徐章低着头不敢说话，吴先生瞪了他半晌，突然从书箱里抽出几本册子扔过来：“拿去！这是历年县试的范文，今晚就给我抄十遍！”
“是……”徐章手忙脚乱地接住。
“明日起，每日放学后留下，我亲自教你破题。”吴先生板着脸道。
“若敢偷懒，仔细你的皮！”
徐章连连点头，吴先生又叮嘱道：“回去告诉你娘，这一个月别让你干杂活了。考不上秀才，你们娘俩永远抬不起头来！”
“学生明白。”徐章把书塞进怀里，犹豫了一下，说道“先生，那束脩……”
吴先生一瞪眼，随后道：“考上了再给！滚回去读书！”
徐章赶紧行礼退下，走到门口时，听见吴先生又补了一句：“明日带两斤豆芽来，要嫩些地。”
“哎！”徐章咧嘴笑了，一溜烟跑出门去。
路上他盘算着，得赶紧把家里那几缸蒜黄照料好。周掌柜那边每天十捆的生意不能断，娘亲一个人怕是忙不过来……
正想着，突然被人拦住了去路。抬头一看，秦冠带着三个同窗堵在巷子口，个个面色不善。
“傻子，得意了？”秦冠阴着脸，不悦道：“在先生面前卖弄学问很风光是吧？”
徐章不想惹事，往旁边绕：“让让，我赶着回家。”
“回家？”秦冠一把揪住他衣领，鄙夷地笑道：“你那个破草屋也配叫家？我告诉你，别以为会背几句诗就了不起了！县试考的是真本事！”
徐章被他扯得一个踉跄，怀里的书“哗啦”掉了一地。
秦冠抬脚就要踩，徐章猛地一挣，把他推了个趔趄：“你干什么！”
秦冠冷笑道：“哟，长脾气了？兄弟们，教教他规矩！”
三个少年围上来就要动手。
徐章后退半步，突然扯着嗓子大喊道：“里正大人！这儿有人要打架！”
秦冠等人吓了一跳，下意识回头张望，徐章趁机捡起书，撒腿就跑。
“小畜生！你给我等着！”秦冠在身后跳脚大骂。
徐章头也不回，一口气跑到家，推开篱笆门，看见娘亲正在院子里晾豆芽，这才松了口气。
“跑这么急做什么？”秦玉擦了擦手。
“饿了吧？娘给你留了饭。”
“娘，吴先生让我专心备考。”徐章把书放在桌上，掏出吴先生给的范文。
“县试在下月初五，我得抓紧了。”
秦玉闻言，赶紧在围裙上擦了擦手：“嗯，那你就专心备考……”
“对了，娘，先生说明天要两斤嫩的。”徐章扒着饭，含糊道：“周掌柜那边的生意不能断，娘您一个人……”
秦玉斩钉截铁地说道：“娘忙得过来！你只管读书，别的不用操心。”
徐章点点头，三两口扒完饭，就着油灯翻开了范文集。这一看就是大半夜，直到秦玉催了三四遍才睡下。
第二天天没亮，徐章就爬起来背书。秦玉已经装好了两捆鲜嫩的豆芽，又往他书袋里塞了个煮鸡蛋和干饼。
她理了理儿子的衣领，嘱咐道：“好好听先生的话。”
徐章刚来到学堂，远远看见秦冠几人站在门口，立刻绕了个大圈从后门溜进去。
这时，吴先生领着一个中年人和一个女孩走了过来。
“这谁啊？”其中一人问道。
“安静下，这是刘翁的外甥女，也是今天刚来的。”
咦？古代女孩子也能上学？这可新鲜了！
徐章本来想跟新同学打个招呼，结果那小丫头下巴一抬，一脸傲气。得了，徐章心想，何必热脸贴冷屁股。
吴先生跟中年人交代了几句，就让那女孩在学堂找座位坐下。
而后开始拿起课本讲起课来。
吴先生清了清嗓子，翻开《道德经》，指着其中一页说道：“今天咱们讲‘道可道，非常道’这一章。都翻开书，看第一句。”
徐章赶紧把书翻到对应位置，他偷瞄了一眼新来的女孩，发现她坐得笔直，眼睛盯着书本，一副认真听讲的模样。
“‘道可道，非常道’？”吴先生念完这句，抬头扫视一圈。
“谁知道这句话什么意思？”
秦冠立刻举手道：“先生，这句话是说真正的道理是无法用言语完全表达的，不是吗？”
吴先生点点头：“解释得不错，不过，谁能说说，为什么老子要把这句话放在《道德经》开篇？”
学堂里顿时安静下来，徐章想了想，举手道：“先生，学生觉得这是告诉咱们，认识事物要从超越表象开始。”
“说得好！”吴先生点点头说道：“接着说。”
徐章挠挠头，继续说道：“就像咱们看月亮，手指指向月亮不是月亮本身。读书也是，文字只是指引，真正的道理在文字之外。”
吴先生满意地捋着胡子，点头道：“正是这个理。你们看徐章，以前连话都说不利索，现在能说出这么通透的道理，就是因为他懂得'非常道'。”
秦冠听到这话，脸都绿了，新来的女孩转头看了徐章一眼，眼神里带着几分好奇。
“接下来看第二句。”吴先生继续讲课，“‘天下皆知美之为美，斯恶已’，这句话，你们怎么理解？”
一个瘦高个学生站起来：“是说大家都知道什么是美，这就是丑的开始。”
“肤浅！”吴先生一戒尺敲在桌上。
“老子是在告诉我们，对立的概念是相互依存的。认识到这一点，才能把握事物的本质。”
他说着走到新来的女孩身边：“李灵儿，你父亲是县里有名的秀才，想必在家也读过《道德经》，你说说看？”
李灵儿站起来说道：“先生说的是。我爹常说，执着于分别心就如盲人摸象，只见局部不见全体。”
“好一个盲人摸象！”吴先生连连点头，继续说道：“都记下来，这才是正解。”
徐章一边记笔记，一边偷瞄那女孩。没想到她看着傲气，肚子里还真有点墨水。
“第三句，‘为无为，则无不治’。”吴先生敲了敲黑板，“这句话最难，谁来试试？”
学生们都低下头，生怕被点名。