冒险的邀约已经发出，命运的齿轮开始咔嗒转动，但现实的生活仍需继续。在前往安平小区那个吉凶未卜的约会之前，邵斯南必须先面对另一个来自外界的接触——漫画平台的签约合同和欢迎礼物到了。
快递员按响门铃的瞬间，邵斯南几乎惊得从椅子上弹起来，下意识地就要把时幽南塞进衣柜。直到透过猫眼看到那抹熟悉的快递公司制服黄色，他才松了口气，随即又为自己的过度紧张感到一丝荒谬。
签收的是一个不大不小的纸箱，分量不轻。寄件方清晰地印着平台的名字和Logo。
抱着箱子回到工作室，邵斯南的心情有些复杂。时幽南安静地站在一旁，目光扫描着纸箱的外部信息：“无危险品标识。重量分布均匀。寄出地址与平台官方注册地址吻合。安全系数评估：高。”
邵斯南扯了扯嘴角，拿来美工刀，划开了胶带。
箱子里首先映入眼帘的是一封制作精美的欢迎信，措辞官方而热情，欢迎他加入平台的大家庭，期待共同创造辉煌。下面是一份厚厚的正式签约合同，条款密密麻麻。
邵斯南深吸一口气，拿起合同，逐字逐句地看了起来。基础稿酬、分成比例、版权细则、更新要求……每一项都白纸黑字，关乎着他未来的生计和《暗码追凶》的命运。他的手心微微出汗，这份合同像是一道门槛，跨过去，就意味着他真正从一个“用爱发电”的底层画手，步入了半职业化的领域。
稿酬的数字对他而言堪称巨款，足以让他缓解长期以来的经济压力，甚至可以考虑换一个更宽敞、更安全的工作室。但相应的，约束也多了起来，更新的频率和质量都有了硬性要求。
他看了一眼时幽南。未来的更新，很大程度上将依赖于身边这个“非常规”的灵感来源。这像是一场豪赌。
“需要我进行法律条文风险分析吗？”时幽南问道，似乎察觉到了他的犹豫，“我可以接入网络数据库，比对标准合同范本……”
“不……不用了。”邵斯南打断他。他仔细阅读了关键条款，似乎并没有隐藏的陷阱。平台规模不小，口碑在业内也算正规。他需要的或许正是这种外部的约束和推动力，逼着他不能再像过去那样自我放逐。
他拿起笔，在合同的最后一页，签下了自己的名字。笔尖划过纸张的沙沙声，仿佛带着某种决定性的重量。
放下笔，他继续查看箱子里的东西。除了合同，平台还颇为用心地准备了一份欢迎礼物：一款最新型号的数位笔，手感极佳，远比他手上那支老旧磨损的要好；一盒高档的咖啡豆和一個手工咖啡滤杯，附赠的卡片上写着“献给需要熬夜创作的您”；还有几本装帧精美的绘画设定集和故事创作理论书籍。
这份体贴和重视，让邵斯南心里那点不安稍稍缓解，甚至泛起一丝微弱的暖意。被人认可和期待的感觉，无论出于何种目的，总是受用的。
他拿起那支崭新的数位笔，在指尖转了转，感受着它完美的配重和流畅的线条。
“工具升级。”时幽南评价道，“预计能提升您15%左右的作画效率和数据输出稳定性。”
邵斯南无奈地笑了笑：“有时候真羡慕你，看什么都像是数据和分析。”
“情感反馈是更复杂的变量，但目前的数据显示，您的积极情绪指数有显著提升。”时幽南看向那盒咖啡豆，“虽然咖啡因摄入对长期健康无益，但短期内的神经兴奋作用有助于创作。”
邵斯南摇摇头，不再试图和他讨论感性话题。他插上新数位笔，驱动自动识别安装。然后，他做了一个决定。
他打开电脑，找到了林小蔓的聊天窗口。合同已经签了，或许应该告诉她这个好消息，毕竟，是她最初的推广让平台注意到了他。
【暗码：平台找我签约了。合同收到了。】消息发出去没多久，林小蔓的回复就炸弹一样轰了过来。【蔓草绵绵：！！！真的吗！太好了！恭喜老师！！！】【蔓草绵绵：是哪家平台？条件怎么样？啊啊啊我就知道老师您肯定行的！】【暗码：就是你现在看的这个。条件……挺好的。】【蔓草绵绵：太棒了！这下更新更有保障了！（偷笑）老师您放心，我会继续当好您的头号粉丝兼宣传委员的！】【蔓草绵绵：对了老师，平台有说后续有什么推荐安排吗？比如首页横幅或者专题什么的？需要配合宣传的话随时找我！】
邵斯南看着屏幕上跳跃的文字，几乎能想象出对方兴奋的样子。他犹豫了一下，还是打出了一行字。【暗码：谢谢。如果不是你，可能也没这么快。】这句话发自内心。林小蔓是他灰暗世界里，除了时幽南之外，唯一主动照进来的一束光，虽然这束光此刻还并不清楚它照亮的是什么。
屏幕那头沉默了几秒，然后发过来一个感动到哭的表情包。【蔓草绵绵：老师您别这么说！是您的作品本身足够好！我能做的只是让金子早点发光而已！】【蔓草绵绵：那我们说好了哦！您安心创作，外面的事情有我！fighting！】
结束了和林小蔓的对话，邵斯南靠在椅背上，心情久久不能平静。经济上的压力骤然减轻，事业出现了转机，拥有了支持者，还获得了一直渴望的专业工具……一切似乎都在朝着好的方向发展。
如果忽略掉那个躺在通讯录里的“陈女士”的电话号码，以及明天下午两点那个充满未知的约会。
如果忽略掉莫星黎那双仿佛能洞穿一切的眼睛。
如果忽略掉那起巧合得令人不安的仓库纵火案。
光明的未来仿佛触手可及，但脚下踩着的，却可能是即将崩塌的冰面。
这种巨大的反差感让邵斯南一阵恍惚。他拿起那盒高档咖啡豆，拆开，浓郁的香气瞬间弥漫开来。他依照说明，有些笨拙地用新滤杯手冲了一杯咖啡。
黑褐色的液体流淌进洁白的瓷杯里，带着浓郁而苦涩的芬芳。
他递给时幽南一杯：“要试试吗？”
时幽南接过，像进行化学实验一样观察了一下色泽，嗅了嗅气味，然后抿了一口。“苦味物质占比过高，香气成分复杂，提神效果待观察。口感评估：一般。”邵斯南失笑，自己也喝了一口。确实很苦，但回味里带着一丝奇异的醇香，刺激着神经，让他因为焦虑和熬夜而疲惫的大脑清醒了不少。
他端着咖啡，走到窗边。夕阳正在西下，给城市的高楼镶上一道金边，看起来温暖而平静。
但邵斯南知道，这片平静之下，暗流从未停止涌动。他获得了平台的礼物，踏出了走向阳光的一步，但同时也正主动迈向一个更深的阴影。
他回头看了一眼工作室。时幽南正拿起那本平台赠送的《犯罪心理学与叙事构建》翻看着，侧脸在屏幕光线下显得格外专注认真。崭新的数位笔安静地躺在数位板旁边，仿佛在等待着绘制下一个惊心动魄的故事。
礼物已经收下。合同已经签订。故事，必须继续。
而下一个篇章的灵感，或许就藏在明天下午两点，安平小区3号楼前，那个穿着深蓝色志愿者马甲的女人身上。
邵斯南喝光了杯中苦涩的咖啡，感觉一股混合着期待与恐惧的力量在体内苏醒。
他知道，从他签下名字的那一刻起，他就已经没有回头路了。
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