次日，卯时。
太和殿。
金碧辉煌的大殿之上，气氛压抑得几乎让人窒息。
九龙御座之上，大明皇帝赵潋的面色阴沉如水，手中捏着一份刚刚呈上来的奏报，指节因过度用力而微微发白。
“昨夜，太子太傅褚明远，于府中……遇刺身亡。”
满朝文武，一片哗然！
以谭阁老为首的文臣集团，在短暂的震惊之后，齐刷刷地跪倒在地，悲声如潮！
“陛下！褚大人一生为国，两袖清风，乃我朝文臣之楷模！如今惨遭毒手，定是奸人所为！”
“陛下！朝中能有如此狠毒手段，又与褚大人有切齿之恨者，唯有一人！”
谭阁老抬起一张老泪纵横的脸，猛地指向队列前方的司礼监掌印太监曹魏源，声嘶力竭地嘶吼：“臣，弹劾东厂提督曹魏源！此獠定是因与太傅常年不合，怀恨在心，才下此毒手！请陛下降旨，将这阉贼千刀万剐，为褚大人报仇雪恨！”
“请陛下，诛杀曹贼！”
数十名文臣齐声呐喊，声浪几乎要将太和殿的顶盖掀翻。
“噗通”一声，曹魏源肥硕的身躯重重跪倒在地，那张平日里阴鸷的脸庞，此刻竟是涕泪横流，比死了亲爹还要悲痛。
“陛下明鉴啊！臣冤枉！臣对褚大人的敬仰，有如滔滔江水，连绵不绝！平日不过是臣与褚大人政见不合，一时口角罢了，怎会因此痛下杀手啊！”
他一边哭嚎，一边用袖子抹着眼泪，声音凄厉。
“陛下！您看褚大人的伤口，据仵作查验，乃是被人以极霸道的掌力，一掌震碎心脉而亡！臣擅长的是剑法啊！这分明是栽赃！是陷害！”
曹魏源猛地抬起头，话锋一转。
“陛下可还记得，昨日潜入宫中行刺的赤伶教妖人？他们的功法便以阴柔掌力见长！此事，定是那妖清皇朝贼心不死，派人刺杀我朝重臣，意图搅乱我武明江山！其心可诛啊陛下！”
曹魏源这一手祸水东引，当真歹毒至极！
龙椅之上，赵潋那张阴沉的脸庞瞬间布满了暴戾之气。
昨日太子被掳的惊魂一幕，仿佛又在眼前重演。
国之储君，未来的天子，竟被这帮妖人视作玩物，肆意掳掠！
而今，他们更是变本加厉，连辅佐太子的三朝元老都敢悍然刺杀！
这已非简单的江湖仇杀，而是对整个武明皇朝，对他这位九五之尊最赤裸裸的挑衅！
“好！好一个赤伶教！好一个妖清皇朝！”
赵潋怒极反笑，猛地一掌拍在龙椅的蟠龙扶手上，金石交击之声在大殿内轰然炸响。
他霍然起身，一股属于帝王的滔天怒火席卷了整个太和殿，声音冰冷。
“传朕旨意！自即日起，赤伶教为我大明国敌！凡其教众，敢踏入我大明疆域一步者——”
他顿了一顿，目光扫过阶下百官，一字一句，杀机凛然。
“格！杀！勿！论！”
最后四个字，犹如四柄重锤，狠狠砸在每个人的心头。
以谭阁老为首的文臣们，一个个面面相觑，脸上的悲愤之色僵住了。
他们心里跟明镜似的，此事十有八九是曹魏源这阉贼监守自盗，可谁敢在这个节骨眼上为赤伶教辩解半句？
那无异于自寻死路！
一时间，殿内鸦雀无声，无人敢再质疑。
帝王的怒火稍稍平息，取而代之的，是一股深沉的疲惫。
他缓缓坐回龙椅，揉了揉眉心，声音沙哑了几分。
“国库……还有多少存银？”
此言一出，户部尚书浑身一颤，硬着头皮出列，躬身禀报：“启禀陛下，国库如今只余不足百万两，北境三十万大军的冬衣粮草尚无着落，战事紧急，军饷缺口巨大……”
赵潋的脸色愈发难看，沉默了许久，仿佛用尽了全身力气，才缓缓开口：“众卿家，可有良策，为国分忧？”
话音刚落，文臣之中立刻有人站了出来。
“陛下，我朝以农为本，百姓素来富庶，家中多有存粮。臣以为，可再向天下加征一年农业之税，以解燃眉之急！虽有部分州县之税已征收到十年之后，但此乃国之大事，百姓理应体谅！”
此言一出，立刻引来一片附和之声。
“王大人所言极是！我朝农人地位尊崇，家有余粮，为国分忧，乃是本分！”
赵潋的眉头紧锁：“商税呢？”
谭阁老立刻躬身，义正辞严：“陛下，万万不可！商人，乃国之末流，贱籍也！其性唯利是图，毫无忠义可言。若强征商税，必致其携款外流，动摇我朝贸易之本，届时物价飞涨，民心不稳，无异于杀鸡取卵，自毁长城啊！祖宗之法不可变！”
“请陛下三思！”数十名文臣齐刷刷跪倒，声势浩大。
他们每个人身后，几乎都有着盘根错节的商号与家族生意，征商税，便是从他们身上割肉！
赵潋看着阶下跪倒的一片身影，眼中有深深的无奈与失望。
最终，他仿佛被抽走了所有力气，颓然挥了挥手。
“也罢……便依众卿所言，再征一年农税。但切记，不可过度扰民。”
“陛下圣明！”
众臣叩首，山呼万岁。
只是无人看到，他们低下头的脸上，都露出了得色。
散朝之后，太和殿前的白玉广场上。
金色的阳光洒下，方才还一脸悲戚的文臣们，此刻却是个个面带红光，三三两两地聚在一起，低声议论。
“褚太傅去得可惜，但我等士林不可一日无首。依老夫看，谭阁老德高望重，正可接替褚大人，领导我等清流，继续与那阉党抗争到底！”
“不错！今日朝堂之上，若非谭阁老仗义执言，险些就让那曹阉狗蒙混过关！”
“那阉狗的好日子到头了！咱们得想个万全之策，将他连根拔起！”
户部尚书则拉着自己的侍郎，走在人群的最后方，压低了声音。
“老张，这一年的农税，满打满算，怕也凑不足五十万两，如何向陛下的三十万大军交代？”
那户部侍郎眼珠一转，嘴角勾起阴冷的笑意：“大人何必烦忧？陛下说的是征一年之税，可没说这一年的税率是多少。咱们大可在原有基础上，再加个五成。如此一来，收上七八十万两白银，岂不轻而易举？既堵住了陛下的嘴，又能让弟兄们手里宽裕些。”
户部尚书闻言，双眼一亮，抚掌大笑：“妙！甚妙！就这么办！”