第二关在院内的一个临时搭建的简陋隔间内。两位看起来年长的嬷嬷神情严肃地等在里面。
“衣裳脱了。”语气冰冷。
苏婴知道这一关避无可避，她解开腰带，褪下外衫和里衣，只余下贴身小衣。早春的风带着寒意钻入隔间，让她起了一层鸡皮疙瘩。
两位嬷嬷上前，目光如探照灯般扫视她的全身皮肤。从头发到脚趾，一寸寸检查是否有疤痕、胎记、痣、体味或皮肤病。
“脚抬起来！”一位嬷嬷蹲下身，仔细检查她的脚掌和脚趾。
“转过去！”另一位嬷嬷命令道。苏婴转身，感到粗糙的手指抚过后背脊椎，又划过肩膀。
整个过程沉默而尴尬。她闭上眼，努力屏蔽外界，心中默念着目标：为了凝神草……
“皮肤白皙，无瑕无疖。无狐臭。处子之身（守宫砂位置明确）。过关了。”嬷嬷的声音终于响起，递给她一块号牌。“拿着牌子，去隔壁屋子准备接受问话。”
拿着刻有“苏字伍叁柒”的小木牌，苏婴来到另一个稍大的房间。里面坐着几位穿着更讲究的内官，大概是管事太监或女官。他们面前有桌案，放着笔墨纸砚。
苏婴走到指定的位置，垂首恭立。
“清河县苏家庄，苏婴？”一个温和但透着威严的女声问道。
“是。”苏婴轻声应道。
“家中父母务农，兄长……张铁柱，在外务工？”负责记录的太监复述着她的资料。
“是。”
“在家都做些什么活计？”一位女官问道，目光带着审视。
“回大人话，”苏婴答得清晰沉稳，“侍奉双亲，操持家务，劈柴挑水、烧火做饭、浆洗缝补、种菜饲畜……农家活计都会做一些。”
“嗯，”女官点点头，似乎对这份“勤快能干”的评价很满意，“会针线刺绣吗？”
“会，能绣些简单的花样，缝补衣裳没问题。”苏婴答道。她确实跟张婆子学过女红，虽不算顶尖，但基础扎实。
“可识得几个字？”另一个太监抬眼问道。这个问题让苏婴的心跳快了半拍。普通农家女大多不识字。
“回大人话，”她谨慎地回答，“爹娘心善，曾请村里一位老先生教过一年半载的蒙学，认得些常见的字，也能……勉强写自己的名字。”她选择了半真半假的说法，既显示不粗鄙，又不至于过分突出，以免引来不必要的关注。
那太监眼中闪过一丝惊讶，在名册上做了个记号。“在农家倒是不易了。”他语气缓和了些。
考官们接着又问了几个关于宫中规矩，苏婴表示听闻过一些，但具体不懂，愿学、可愿吃苦耐劳等例行问题。苏婴的回答始终谦卑得体，透着农家女的朴实和一份愿意学习的顺从。她没有流露出过分的热切或胆怯，一切表现得恰到好处。
“好了，你下去吧，在院外候着，稍后会告知结果。”最后，那位主事的女官挥了挥手。
苏婴捧着木牌，跟着引导的太监走出问话的屋子。院外的空地上已经站了许多结束面试的女孩，有的神色忐忑，有的面带期待，也有少数如释重负。
春寒料峭的风吹在脸上，苏婴却感觉手心有点微微出汗。她的目光穿过高高的院墙，似乎投向了皇宫深处某个被重重守卫的库房。
她默默祈祷着：一定要过！无论宫墙之内有多少艰辛险阻，她都必须要进去。只为了那棵藏在宝阁深处，能牵动幽冥黄泉，救赎一人性命的——凝神草！心跳在等待中，悄然加速。
院外等待的时间格外漫长，春风带着微寒，吹拂着苏婴略显单薄的衣衫，也吹拂着她焦灼的心。
周围少女们的低语、叹息、欣喜或啜泣，都被她隔绝在外。她的世界里只剩下两个字：皇宫。只有进入那里，才有接触到人界皇家藏宝阁的可能，才能履行对那个人的承诺。
终于，一个穿着青缎服的内监捧着名册走出来，尖利的声音划破了嘈杂：
“肃静！听名！”人群瞬间安静，落针可闻。那内监开始点名，每一个被叫到的名字都伴随着一道或激动或紧张的呼吸。
“清河县苏家庄，苏婴！”
心跳猛地一撞！苏婴几乎以为自己听错了，直到旁边有人投来羡慕或好奇的目光。她稳住心神，尽量平静地应了一声“在！”，快步走出人群，来到指定区域站好。
入选了！真的入选了！巨大的喜悦和沉甸甸的责任感同时攥紧了她的心脏。她下意识地握紧了拳，指甲几乎嵌进掌心——痛楚提醒着她这一切真实发生，也提醒着她前方漫漫长路的艰难。这不是命运的垂青，而是她奔赴深渊、主动求来的开端。
初选结束，入选的几十名少女被统一安排上了一辆辆青布马车。车轮辚辚作响，驶离了喧闹的选看所区域，朝着那被高耸朱墙围起的、象征至高权力的中心驶去。
马车内，少女们情绪各异。有人好奇地小声交谈，有人则沉默地掀起车帘一角，偷看越来越近的皇城轮廓。苏婴安静地坐着，目光透过缝隙，投向那层层叠叠的金顶琉璃瓦。
夕阳的余晖泼洒在巍峨的宫墙上，映照出一种冰冷又辉煌的壮丽。她的思绪却早已穿透了这华美的外壳，飞向了某个可能存放着救命仙草的、守卫森严的角落。
这不是旅行，而是踏入了另一个截然不同的世界，一个每一步都可能踏错深渊的世界。
马车驶入皇城的一道偏门，喧嚣彻底被隔绝在外。厚重的宫门在身后缓缓合拢，发出沉闷的声响，仿佛宣告着一个不可回头的界限。
下了马车，她们被带入一所名为“浣衣局”附近的空院中暂住。一名板着脸、神色严厉的中年女官–掌事姑姑早已在此等候。
“都排好！从今日起，你们便是宫中待选的宫人！在正式分派到各宫院之前，需在此接受宫规礼仪及本分职司的训导！”
女官的声音刻板，目光如刀，扫过每一张年轻的脸庞，“宫里有宫里的规矩，行差踏错一步，轻则受罚贬斥，重则杖毙丧命！都给我打起精神来！苏氏——”
她忽然点到名字。苏婴心头一紧，立刻垂首恭谨道：“奴婢在。”
“听说你识字？”女官审视着她。
“是，奴婢略识得一些字。”苏婴小心回答，不敢自夸。在这深宫，懂得藏拙或许比显露本事更重要。
“嗯，”女官哼了一声，在她名字上标记了一下，“会识字不算本事，懂不懂规矩，守不守本分，才是安身立命的关键！跟着学吧，若训导期间有任何差池，不管识不识字，一律逐出宫去！”
训导的日子异常艰苦，内容繁琐而苛刻：从如何站立、行走、跪拜、问安、避让主子，到穿针引线、端茶倒水、梳洗叠被的精细活计，再到宫中复杂的等级称谓、严禁的事项–如乱看、乱说、乱走……稍有懈怠或动作不够规范，便会招来严厉的呵斥甚至戒尺。
夜晚睡的是大通铺，硬板床冰冷刺骨，被褥单薄，食物的粗粝也远不如家里，油水几乎不见。
与苏婴同住一处的，多是农家出身的姑娘，大多性情纯朴。有人因日日的辛苦和管教的严厉偷偷在被子里哭，有人羡慕苏婴识字，但也有人私下里嚼舌根：
“识字有什么用？没听说宫里贵人都嫌弃宫人读书多了心就野吗？”
“就是，干不好活计，一样白搭。”
“听说分得不好，是要到苦寒地方做洒扫的……”
就此，苏婴的牛马生活正式拉开序幕。