人间285年。
齐国，一片祥和。
清河城。
白日的清河城十分热闹。
青石板路坑坑洼洼，被无数脚板和车辙磨得油亮。
街道两旁的铺子一间挨着一间，褪色的酒幌、写着“茶”或“当”字的布招在风里晃荡。
小贩的吆喝声此起彼伏：
“热乎的炊饼嘞！”
“刚摘的时鲜瓜果！”担货的挑夫挤在人群里小心穿行。一个卖艺的汉子敲着铜锣，引来一圈围观的人。
空气里混杂着食物的香气、骡马的汗味，还有一股若有若无的馊泔水味儿。衣着光鲜的老爷坐着二人抬的小轿匆匆而过，路边墙角蜷缩着衣衫褴褛的乞丐。
而在不起眼的巷子里，一个襁褓中的婴孩在啼哭着，试图引起巷子外人群的注意。
她是欧叶，一个刚转生到人界就被遗弃的女婴。
她哇哇大哭着，直到声音沙哑，一对穿着朴素，还提着菜篮子的中年夫妻发现了她。
那是一对农民夫妇，苏老汉和他的妻子苏婆子，本是在清河城里贩卖些自家地里种出的瓜果菜蔬。
凄切的婴啼声将他们引向了那条冷清小巷。襁褓中的女婴冻得小脸发青，苏婆子心一软，赶紧抱入怀中暖着，苏老汉也在一旁唏嘘：
“造孽哟，这么小的娃儿……”
夫妻俩只有一个儿子，唤作苏铁柱，年轻时便离乡闯荡，在百里外的码头做苦力，一年也难得捎回几次家书，更别指望银子供养。
家中常年孤寂清冷，这从天而降的女婴，像一束光照进了他们暮气沉沉的生活。夫妻俩如获至宝，小心将孩子抱回了乡下的茅屋。
他们给孩子取名“苏婴”，因是在一个清晨捡到，又期望这孩子能像苏草般坚韧生长。“婴”字，寄托了他们对这小小生命的怜惜与新生。
苏婴在家茅屋中、泥土灶台旁、鸡鸣犬吠声里，磕磕绊绊地长大了。苏老汉老实巴交，苏婆子慈祥温厚，他们将苏婴视如己出，把儿子未能尽到的孝心全倾注在这个女儿身上。
粗茶淡饭填满了胃，朴素的爱意暖了心。每当苏家大哥偶尔捎来只言片语，夫妻俩总不忘加上一句：
“家里都好，你小妹苏婴也伶俐着呢。”苏铁柱在回信中倒是提过两句“小妹”，字里行间却少了几分亲昵牵挂。
苏婴对这个没见过几次面的大哥，也仅剩下一个模糊的称呼和一个远方的符号。
十八年时光如溪水般淌过。当年的女婴出落成了清秀坚韧的少女。苏婆子常抚着她的手念叨：
“我们苏婴生得好，又懂事，等娘托人说个厚道婆家，安安稳稳的……”苏婴总是垂眸浅笑，心中却似有惊涛拍岸。
她从未忘记自己的名字——欧叶。更从未忘记那幽冥殿中的惊心动魄，那双暗红眼眸主人因毒而衰败的模样，以及那份沉甸甸的、几乎用命换来的承诺——凝神草！
皇宫，那是唯一的线索。人界皇帝的藏宝阁中，藏着能救那个人性命的希望。她必须进去！
这一年冬天刚过，积雪初融。朝廷内务府开始采选新一批宫女的消息传遍了四里八乡。这是寻常农户女儿能接触到皇家、甚至可能改变命运的唯一途径。
“爹，娘，”苏婴收拾好一个小小的包裹，里面仅有几件浆洗得发白的换洗衣裳和一点苏婆子硬塞的铜钱。
她在堂屋内，对着两位满眼忧色的老人郑重跪下，额头重重地磕在粗糙的泥地上。
“你这是做什么！快起来！”苏婆子心疼地去扶。
苏老汉也急道：“宫里不是好去处，规矩多，苦得很呐！爹娘不求你富贵，只求你平平安安在身边……”
苏婴抬起头，眼中是前所未有的坚定，带着一丝强忍的泪光：“爹，娘，你们的大恩，苏婴永世不忘。只是女儿……想去看看外面更大的天地。
皇宫采选，是个机会。若能选中，也能得些月钱贴补家用，让二老过得松泛些。若选不上，女儿自会回来，伺候二老终老。”她无法坦言真正的目的，只能将孝心当作借口。
苏婆子泣不成声，苏老汉也背过身去抹泪。最终，老两口拗不过女儿眼中的执念，只能含着泪送她出门。
苏婆子将那护身符似的小布包死死系在苏婴的衣襟内，一路送她到村口，直到那道瘦小却坚毅的背影消失在曲折的乡间小路上。
经历长途跋涉，苏婴终于抵达了京城。按照告示所言，内务府在皇城外设了一处临时的“选看所”。
那是一处空旷肃穆的大院，早几日便已人满为患，熙熙攘攘挤满了从各地赶来的年轻女子和陪同的亲属。空气中弥漫着少女香粉、汗水与尘埃混合的味道，还有紧张与期待的焦灼气息。
苏婴深吸一口气，排进了那条宛如长龙般的队伍。队伍行进得很慢，前方不时传来压低声音的议论：
“听说要查祖宗三代呢……”
“要量身高体态……”
“千万别有疤有异味……”
“认字的有优势……”
好不容易挪到院门口，几名身穿内务府服饰的低阶太监负责第一道筛选。他们眼神锐利如鹰隼，快速地扫过每一个女孩。旁边立着刻有尺寸的木桩。
“抬起头！”一个太监的声音不高，却带着不容置疑的威严。
苏婴依言抬头，尽量平静地迎上审视的目光。她能感到那目光在她脸上、身上快速游走。一个太监飞快地记录着她的姓名、籍贯、父母名姓、年龄。
“嗯，十八……略大了点，不过面相还算清正。”另一个太监低声评点了一句，在册子上画了个圈。
“去那边，量身高体态。”
苏婴被引到木桩前。负责的老太监眯着眼，示意她站直，然后拿一种特制的软尺在她身上比划了几下，又在她肩背、腰腹轻轻按捏，检查骨骼是否匀称。苏婴屏住呼吸，努力放松身体。
“身长五尺有二（约1.65米），尚可。过关。”老太监示意她进入下一关。