两天后，安州城下。
城门洞开，几名士兵靠在墙边，对进出的人群看都懒得看一眼。
林火牵着马，混在稀稀拉拉的队伍里缓缓入城。
“……就这？”
石虎跟在林火身后，压低了声音，语气里满是失望。
林火没说话，只是目光扫视着四周。
这和他想象中的州城，差得太远。
街道很宽足以容纳四辆马车并行，但此刻却空旷得有些萧条。
路边店铺开着门的不到一半，就算开着门的也大多门可罗雀。
街角，几个流民缩在墙根下。
他心里清楚，这种衰败只是表象。
那些紧闭门户的大商铺，那些高墙深院的府邸，里面藏着的是这座州城真正的底蕴。
官仓里的粮食，府库里的金银，大匠坊里堆积如山的铁料……
这些才是他此行的目标。
他们找了一家名为“四海通”的客栈，位置偏僻，院子够大，正好能放下他们的马和伪装成货物的行囊。
安顿下来后，林火把几人叫到屋里。
“石虎你和我留下。”
“陈六，李三你们两个去骡马市转转。”
“王五你去赵酒楼茶肆找人多的地方。”
“记住我们是给张家布行护送货物的护卫，路过安州休整。
“晚上回来，听到的所有事一五一十告诉我。”
“是！”
几人沉声应下，转身离去。
房间里只剩下林火和石虎。
石虎有些坐不住，在屋里来回踱步。
“火爷，就这么干等着？”
“不然呢？”
林火给自己倒了杯凉茶，“我们现在是暗，城里那些人是明。”
“我们多看他们多说。”
“谁先沉不住气谁就输。”
他们这一行人太扎眼了。
石虎的身形就不用说了，那魁梧的体格和一脸的悍气，走在路上回头率百分百。
其他几个护卫也都是从百十号人里挑出来的精锐，常年打猎、训练，眼神和普通农夫、护卫完全不同。
那是一种狼性。
……
果然，他们刚进城没多久就已经被好几拨人盯上了。
城门口，一个靠着墙打盹的乞丐，在林火一行人过去后，慢慢睁开眼。
他不动声色地起身，拐进了旁边的小巷。
街角，一个卖炊饼的小贩看似在招揽生意，余光却一直锁定着林火他们的背影，直到他们拐进客栈所在的街道。
他这才慢悠悠地收了摊，推着小车往另一个方向走去。
而州府衙门后院，一间清雅的书房里。
王主事正端着茶杯，听着一个管家模样的人汇报。
“……一共六人，五男一女……”
“不对是六个男的，其中一个瘦高个皮肤白净，不像习武之人。”
王主事手一顿：“六个男的？”
“为首的是什么模样？”
“看着二十出头，身材匀称不显山不露水。”
“但他身边那个壮汉，眼神凶得很。”
“其他人也都透着一股利索劲儿。”
“不像是普通商队护卫。”
王主事放下茶杯，手指在桌上轻轻敲击。
来了。
那个叫林火的，他居然真的敢来！
胆子太大了。
“他们住哪了？”
“城西的四海通客栈。”
“派人盯紧了。”
“别靠太近，这些人都是杀才惊动了不好。”
“我要知道他们见了什么人买了什么东西，说了什么话。”
“是，大人。”
管家躬身退下。
王主事站起身，走到窗前，看着院子里的残荷，眼神变得复杂。
这林火，是一把刀。
一把能挡住北狄人的刀。
可刀太快了，会伤到握刀人的手。
他亲自进城，到底想干什么？
……
林火派出的人，傍晚时分陆续回来了。
带回来的消息五花八门，但核心内容却惊人地一致。
茶楼里，说书先生正口沫横飞地讲着“安州义军火烧北狄粮仓”的段子，把林火说成了三头六臂、能撒豆成兵的天神下凡。
听客们听得如痴如醉，不时爆发出叫好声。
酒肆里，几个商贩，一边划拳，一边大着舌头咒骂。
“他娘的，这生意没法做了！”
“陈相新搞的什么商税引，雁过拔毛啊！”
“小声点！你想掉脑袋？”
“怕个球！这天下迟早要完！”
“北狄人就在边境外头磨刀，朝廷里那帮大老爷还只顾着自己捞钱！”
“可不是嘛……”
“听说北狄又增兵了就冲着咱们安州来的。”
“真打过来，咱们都得完蛋。”
林火静静地听着手下们的汇报，情况比他预想的还要好，也还要坏。
好的是，民心可用。
无论是对朝廷的不满还是对北狄的恐惧，都可以转化为他的力量。
坏的是北狄的威胁迫在眉睫。
留给他的时间，不多了。
他需要尽快搞到物资，特别是铁。
没有足够的铁，他就造不出足够的武器，一切都是空谈。
第二天，林火换了一身更不起眼的短褂带着石虎，亲自去了城西的铁料市场。
这里是安州最大的五金交易地，大大小小的铁匠铺、铜料行鳞次栉比。
林火的目标很明确——寻找优质的精铁，最好是能直接用来锻打兵器的钢料。
他走走看看，连续问了好几家，都失望地摇头。
这些店铺卖的大多是粗炼的生铁，杂质太多根本不合用。
“火爷，这儿的东西不行啊。”
石虎也看出来了。
林火没做声，继续往前走。
终于，在市场最深处，他看到一家门脸颇大的店铺，牌匾上写着“周记铁行”。
这家店不一样。
店门口没有像别家一样堆满杂乱的铁料，而是干净整洁。
几个伙计正在搬运一捆捆包裹得严严实实的条状物。
林火眼神一凝。
他走上前，随手拿起一根漏出来的铁条，手指在上面轻轻一弹。
“嗡——”
一声清越的颤音响起，悠长不绝。
好东西！
这是百炼钢！
林火心中一喜，开口问道：“掌柜的这钢料怎么卖？”
一个留着山羊胡的中年男人从柜台后抬起头，懒洋洋地瞥了他们一眼，见两人穿着普通，眼神里透出一丝轻蔑。
“这可是军械监采买的料，不外卖。”
林火眉头一皱。
军械监的东西，怎么会流到市面上来？