耶律延禧率领十万禁军行至护步答冈时，探子来报——完颜阿骨打已率两万女真士兵在此列阵，堵住了辽军的去路。护步答冈地处东京道腹地，两侧是连绵的山脉，中间只有一条狭窄的通道，易守难攻，正是打伏击的绝佳之地。
“两万兵马？”耶律延禧身旁的耶律斡特剌皱起眉头，“完颜阿骨打竟敢以少敌多，莫不是有什么阴谋？”
耶律延禧勒住马缰，目光扫过前方的山谷，沉声道：“不管他有什么阴谋，今日我们十万大军在此，定能将他一网打尽！传朕旨意，命耶律淳率领右翼军从南侧山脉迂回，耶律斡特剌率领左翼军从北侧山脉包抄，朕亲自率领中军正面进攻，务必将女真士兵全歼于此！”
旨意下达后，辽军立刻行动起来。耶律淳和耶律斡特剌分别率领左翼军、右翼军，向两侧山脉进发；耶律延禧则率领中军，缓缓向山谷中的女真军逼近。他坐在战马上，看着前方密密麻麻的女真士兵，心中充满了信心——十万对两万，兵力悬殊，这场战斗，辽朝没有理由失败。
可耶律延禧不知道，完颜阿骨打早已摸清了辽军的动向。他得知辽军分三路进攻后，当即下令：“命完颜娄室率领五千士兵，在南侧山脉设伏，阻击辽朝右翼军；命完颜银术可率领五千士兵，在北侧山脉设伏，阻击辽朝左翼军；本帅亲自率领一万士兵，死守山谷通道，待辽军中军进入山谷后，再首尾夹击，将其歼灭！”
没过多久，南侧山脉传来了厮杀声——耶律淳率领的右翼军刚进入山谷，就遭到了完颜娄室的伏击。女真士兵从山上滚下巨石，射出密集的箭矢，辽军猝不及防，顿时乱作一团。耶律淳虽奋力指挥士兵反击，却始终难以突破女真军的防线，反而被打得节节败退。
北侧山脉的情况也同样糟糕。耶律斡特剌率领的左翼军刚登上山顶，就遭到了完颜银术可的突袭。女真士兵个个骁勇善战，挥舞着弯刀冲向辽军，辽军士兵大多是临时招募的百姓，缺乏战斗经验，面对勇猛的女真士兵，很快便溃不成军。耶律斡特剌见大势已去，只得率领残兵向后撤退。
两侧的伏兵得手后，完颜阿骨打立刻下令：“全军出击，攻打辽朝中军！”一万女真士兵如同猛虎下山，挥舞着弯刀，呐喊着冲向辽军中军。
耶律延禧正率领中军向山谷中推进，突然听到两侧传来厮杀声，心中暗道不好。还没等他反应过来，前方的女真士兵就已经冲了过来。辽军士兵见状，顿时慌了神，纷纷向后撤退。耶律延禧虽奋力挥舞着长枪，大喊“不许退”，却根本无法阻止士兵们的溃逃。
混乱中，一支冷箭射向耶律延禧，幸好他身旁的侍卫及时扑过来，替他挡下了箭矢。侍卫倒在地上，鲜血染红了耶律延禧的铠甲。耶律延禧看着侍卫的尸体，又看着眼前溃败的士兵，心中满是绝望——他从未想过，十万大军竟会如此不堪一击。
完颜阿骨打率领女真士兵一路追击，辽军士兵死伤惨重，尸体遍布山谷。耶律延禧在侍卫的保护下，拼命向后逃跑，才勉强冲出了女真军的包围圈。当他逃到安全地带时，回头望去，只见护步答冈的山谷中，到处都是辽军的尸体和丢弃的武器，鲜血染红了山谷中的溪流，场面惨不忍睹。
此次护步答冈之战，辽军十万大军几乎全军覆没，耶律淳和耶律斡特剌率领的残兵不足一万人；而女真军仅伤亡两千余人，还缴获了辽军大量的粮草、武器和战马。经此一役，辽朝的军事实力遭到了毁灭性的打击，再也无力与女真部落抗衡；而完颜阿骨打的威望则达到了顶峰，女真部落的势力也愈发壮大。
耶律延禧率领残兵逃回到中京时，中京的百姓早已得知了护步答冈惨败的消息，人心惶惶。不少百姓担心女真士兵会攻打中京，纷纷收拾行李，逃往南方。朝中的大臣们也乱作一团，有的主张迁都南京道，以避女真军的锋芒；有的主张向女真部落求和，割让土地，换取和平；还有的主张继续抵抗，与女真部落血战到底。
耶律延禧坐在御座上，看着下方争论不休的大臣们，心中满是愧疚和自责。他知道，护步答冈之战的惨败，主要责任在他——是他低估了完颜阿骨打的实力，是他制定的作战计划漏洞百出，才导致了如此惨重的损失。
萧兀纳走到耶律延禧面前，躬身道：“殿下，如今形势危急，迁都和求和都不是长久之计。迁都只会让百姓更加恐慌，求和只会让完颜阿骨打更加得寸进尺。我们唯有坚守中京，整顿残兵，同时向各地州府征兵，才能有一线生机。”
耶律延禧点了点头，他知道萧兀纳说得对。他深吸一口气，站起身，对着大臣们高声道：“传朕旨意，即刻在中京及周边州府征兵，凡年满十五周岁、不满六十周岁的男子，皆需参军；同时，将国库中的金银财宝尽数拿出，用以奖赏士兵，鼓舞士气。另外，命耶律大石前往西京道，整顿西京道的军队，防备女真军向西进攻。”
旨意下达后，中京及周边州府立刻开始征兵。可由于护步答冈之战的惨败，百姓们对辽朝军队失去了信心，纷纷逃避征兵，有的甚至躲进了深山老林，不愿参军。耶律延禧无奈，只得下令“强制征兵”，派士兵挨家挨户地抓捕壮丁，一时间，中京周边怨声载道。
耶律大石前往西京道后，很快便整顿好了西京道的军队。他深知，女真军下一步很可能会攻打西京道，因此，他加强了西京道的防御，在边境线上修筑了大量的堡垒和战壕，还训练士兵使用新式武器，以应对女真军的进攻。
可耶律延禧的努力，并没有阻止女真军的步伐。完颜阿骨打在护步答冈之战后，并没有立刻攻打中京，而是率军攻打东京道的其他州府。东京道的守军本就士气低落，面对勇猛的女真军，纷纷不战而降。不到一个月的时间，完颜阿骨打就攻占了东京道的大部分地区，控制了辽朝的东部疆域。
攻占东京道后，完颜阿骨打在按出虎水畔召开了女真部落的议事大会。会上，完颜阿骨打宣布称帝，建立金朝，年号“收国”。他对众部首领说：“如今我们已攻占辽朝的东京道，实力远超辽朝。从今往后，我们便是大金的子民，定要推翻辽朝，统一北方！”
众部首领纷纷欢呼雀跃，齐声喊道：“吾皇万岁万岁万万岁！”
金朝建立的消息传到中京，耶律延禧彻底慌了神。他知道，完颜阿骨打称帝，意味着女真部落与辽朝之间再也没有和解的可能，一场更大规模的战争，即将爆发。
这日深夜，耶律延禧独自坐在东宫的书房里，看着墙上挂着的辽朝疆域图。图上，东京道的区域已经被他用红笔圈了起来，那是辽朝失去的土地。他想起了祖母萧观音和父亲耶律浚，想起了他们的冤屈，想起了他们对大辽的期望。泪水顺着他的脸颊流下，滴落在疆域图上。
“祖母，父亲，孙儿无能，没能守护好大辽的江山，没能为你们报仇雪恨。”耶律延禧喃喃自语，“可孙儿不会放弃，只要孙儿还有一口气在，就定会与完颜阿骨打抗争到底，就算拼尽所有，也要保住大辽的根基！”
就在耶律延禧下定决心抵抗金朝时，中京传来了一个坏消息——南京道留守耶律淳，见辽朝大势已去，竟暗中与金朝联络，准备投降金朝。耶律延禧得知后，怒不可遏，当即下令，命耶律大石率军前往南京道，讨伐耶律淳。
耶律大石接到旨意后，心中满是无奈。他知道，此时辽朝内忧外患，若再发生内战，只会加速辽朝的灭亡。可君命难违，他只得率领西京道的军队，向南京道进发。
一场新的危机，正在悄然酝酿。而耶律延禧和他的大辽，也即将迎来更加黑暗的时刻。