后门果然是一条废弃的通道，墙壁上布满了青苔，地上积水成洼。两人深一脚浅一脚地往前走，谁都没有说话。
陈砚握着那个冰冷的金属管，心里沉甸甸的。老顾的安危，安安的下落，金属管里的秘密，鹰嘴崖的老刀……无数的问题在他脑海里盘旋。
他知道，接下来的路，会比之前更难走。但他没有退路。
远处的墙壁上，一盏灯泡闪烁了几下，彻底熄灭了。黑暗笼罩下来，只有两人的脚步声，在空旷的通道里回荡，像是在为即将到来的风暴，敲响前奏。
废弃过滤车间的积水没过脚踝，冰冷的液体混着铁锈渣子，在靴底磨出细碎的声响。陈砚举着矿灯，光柱在布满青苔的管道间晃动，照亮墙壁上斑驳的标语——“净化每一滴水源，守护每一条生命”。字迹早已褪色，被岁月泡得发胀，像一张被揉皱的旧报纸。
“这里以前是处理废水的地方。”阿木的声音在空旷的车间里发飘，他缩着脖子，尽量避开头顶垂下的锈蚀铁管，“听说二十年前出过一次爆炸，死了不少人，之后就一直荒着。”
陈砚“嗯”了一声，注意力却在手里的金属管上。他借着矿灯光线仔细打量，管身刻着细密的纹路，像某种齿轮的截面，两端的密封盖严丝合缝，看不到任何接口。这东西沉甸甸的，摇起来没有声响，不像是装着纸张或液体。
“老郑说这是‘钥匙的另一半’，”陈砚摩挲着管壁，“王师傅也不知道里面是什么？”
“他只说老顾知道解法，但现在……”阿木的声音低了下去。审讯室的阴影像块石头压在两人心头，谁都没说破那个最坏的可能。
穿过车间尽头的铁门，眼前出现一条垂直向下的阶梯。阶梯两侧的墙壁渗着水，长满滑腻的绿苔，每一步都得踩实了才敢动。矿灯的光柱往下探，看不到底，只有风声从深处涌上来，带着泥土的腥气。
“这是通往下层废弃矿道的路。”阿木扶着墙，声音发颤，“我小时候听人说，下面有‘地鼠’。”
“地鼠”是新巢居民对底层流浪者的称呼。那些被逐出正常生活区的人，靠捡拾矿道里的废弃矿石和泄露的水源过活，据说性子野得像野兽。陈砚握紧折叠铲，侧耳听着阶梯下方的动静，只有水滴砸在积水里的“滴答”声。
“别自己吓自己。”他拍了拍阿木的肩膀，“跟着我，脚步放轻。”
走了约莫百十级台阶，脚下终于踏上了坚实的地面。这里比过滤车间更暗，空气里弥漫着硫磺的气味，远处传来隐约的矿车轨道摩擦声。陈砚关掉矿灯，适应了片刻，借着从头顶裂缝漏下的微光，看清了眼前的景象——
这是一条废弃的矿道，两侧的岩壁上还留着凿痕，轨道像两条锈死的蛇，蜿蜒着伸向黑暗深处。每隔几十米，岩壁上就有一个黑漆漆的洞口，像是某种生物的巢穴。
“往哪走？”阿木的声音压得极低。
陈砚掏出那张简略的羊皮地图，借着微光辨认。地图上标注的矿道出口在东侧，距离这里大约两公里。他刚要开口，忽然听到左侧一个洞口里传来窸窣声，像是有人在翻动石块。
两人瞬间屏住呼吸，贴紧岩壁。陈砚慢慢探出头，看到一个瘦小的身影蹲在洞口，正用一块尖石敲打着什么。那人穿着破烂的麻布片，头发纠结如草，侧脸被矿石的反光映得蜡黄，手里攥着半块发霉的压缩饼干。
是地鼠。
陈砚示意阿木别动，自己则缓缓抽出折叠铲。他没打算惹麻烦，但也不能掉以轻心。那些流浪者为了一点食物，什么事都做得出来。
就在这时，那地鼠突然警惕地抬起头，鼻子嗅了嗅，猛地转向他们的方向，喉咙里发出低沉的呜呜声，像被惹恼的野狗。
陈砚握紧武器，正准备应对，却见那地鼠突然怪叫一声，扔下饼干，连滚带爬地缩回洞里，消失在黑暗中。
“怎么回事？”阿木惊疑不定。
陈砚也皱起眉，刚要说话，就听到远处传来杂乱的脚步声，还夹杂着金属碰撞的脆响。他心里一紧，拉着阿木躲进旁边一个更深的洞口，只留一道缝隙向外观察。
矿道尽头出现了几个黑影，手里举着火把，照亮了身上的制服——是守望者！但他们的装备比之前遇到的更精良，腰间除了警棍，还挂着短枪，领头的那人脸上有道刀疤，正是在石屋附近被陈砚打跑的那个。
“队长，刚才好像听到动静了。”一个守望者说道，火把的光在他脸上跳动。
刀疤脸啐了一口，声音阴冷：“肯定是那小子跑进来了。老东西嘴硬得很，审了半天没吐出一个字，但他藏在石屋的地图碎片上，标了这条矿道。给我仔细搜！找到人，直接开枪！”
火把的光越来越近，陈砚甚至能闻到他们身上的机油味。他压低身子，捂住阿木的嘴，心脏在胸腔里狂跳。老顾果然被审出了东西，但他故意给了残缺的地图，显然是在拖延时间。
“这边看看！”一个守望者举着火把，朝他们藏身的洞口走来。
陈砚的心提到了嗓子眼，握紧折叠铲，指节发白。他身后的阿木浑身发抖，却死死咬着嘴唇没出声。
火把的光扫过洞口边缘，距离他们只有几步远。陈砚甚至能看清那守望者靴底的铁钉。就在这时，矿道深处突然传来一阵刺耳的金属摩擦声，像是有矿车脱轨了。
“什么声音？”刀疤脸警惕地回头。
“好像是……矿道塌方了？”
“妈的！晦气！”刀疤脸骂了一句，“撤！先去看看情况，别让这破矿道塌了，把咱们埋在里面！”
守望者们骂骂咧咧地撤走了，火把的光渐渐消失在矿道尽头。陈砚和阿木瘫在地上，大口喘着气，后背的衣服全被冷汗湿透。
“好险……”阿木的声音还在发颤。
陈砚却没放松警惕。守望者虽然暂时离开了，但肯定还会回来。他们必须尽快离开矿道。
“走。”他拉起阿木，辨认了一下方向，朝着东侧出口走去。
矿道里的空气越来越差，硫磺味刺鼻，脚下的轨道也越来越难走，时不时会遇到塌方的石块。陈砚走在前面开路，用折叠铲撬开挡路的碎石，阿木则在后面警戒，两人配合得渐渐默契起来。
走了约莫半个多小时，前方的黑暗里突然亮起一点微光，还传来隐约的说话声。陈砚示意阿木停下，自己猫着腰摸过去。
那是矿道的一个岔路口，几个穿着破烂工装的人正围坐在篝火旁，手里拿着粗制的矿石灯，面前摆着几个豁口的铁罐，里面盛着浑浊的液体。他们的谈话声断断续续传过来——
“……听说了吗？长老区昨晚运了两车‘源核’出去，往鹰嘴崖方向。”
“鹰嘴崖？那地方不是早就废了吗？运源核去干嘛？”
“谁知道呢……说不定是想把源核藏起来，真等天幕塌了，他们好自己跑路。”
“嘘！小声点！被守望者听到，小命不保！”
陈砚心里一动。源核是提炼源质的核心矿石，也是天幕能量的直接来源。长老们把源核往鹰嘴崖运？而老郑让他去找的老刀，也在鹰嘴崖。这绝不是巧合。
他刚要退回去叫阿木，就听到一个沙哑的声音响起：“那边是谁？出来！”
陈砚暗道不好，刚想躲，就被几道矿石灯的光柱照住了。那几个工装汉子猛地站起来，手里抄起铁棍和矿镐，警惕地看着他。
“是拾荒者？”一个留着络腮胡的壮汉眯起眼睛，“你们怎么会跑到这里来？”
陈砚握紧折叠铲，没有说话。这些人看起来不像地鼠，倒像是矿道里的走私贩子——新巢里总有这种人，靠倒卖禁忌物资为生，游走在法律边缘。
“别紧张。”络腮胡看出他的戒备，咧嘴笑了笑，露出一口黄牙，“我们不是守望者，也不惹事。只是好奇，两位小哥穿着拾荒者的装备，怎么会钻矿道？”
陈砚打量着他们，发现其中一个汉子腰间挂着块眼熟的金属牌——虽然样式不同，但上面同样刻着那个眼睛符号。他心里一动，慢慢放下折叠铲：“我们要去鹰嘴崖。”
络腮胡的笑容僵了一下，眼神瞬间变得锐利：“你们找鹰嘴崖做什么？”
陈砚掏出安安那个金属牌，举到火光下：“找老刀。”
络腮胡盯着金属牌看了片刻，突然咧嘴笑了，挥了挥手：“误会，都是自己人。我叫老疤，是老刀的兄弟。”他指了指旁边的篝火，“过来坐，歇歇脚。”
陈砚和阿木对视一眼，走了过去。老疤给他们递过来两罐浑浊的液体，一股淡淡的酒精味飘出来。
“这是‘矿酿’，自己酿的，暖暖身子。”老疤灌了一大口，抹了抹嘴，“你们找老刀，是老顾的意思？”
“是老郑让我们去的。”陈砚说道，“他说老刀能帮我们。”
“老郑……”老疤叹了口气，“他昨天带了个小姑娘去安全点，路上遇到守望者巡查，为了掩护孩子，自己引开了守卫，现在还不知道死活。”
陈砚的心沉了下去。老郑也出事了。安安……他不敢想那个孩子现在怎么样了。
“长老们最近查得紧。”老疤的声音低沉下来，“自从上周天幕又裂开几道缝，他们就跟疯了似的，到处抓人，尤其是咱们组织里的。”
“你们也知道天幕的事？”阿木惊讶地问。
“在矿道里讨生活的，哪个不知道？”老疤啐了一口，“水源里的铁锈味越来越重，矿道里的辐射检测仪天天报警，傻子都能看出不对劲。也就那些住在上层的老爷们，还抱着‘天幕永恒’的鬼话骗自己。”
陈砚想起怀里的金属管：“你们知道这是什么吗？”他把金属管掏出来，放在火光下。
老疤看到金属管，眼睛猛地一亮：“这是……‘源核密钥’？！”
“源核密钥？”陈砚追问，“那是什么？”
“启动自毁装置的另一半钥匙！”老疤的声音带着激动，“老顾说过，周明远当年设计了双重保险，除了长老区的物理开关，还需要用源核密钥验证——这东西里藏着源核的能量频率，只有它能匹配天幕核心的锁。”
陈砚终于明白了。难怪长老们要转移源核，他们不仅想掩盖真相，还想彻底断绝启动自毁装置的可能。
“那怎么打开它？”他晃了晃金属管。
“得用‘共振器’。”老疤说道，“鹰嘴崖的老刀手里有一个，那是当年周明远留下的。只有用共振器激活密钥，才能读取里面的频率。”
篝火噼啪作响，照亮每个人凝重的脸。陈砚看着跳动的火苗，突然想起铁叔临终前的眼神，想起老顾被带走时平静的表情，想起老郑为了掩护安安引开守卫……这些人，都在用自己的方式守护着一个信念。
“守望者刚才在搜矿道，”陈砚说道，“他们知道我们要去鹰嘴崖。”
“意料之中。”老疤站起身，拍了拍身上的土，“矿道东侧出口肯定被盯上了。不过，我们有另一条路。”他指了指身后一个黑漆漆的洞口，“从这里走，穿过‘蛇窟’，能直达鹰嘴崖的后山。”
“蛇窟？”阿木脸色一白。
“就是一段废弃的通风管道，里面狭窄，像蛇洞似的。”老疤笑了笑，“有点危险，但比走出口安全。”
陈砚没有犹豫：“带路。”
老疤招呼了两个同伴，熄灭篝火，举着矿石灯钻进洞口。陈砚和阿木跟在后面，矿灯的光柱在狭窄的管道里摇曳，照亮两侧布满尖刺的金属网——那是以前防止塌方用的，现在却像毒蛇的牙齿，随时可能划破皮肤。
管道里只能匍匐前进，空间逼仄得让人喘不过气。陈砚能听到前面老疤他们粗重的呼吸声，还有自己心脏的跳动声，在金属管道里撞出沉闷的回响。
不知爬了多久，前方突然传来老疤的声音：“快到了，准备好，外面风大。”
陈砚心里一喜，加快了速度。爬出管道的瞬间，一股强劲的冷风扑面而来，带着山野的气息。他抬头一看，发现自己站在一处陡峭的山崖上，下面是深不见底的峡谷，远处的天空泛着鱼肚白，露出一抹惨淡的亮色。
鹰嘴崖到了。
老疤指着不远处一个隐蔽在岩石后的山洞：“老刀就在里面。进去吧，他等你们很久了。”
陈砚看着那个山洞，又看了看身边的阿木，两人眼里都燃起了一丝希望。他们终于快找到答案了。
就在这时，身后的管道里突然传来一声惨叫，紧接着是枪声！
老疤脸色一变：“不好！守望者追上来了！”
陈砚猛地回头，看到几个黑影从管道里钻了出来，举着枪朝他们射击。子弹“嗖嗖”地从耳边飞过，打在岩石上，溅起火星。
“快走！”老疤推了陈砚一把，和两个同伴举起矿镐冲了上去，“我们拦住他们！”
陈砚咬紧牙关，拉着阿木朝山洞跑去。身后传来枪声和惨叫声，他不敢回头，只能拼命往前跑。
跑到山洞口，他回头望了一眼，看到老疤他们倒在血泊里，刀疤脸举着火把，正狞笑着朝他们这边走来。
“抓住他们！”
陈砚猛地钻进山洞，阿木紧随其后。山洞里一片漆黑，他摸索着找到一块巨石，用力推了过去，挡住了洞口。
“哐当”一声，子弹打在巨石上，发出沉闷的响声。
山洞里陷入一片死寂，只有两人粗重的呼吸声。陈砚靠在冰冷的岩壁上，心脏狂跳不止。
“现在怎么办？”阿木的声音带着哭腔。
陈砚没有回答，举着矿灯四处照了照。山洞不大，尽头有一张石桌，上面摆着几个陶罐，墙角堆着些干草。而在石桌后面，坐着一个背对着他们的老者，穿着洗得发白的长袍，手里拿着一根拐杖。
“来了？”老者缓缓转过身，脸上布满皱纹，眼睛却像鹰隼一样锐利，正是老刀。
“老刀前辈！”陈砚连忙上前。
老刀却摆了摆手，目光落在他手里的金属管上：“东西带来了？”
陈砚点点头，把金属管递过去。
飞卢小说，飞要你好看！