过……”
“对付这种用毒杀人、不讲道义之辈，无需手软。”叶尘语气冰冷，想起山谷中弟兄们的惨状，心中再无半分犹豫，“就按凌逸说的办，我来亲自坐镇阵眼。”
接下来的三日，叶家的巡逻变得“松懈”起来。有时是巡逻路线固定不变，有时是护卫们故意在偏僻处打盹，甚至有两次，运送物资的车队都只派了寥寥数人护送。这些破绽像鱼饵，静静等待着鱼儿上钩。
第四日深夜，月黑风高，正是杀人夜。五道黑影如狸猫般潜入叶家外围，动作轻盈地避开巡逻队，朝着族内深处摸去。他们身上都带着浓烈的药味，显然是毒蝎谷的人，为首者腰间还挂着黑风寨的蝙蝠令牌。
“动作快点，取了叶尘那小子的人头就走。”为首者压低声音，手中的匕首泛着幽蓝的光，显然淬了剧毒。
五人一路畅行无阻，很快来到叶尘的住处外。屋内烛火通明，隐约能看到一个身影坐在桌前看书，正是叶尘的轮廓。
为首者做了个手势，四人立刻分散开来，守住门窗，他则握紧匕首，猛地踹开房门！
然而，屋内空无一人，只有一件披在椅背上的玄色长袍，桌上的烛火被气流吹得摇曳不定。
“不好，中计了！”为首者脸色大变，转身就想退走。
“现在才想走，晚了！”叶尘的声音从四面八方传来，带着冰冷的笑意。
刹那间，地面突然亮起无数符文，金色的光网从地下升起，将五人牢牢罩在其中。天罗阵启动，灵力交织成的丝线锋利如刀，在五人身上划出一道道血痕。
“啊！我的手！”一个毒蝎谷的人惨叫起来，他的手掌刚碰到光网，就被整齐地切断，鲜血喷涌而出。
为首者又惊又怒，掏出几枚毒针射向光网，毒针却被光网弹开，落在地上发出“叮”的轻响。“破阵！快破阵！”他嘶吼着，灵力疯狂注入匕首，朝着光网砍去。
“没用的。”叶尘的身影出现在阵外，手中握着一柄闪烁着星辰之力的长剑，“天罗阵以星辰精铁为引，专克阴邪之力，你们的毒和蛮力，都伤不了它分毫。”
光网中的五人越来越绝望，他们的灵力在快速流失，身上的伤口越来越多，鲜血染红了地面。为首者看着叶尘冰冷的眼神，突然从怀中掏出一个黑色的瓷瓶，猛地砸碎在地上。
一股黑色的烟雾瞬间弥漫开来，带着刺鼻的恶臭。光网的光芒在烟雾中竟开始变得暗淡。
“是‘化灵散’！”凌逸的声音传来，他不知何时也来到阵外，手中拿着几张黄色的符纸，“这烟雾能吞噬灵力，快用净化符！”
叶尘早有准备，将早已备好的净化符掷向烟雾。符纸在空中燃烧起来，发出金色的火焰，黑色烟雾遇到火焰，发出“滋滋”的声响，很快便消散无踪。
光网的光芒重新变得炽烈，五人的惨叫声渐渐微弱下去。最终，光网散去，只留下五具被切割得不成样子的尸体。
叶尘看着地上的尸体，眼中没有丝毫波动：“处理干净，把他们的首级挂在城门上，让那些想打叶家主意的人看看，这就是下场。”
城门挂首的消息很快传开，周边的小势力吓得噤若寒蝉，再也不敢轻易招惹叶家。毒蝎谷和黑风寨更是收敛了许多，许久都没再敢露面。
然而，叶尘知道，这只是暂时的平静。幽影阁一日不除，叶家就一日不得安宁。他开始更加疯狂地修炼，每日除了处理族中事务，便是泡在修炼场，星辰御天诀的气息日益深厚，周身的星辰之力几乎凝为实质。
凌逸则在不断完善阵法，他将天罗阵与七星聚灵阵结合，创造出一种既能防御又能攻击的复合阵法，威力比之前强了数倍。叶风在历练中突破至灵师巅峰，叶虎也将族中的后勤打理得井井有条，叶家呈现出一派蒸蒸日上的景象。
这日，叶尘正在演武场指导子弟们修炼，一个护卫匆匆跑来，递上一封蜡封的信件：“叶尘哥，这是从南方传来的密信，说是您之前托那边的商会打听的消息有了眉目。”
叶尘接过信件，拆开一看，眉头渐渐皱起。信上写着：幽影阁近期与南疆的蛊族往来密切，似乎在交易某种能控制妖兽的“控兽蛊”，而且，他们正在寻找一件叫“幽冥鼎”的法器，传闻此鼎能增幅邪术威力，甚至能将活人炼化为傀儡。
“南疆蛊族……幽冥鼎……”叶尘喃喃自语，将信纸凑到烛火上点燃。火焰吞噬着信纸，将上面的字迹化为灰烬，却烧不掉他心中的凝重。
幽影阁的动作越来越大，涉及的范围也越来越广，显然他们在酝酿一个巨大的阴谋，而这个阴谋的目标，绝不仅仅是叶家的镇族功法那么简单。
“叶尘哥，怎么了？”叶风注意到他神色不对，走了过来。
叶尘抬头望向南方，那里的天际似乎笼罩着一层若有若无的黑气：“幽影阁在和南疆蛊族合作，我们可能要面对的，比想象中还要可怕。”
他转身对叶风说：“去把凌逸和叶虎叫来，我们得好好商议一下。这场仗，怕是要打到南疆去了。”
演武场的风还在吹，卷起地上的尘土和落叶。叶尘握紧了手中的长剑，剑身映出他坚定的眼神。无论前方有多少阴谋诡计，多少妖魔鬼怪，他都会带领叶家，一步步走下去，直到将所有威胁彻底清除。
阳光刺破云层，照在叶家的城墙上，将“叶”字大旗染成金色。旗帜在风中猎猎作响，像是在宣告着一场新的征程，即将开始。
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