许宁开始计划着如何对敌进行有效的打击。而“开拓者号”的首次试航虽因遇袭而告终，但其在遭遇战中的表现和“寰宇”号雷霆万钧的支援下，反而极大地增强了地球联盟的信心。损伤轻微的“开拓者号”经过短暂维修和系统升级后，正式肩负起它的使命，开始了第一次主动的深空探测任务。
它的航向，并非指向克拉克达联盟或任何已知的文明星域，而是根据“方舟”数据库的残缺记录、星尘遗族的警告碎片、以及之前“虚空潜行者”袭击时可能残留的蛛丝马迹，划向了一片广袤而荒凉、被称为“尘埃之漠”的星际空间。那里远离主要航路，恒星稀稀拉拉，遍布着古老的星云残骸和流浪天体，是隐匿和设伏的理想之地，也可能藏着被遗忘的古老秘密。
许宁坐镇“寰宇”号，大部分心神依旧沉浸在消化“方舟”的海量科技和监控太阳系的防御建设上，但始终分出一缕意识，通过加密的超空间通讯链路，关注着“开拓者号”传回的每一份数据。
时间在寂静的航行中流逝。“开拓者号”如同一个孤独的行者，小心翼翼地穿梭在冰冷的小行星带和绚烂却致命的星云气体之间，强大的传感器扫描着每一寸空间，寻找着任何非自然的信号或痕迹。
【航行日志：标准时第17循环。已深入‘尘埃之漠’7.3光年。未发现人工信号源。空间背景辐射正常。】
【航行日志：标准时第29循环。发现一处疑似古战场遗迹，大量战舰残骸，年代久远，技术风格无法识别，无任何能量反应。】
【航行日志：标准时第41循环……】
报告大多平淡无奇。这片星域似乎真的如其之名，只是一片文明的荒漠。
然而，就在任务进行到第55标准时循环时，转机突然出现！
【警报！检测到极其微弱的、非自然超空间波动残留！信号衰减严重，推测发生于24至48标准时前！】
【波动特征分析:与‘虚空潜行者’技术匹配度92%！】
“开拓者号”舰桥内，所有船员精神为之一振！
“追踪信号源衰减轨迹！最大灵敏度扫描！”舰长立刻下令。
探测器功率全开，如同敏锐的猎犬，沿着那几乎消散的波动残留，一点点地向前摸索。
他们追踪着这缕微弱的线索，航行了数个小时，最终，信号指向了一片异常密集、由冰岩和金属碎片组成的古老小行星带深处。
“减速，保持静默。释放高隐蔽性探测器。”舰长经验丰富，没有贸然闯入。
数个只有拳头大小、涂着吸波材料的探测器被悄然释放，如同尘埃般飘向小行星带深处。
传回的画面，让所有人心头一紧！
在小行星带的核心区域，一颗被掏空了大半、经过明显改造的小行星，静静地悬浮在那里。其表面伪装得很好，几乎与周围环境融为一体，但几个隐蔽的港口入口处，却残留着清晰的能量泄露信号和舰船停靠的痕迹！甚至还能看到一些来不及完全收拾的、带有“虚空潜行者”独特锯齿徽记的维修设备和物资箱！
这是一个前哨站！而且是刚刚被匆忙废弃不久的前哨站！
“他们发现我们了，或者提前转移了。”舰长沉声道，语气中带着遗憾，“真够警惕的。”
【建议：捕获残留物，扫描结构，尝试恢复数据。】“寰宇”号方面，许宁的指令传来。
“开拓者号”小心翼翼地靠近，工程机器人出动，开始收集那些遗留的设备和物资箱，并对整个废弃前哨站进行全方位扫描。
就在扫描进行到中段时，一个意外的发现，吸引了所有人的注意。
探测器在小行星内部一个极其隐蔽的、似乎并非“虚空潜行者”风格的密室里，发现了一样东西
那是一个布满灰尘、似乎早已废弃的古老通讯中继器。其造型古朴，材质特殊，上面蚀刻的纹路，竟然与月球那块金属板上的纹路，有几分神似！
而中继器的一个接口上，还插着一块巴掌大小、漆黑如墨、材质不明的数据存储块！
“虚空潜行者”的据点里，怎么会有这种东西？看灰尘堆积的程度，这东西被遗弃在这里的时间，远比“虚空潜行者”使用这个前哨站要久远得多！
“取下那块数据存储块！最高级别防护！”舰长立刻下令，他意识到这可能比抓住几个“虚空潜行者”更有价值。
工程机器人小心翼翼地将那块黑色数据块取出，放入特制的隔离箱中。
也就在这时，奇异的事情毫无征兆的发生了！
那台古老的通讯中继器，在数据块被取下的瞬间，内部似乎某个机制被意外触发，竟然闪烁起一丝微弱的、断断续续的幽光！
一阵极其微弱、扭曲、仿佛跨越了无尽时空的信号，从中继器残存的发射单元中泄露了出来，被“开拓者号”的传感器瞬间捕捉到了！
那信号并非发给他们的，更像是一段无人接收、不断重复了千万年的自动广播！
信号已极其微弱，内容残缺不全，且使用的是一种从未见过的古老编码。
【……回想……避难所……失联……】
【……‘缄默协议’……启动……文明……静默……】
【……警告……‘收割’……加速……‘观察者’……并非……】
【……坐标……‘起源之心’……数据线……‘守墓人’……真相……】
【……不要……信任……】
断断续续的词语，破碎的句子，夹杂着巨大的干扰噪音，仿佛一个垂死之人的最后呓语。
其中的每一个词语都蕴含着巨大的信息量，令人深思，但又如一团乱麻，毫无头绪！
尤其是最后那句——“不要信任”！
不要信任谁？“观察者”？“守墓人”？还是……其他什么？
这段来自未知远古的、充满绝望和警告的幽灵信号，让所有听到的人都感到一股寒意从心底升起。
“立刻记录所有信号数据！尝试破译！”舰长声音干涩。
【信号已记录。编码方式未知，破译难度极高。正在尝试与‘方舟’数据库及星尘遗族碎片进行比对。】舰载AI回应。
“开拓者号”不敢再多做停留，收集完所有有价值的残留物和数据后，迅速撤离了这片诡异的小行星带。
……
“寰宇”号舰桥。
许宁反复聆听着那段破碎的幽灵信号，眉头紧锁。
这段意外收获的信息，其价值可能远超一个“虚空潜行者”的前哨站。
它似乎指向了一个更加古老的、可能涉及“收割”真相的秘密。“缄默协议”、“起源之心”、“不要信任”……这些词语组合在一起，勾勒出一幅充满背叛、逃亡和巨大阴谋的黑暗图景。
“系统，优先破译这段信号。调动所有计算资源，结合我们掌握的所有古老数据库。”
【明白。破译程序已最高优先级运行。预计需要大量时间。】
【另外，从‘虚空潜行者’前哨站回收的物资中，发现了部分加密的航行日志碎片，正在尝试破解。】
许宁点了点头，目光再次投向星图。
“虚空潜行者”的巢穴虽然转移了，但这次行动并非没有收获。至少证明，这些藏头露尾的家伙，并非无迹可寻。而且，他们似乎也对某些古老的秘密感兴趣，甚至可能……在寻找什么。
就在这时，与克拉克达联盟的通讯请求再次接入。
这次出现的，不再是贸易使奎托斯·星芒，而是一位穿着更加正式、带有将军肩章的克拉克达人，他的复眼显得更加深邃和锐利。
【许宁执政官，我是克拉克达联盟边境防御司令，卡斯塔·光刃。】对方的声音严肃而直接，【首先，感谢贵方提供的风险预警。我方考察团已暂停行程。】
【其次，我方侦测网络确认了贵方提供的坐标点发生了能量战斗反应，并检测到确切的‘虚空潜行者’高等级舰船信号。这证实了贵方情报的准确性。】
【最后，也是最重要的，】卡斯塔将军的意念变得极其凝重，【我方一支远程侦察舰队，在距离贵星域约150光年外的‘破碎阶梯’星云附近，发现了赫卡忒帝国主力舰队的调动迹象！其规模远超劳伦斯伯爵的分舰队，并由赫卡忒帝国著名的‘血腥玛丽’公爵亲自率领！其航向推算……最终目标很可能直指太阳系！】
赫卡忒帝国主力舰队！血腥玛丽公爵！
许宁的心猛地一沉。
真正的暴风雨，终于要来了。而且，远比预想的更加猛烈。
前有帝国主力大军压境，侧有“虚空潜行者”虎视眈眈，暗处还有“噬星者”和未知远古阴谋的阴影……
地球文明，迎来了诞生以来最严峻的考验。
许宁深吸一口气，眼中没有任何畏惧，只有冰冷的战意和决绝。
“感谢将军的情报。地球文明已做好迎战准备。”
他切断通讯，立刻下达一连串命令：
“全球进入最高战争状态！所有防御设施，进入最终调试！”
“‘方舟’工业模块，全力生产战争物资！”
“所有‘巡天级’护卫舰，召回整备！”
“‘开拓者号’，结束探测任务，立刻返航！”
最后，他看向那片深邃的星空，仿佛能看到正浩浩荡荡而来的赫卡忒舰队。
“来吧。”
他轻声说道，仿佛在对自己，也仿佛在对所有敌人。
“让我们看看，谁能笑到最后。”
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