守拙沿着地图标注的方向前行，晨雾像一层薄纱笼罩林间，湿润的草木气息混着泥土的腥甜扑面而来。脚下的落叶层厚得能没过脚踝，踩上去发出“沙沙”的轻响，偶尔有露珠从叶片滑落，“滴答”声落在空寂的树林里，格外清晰。他将灵丝悄然散开，淡青色的丝缕如无形的网笼罩周身——经过之前与骨刺魔、青纹狼的遭遇，他深知一阶魔兽的突袭往往比高阶魔兽的正面冲击更致命，灵丝的感知能让他提前半息察觉危险，这半息，往往就是生死之别。
走了约莫一个时辰，前方突然传来“铛”的金属碰撞脆响，紧接着是修士的怒喝与魔兽的嘶吼，声音里满是焦灼。守拙心里一紧，立刻收敛气息，猫着腰拨开灌木丛，朝着声源处摸去。穿过一片茂密的蕨类植物，他看到空地上正上演着一场激烈的战斗：三名修士围着一只二阶“赤焰野猪”，野猪浑身覆盖着棕红色鬃毛，每一根鬃毛都像烧红的细针，两根弯曲的獠牙泛着寒光，正疯狂地冲撞着。它的每一次撞击都带着千钧之力，周围碗口粗的小树被撞得拦腰折断，地面上更是被踏出一个个浅坑，泥土飞溅。
三名修士中，为首的是个身材魁梧的壮汉，他赤裸着上身，古铜色的肌肉上布满汗珠，手持一柄阔剑，正用剑身死死抵住野猪的獠牙。阔剑的剑身被野猪的蛮力压得微微弯曲，壮汉的手臂因受力而青筋暴起，脸色涨得通红；旁边一个穿青色衣裙的女子不断用灵丝缠绕野猪的四肢，淡紫色的灵丝像柔软的藤蔓，可赤焰野猪的力量太大，灵丝刚缠上脚踝，就被它猛地挣断，断裂的灵丝弹得女子指尖发麻，渗出的血珠滴落在落叶上，瞬间被吸收；还有一个瘦高个修士站在远处，双手不断结印，淡红色的火球在他掌心凝聚，时不时朝着野猪的眼睛发起攻击，却总是被野猪灵活甩头躲开，火球落在鬃毛上，只溅起几点火星，连焦痕都留不下。
“再这样耗下去，我们的灵气都要撑不住了！”青衣女子的声音带着一丝焦急，她的灵丝已经断裂了五六次，指尖的伤口隐隐作痛，灵气也消耗了大半。壮汉咬着牙，额头上的汗珠顺着脸颊往下淌，滴在地上：“它的弱点在腹部！那里没有鬃毛保护，我吸引它的注意力，你们趁机攻击！”
话音刚落，壮汉猛地将阔剑插在地上，双手快速结印，周身泛起淡淡的土黄色光晕——这是土属性修士常用的“厚土防御术”，能在体表形成一层坚硬的土甲。赤焰野猪见状，似乎被这挑衅激怒，发出一声狂暴的嘶吼，前蹄在地上刨了刨，猛地朝着壮汉冲去，獠牙直指他的胸口。就在野猪即将撞上壮汉的瞬间，青衣女子突然将剩余的灵气全部注入灵丝，将其凝聚成一股粗韧的丝绳，死死缠住野猪的后腿；瘦高个修士也抓住这转瞬即逝的机会，将酝酿已久的火球朝着野猪的腹部掷去——这颗火球比之前大了近一倍，在空中拖着红色的尾焰，眼看就要命中目标。
可赤焰野猪的反应远超他们预料，它突然扬起前蹄，硬生生将灵丝踏断，同时身体以一个不可思议的角度微微侧转。火球擦着它的侧腹飞过，只烤焦了几根鬃毛，没能造成实质性伤害。壮汉来不及调整防御姿势，被野猪的獠牙擦中肩膀，土甲瞬间碎裂，鲜血顺着伤口喷涌而出，整个人像断线的风筝一样倒飞出去，重重摔在地上，阔剑也脱手落在三米外的草丛里。
“队长！”青衣女子惊呼一声，下意识就要冲上去救援，却被转身的赤焰野猪盯上。野猪的眼睛泛着嗜血的红光，鼻腔里喷出灼热的气息，朝着她猛冲过去，庞大的身躯带着破风之声，眼看就要将她撞个正着。守拙再也看不下去，他猛地从灌木丛后冲出，将灵丝凝聚成两道锋利的丝刃，借着冲刺的力道，朝着赤焰野猪的眼睛刺去——他的灵丝经过星核晶滋养，比普通修士的灵丝锋利数倍，即便面对二阶魔兽的皮肉，也能轻易划开。
灵丝的速度极快，赤焰野猪根本来不及反应，只听“噗嗤”两声，丝刃虽然没能刺穿它坚硬的眼皮，却也深深扎进眼窝，剧痛让它发出一声凄厉的惨叫，下意识停下脚步，用头颅疯狂蹭着地面，试图缓解疼痛。青衣女子趁机往后退了数步，惊魂未定地看向守拙，额头上满是冷汗：“多谢道友出手相救！”
守拙没有回话，而是朝着壮汉的方向瞥了一眼——壮汉正挣扎着想要爬起来，却因为伤势太重，刚撑起上半身又倒了下去，脸色苍白如纸。赤焰野猪缓过劲来，发现多了一个敌人，愤怒地嘶吼着，转身朝着守拙冲来。守拙早有准备，他没有硬接，而是灵活地侧身躲闪，同时将灵丝分成数缕，像一张密网朝着野猪的四肢缠去。这次他没有用灵丝硬抗，而是将丝刃的尖端藏在缠绕的灵丝中，只露出半寸锋利的刃口。
当赤焰野猪试图挣断灵丝时，守拙猛地催动灵气，丝刃瞬间划破野猪的皮肤，鲜血顺着伤口流了出来，滴在地上。野猪吃痛，动作顿时滞涩了几分，冲撞的力道也弱了不少。守拙抓住这个机会，朝着远处的瘦高个修士喊道：“用火球攻击它的腹部！快！”
瘦高个修士愣了一下，随即反应过来，赶紧重新凝聚火球——这次他没有急着投掷，而是将灵气不断注入火球，让火球的体积变得更大，温度也更高。青衣女子也趁机再次用灵丝缠住野猪的后腿，这次她学聪明了，将灵丝缠在野猪的关节处，借着关节活动的间隙收紧，大大降低了它挣脱的概率。赤焰野猪被灵丝束缚，行动受限，刚想抬头嘶吼，瘦高个修士的火球就已经砸中它的腹部。
“轰！”火球在野猪腹部炸开，灼热的火焰瞬间将周围的鬃毛点燃，皮肉也被烧得焦黑，一股焦糊味弥漫开来。赤焰野猪发出一声凄厉的惨叫，庞大的身躯晃了晃，最终重重摔在地上，四肢抽搐了几下，便不再动弹。
战斗结束后，三人都松了一口气，瘫坐在地上，大口喘着粗气。青衣女子先缓过劲来，赶紧跑到壮汉身边，从布包里掏出一瓶疗伤丹，倒出一粒喂进他嘴里，又用干净的布条小心翼翼地包扎好他肩膀的伤口，动作轻柔却利落。瘦高个修士则走到守拙面前，拱手行礼，语气里满是感激：“多谢道友出手相助，在下陈默，不知道友高姓大名？”
“守拙。”守拙简单地回了一句，目光落在壮汉身上——壮汉服下疗伤丹后，脸色稍微好了些，呼吸也平稳了不少，应该没有生命危险。青衣女子包扎好伤口后，也走了过来，对着守拙福了一礼，声音温柔：“妾身苏晴，这位是我们的队长赵虎。若不是道友及时出手，我们今天恐怕就要栽在这里了。”
赵虎靠在树干上，勉强抬起头，对着守拙抱了抱拳，声音还有些虚弱：“多谢守拙道友，大恩不言谢。以后若是在这魔兽山脉里遇到难处，只要报我赵虎的名字，能帮的我绝不推辞。”
守拙微微点头，没有多说什么。他知道在这魔兽山脉里，修士之间的交情往往很脆弱，一句“多谢”已经是极限，没必要过多牵扯。陈默似乎看出了他的心思，笑着说道：“守拙道友是独自在山脉里历练吗？这一带魔兽不少，尤其是二阶魔兽经常成群出没，独自行动太危险了。我们三人正要去前面的‘落星谷’寻找‘星叶草’，若是道友不介意，不如跟我们同行，也好有个照应。”
苏晴也附和道：“是啊守拙道友，落星谷虽然有二阶魔兽，但那里的星叶草很珍贵，能用来炼制提升灵气纯度的丹药。而且我们三人之前去过一次，对那里的地形还算熟悉，一起走也能少走些弯路，遇到危险也能互相帮衬。”
守拙犹豫了一下。他原本打算直接前往山脉外围的小镇，将采集的草药换成修炼资源，但落星谷的星叶草确实是难得的宝贝——他的灵气纯度一直是短板，突破到炼气中期后，灵气运转时常卡顿，若是能炼制出提升纯度的丹药，对后续的修炼会有很大帮助。而且赵虎三人虽然实力不算顶尖，但配合还算默契，多几个人同行，确实能降低不少风险，遇到高阶魔兽也能多几分应对之力。
“好，我跟你们一起去。”守拙最终还是点了点头。赵虎见状，脸上露出笑容，精神也好了些：“太好了！我们先在这里休息半个时辰，等我伤势稍微恢复一下，再出发去落星谷。”
接下来的半个时辰里，几人各自休息。守拙靠在树干上，运转功法恢复之前消耗的灵气，同时不动声色地观察着另外三人：赵虎的防御法术扎实，土属性灵气厚重，适合正面抗伤；苏晴的灵丝操控虽然不如自己熟练，但胜在细腻灵活，适合辅助牵制；陈默的火球术威力不错，凝聚速度也快，是队伍里的主要输出。三人的实力都在炼气中期，与自己相当，这样的队伍配置应对二阶魔兽应该没问题，就算遇到三阶魔兽，也能有时间撤退。
半个时辰后，赵虎的伤势好了不少，虽然还不能全力战斗，但正常行走已经没问题，肩膀的伤口也不再流血。四人收拾好东西，朝着落星谷的方向出发。一路上，陈默话比较多，时不时跟守拙聊起山脉里的见闻——哪里有一阶魔兽聚集，哪里能找到常见的草药，甚至还提醒他哪些野果有毒不能吃；苏晴则在一旁补充，偶尔会指着路边的植物，告诉守拙它们的用途；赵虎偶尔也会插几句话，大多是关于战斗的技巧，气氛倒也不算沉闷。
“守拙道友，你知道吗？前段时间落星谷附近出现了一只三阶的‘幽影豹’。”陈默一边走，一边压低声音说道，语气里带着一丝忌惮，“那豹子速度快得吓人，还能隐匿身形，已经有好几个散修栽在它手里了，连尸体都没找到。我们这次去，主要是找星叶草，若是遇到幽影豹，一定要赶紧跑，千万别跟它硬拼，三阶魔兽的实力不是我们能抗衡的。”
苏晴也点头附和，脸上带着担忧：“那幽影豹不仅速度快，爪子上还带着剧毒，被抓伤后灵气会迅速紊乱。上次我们去落星谷的时候，就远远看到过它的踪迹，当时它正在啃食一只二阶凶兽的尸体，我们吓得赶紧躲进山洞，直到它离开才敢出来。”
守拙心里一紧——三阶魔兽的实力远超二阶，尤其是幽影豹这种擅长隐匿和突袭的魔兽，比之前遇到的骨刺魔更难对付。他下意识握紧腰间的短刀，将灵丝的感知范围扩大了不少，从之前的十米延伸到十五米，确保能及时发现周围的异常动静，哪怕是树叶的轻微晃动，也能被灵丝捕捉到。
走了大约两个时辰，前方的地势渐渐变得低洼，周围的树木也越来越稀疏，空气中弥漫着一股淡淡的星光气息——按照陈默的说法，这就是落星谷的入口了。赵虎停下脚步，示意众人收敛气息，声音压得很低：“前面就是落星谷了，大家小心点，尽量不要发出声音。星叶草一般生长在谷中靠近溪流的地方，我们直接过去，找到草药后尽快离开，别在这里多停留。”
四人放慢脚步，小心翼翼地走进落星谷。谷中果然有一条小溪，溪水清澈见底，倒映着岸边的树木，溪边生长着不少奇花异草，五颜六色的花瓣上还沾着露珠。苏晴眼睛一亮，指着溪边一片长着星形叶片的草药说道：“那就是星叶草！叶子上泛着星光的就是成熟的，我们赶紧过去采摘！”
就在众人准备朝着溪边走去时，守拙突然感觉到灵丝传来一阵微弱的触动——不是来自地面，而是来自头顶的树冠，那触动极其轻微，像是一片树叶落在丝网上，若不是他的灵丝经过星核晶滋养，感知力远超常人，根本察觉不到。他心里一沉，立刻出声提醒：“小心！上面有东西！”
话音刚落，一道黑影突然从树冠上扑了下来，速度快得只剩下一道残影，甚至没带起一丝风声。赵虎反应最快，赶紧催动厚土防御术，土黄色的光晕瞬间笼罩住四人。黑影重重撞在光晕上，发出一声沉闷的“嘭”响，防御光晕上瞬间出现了一丝裂痕，黑影被弹了回去，落在地上——那是一只体型矫健的豹子，浑身覆盖着黑色的皮毛，皮毛上泛着淡淡的幽光，在阳光下几乎能与阴影融为一体，一双眼睛像两颗绿色的宝石，正死死地盯着四人，嘴角还流着涎水，露出锋利的獠牙。
“是幽影豹！”陈默的声音带着一丝颤抖，他赶紧凝聚火球，双手因为紧张而微微发抖，火球的光芒也有些不稳定；苏晴也将灵丝散开，紧紧盯着幽影豹，身体紧绷，做好了战斗准备；赵虎的脸色凝重到了极点，他看着防御光晕上的裂痕，额头上再次渗出冷汗——刚才那一下撞击，已经消耗了他大半的灵气，这只三阶幽影豹的攻击力，远比他们想象的还要强。
幽影豹发出一声低沉的嘶吼，声音里满是嗜血的欲望，身体微微弓起，像一张拉满的弓，做好了再次攻击的准备。守拙紧紧握着短刀，灵丝凝聚成数道丝刃，悬浮在身前，目光死死盯着幽影豹的动作——他知道，这次遇到的敌人，比之前的任何一次都要难缠，稍有不慎，就是身死道消的结局。