炎砂族的部落建在一片凹陷的戈壁中，周围用土坯砌成半人高的围墙，墙上插着干枯的骆驼刺，既是防御工事，也能在风沙来临时起到一定的阻挡作用。部落里的房屋都是用红柳枝和泥土搭建的，低矮而简陋，屋顶上晾晒着少量的牧草，几个穿着粗布长袍的族人坐在屋前，眼神疲惫地看着远方，看到云峥等人时，眼中才多了几分警惕。
阿古拉翻身下骆驼，对着族人喊道：“我是阿古拉，这些是来帮我们守护火神遗迹的朋友，不是敌人！”
族人们听到阿古拉的声音，纷纷站起身，围了过来。一个头发花白的老人走上前，看着阿古拉，语气中带着担忧：“族长，你终于回来了！巴图带着人又去遗迹那边了，说要找什么‘能让部落活下去的东西’，我们拦不住他。”
“巴图？”云峥眉头一皱，他记得阿古拉之前提到过这个名字，是炎砂族的一个勇士，也是族中主张用激进方式解决灵脉枯竭问题的人。
阿古拉叹了口气，带着众人走进部落中央的一座较大的房屋——这是族中的议事厅，屋内的地面上铺着一张破旧的羊毛毯，墙上挂着几张兽皮地图，标注着荒漠中水源和牧草的位置，只是很多标记都已经被划掉了。
“巴图是族中最勇猛的勇士，也是我从小一起长大的兄弟。”阿古拉坐在羊毛毯上，从怀中取出一个水囊，倒出少量浑浊的水，递给云峥等人，“但自从灵脉枯竭，部落的日子越来越难，他就开始主张用‘献祭’的方式唤醒火神，说只要能得到火神的庇佑，就能让灵脉恢复。我不同意，献祭需要用族人的灵脉作为祭品，那和饮鸩止渴没有区别。”
苏清瑶接过水囊，没有喝，只是看着阿古拉：“厉枭是不是和巴图接触过？他很可能用物资和‘恢复灵脉’的谎言诱惑了巴图，想让巴图帮他打开火神遗迹。”
阿古拉点了点头，脸色凝重：“你说得对。半个月前，厉枭带着一批粮食和水来到部落，说只要我们帮他拿到遗迹里的‘宝物’，他就会给我们足够的物资，还会帮我们找到新的绿洲。巴图当时就动心了，我极力反对，可族里有不少人因为缺水缺粮，已经开始动摇，巴图就趁机拉拢了一部分人，和我分道扬镳。”
墨尘走到墙边，看着兽皮地图，手指指向戈壁深处的一个标记：“这里就是火神遗迹的位置吧？从地图上看，遗迹周围有三道天然形成的峡谷，易守难攻，巴图如果带着人守在那里，我们很难靠近。”
阿古拉点头：“没错，那三道峡谷是守护遗迹的天然屏障，巴图肯定会在峡谷口设下埋伏。而且他对遗迹的地形很熟悉，知道哪里有陷阱，哪里有可以藏身的地方，我们硬闯的话，只会吃亏。”
云峥沉思片刻，问道：“族里还有多少人支持你？我们需要先团结支持你的族人，再想办法说服巴图，让他明白厉枭的真正目的。厉枭要的是神契碎片，不是帮炎砂族，一旦他拿到碎片，肯定会毫不犹豫地抛弃巴图，甚至可能对整个部落下手。”
阿古拉沉默了一下，语气中带着无奈：“现在支持我的，只有不到三十人，都是一些老人和孩子，还有几个和我一样反对献祭的族人。巴图带走了族里大部分的青壮年，还有我们仅存的几匹骆驼和弓箭。”
就在这时，屋外突然传来一阵嘈杂的声音，一个族人慌慌张张地跑进来：“族长！不好了！巴图带着人回来了，还把厉枭的人也带过来了，说要找你算账！”
阿古拉脸色一变，立刻站起身：“走，我们出去看看！”
云峥等人跟着阿古拉走出议事厅，只见部落中央的空地上，巴图正带着十几个手持弯刀的族人，站在一群黑甲兵身边。巴图身材高大，脸上带着一道狰狞的刀疤，眼神凶狠地看着阿古拉：“阿古拉，你为什么要阻止我？厉枭大人说了，只要我们帮他拿到遗迹里的东西，他就会给我们足够的粮食和水，让部落活下去！你是族长，却眼睁睁看着族人饿死渴死，你不配当族长！”
厉枭站在巴图身边，嘴角带着一丝冷笑，看着阿古拉：“阿古拉族长，识时务者为俊杰。灵脉枯竭是天意，你再怎么抵抗也没用，不如帮我拿到神契碎片，我保证让炎砂族的人有饭吃、有水喝，这对你我都好。”
“神契碎片？”阿古拉看着厉枭，终于明白过来，“你要的不是什么‘宝物’，是神契碎片！你想利用神契碎片做什么？是不是和那些污染荒漠的怪物有关？”
厉枭脸色一沉，不再伪装：“既然你知道了，那我也不瞒你。神契碎片能唤醒上古神祇，只要我拿到碎片，就能借助神祇的力量，成为九域的主人。至于炎砂族……只要你们乖乖听话，我可以留你们一条活路。”
巴图听到厉枭的话，脸上露出一丝犹豫：“厉枭大人，你不是说拿到东西就能让灵脉恢复吗？怎么会……”
“蠢货！”厉枭不耐烦地打断巴图，“灵脉恢复哪有那么容易？不过是骗你的罢了！现在你已经没有退路了，要么帮我拿到神契碎片，要么我就先踏平你们的部落！”
巴图看着厉枭凶狠的眼神，又看了看身边的黑甲兵，脸色变得苍白。他终于明白，自己被厉枭利用了，可现在后悔已经晚了。
云峥向前一步，看着巴图：“巴图，你只是想让部落活下去，这没有错。但厉枭的话全是谎言，他拿到神契碎片后，只会给九域带来灾难，炎砂族也不会有好下场。现在回头还来得及，我们一起守护火神遗迹，阻止厉枭，说不定还有机会找到真正恢复灵脉的方法。”
巴图看着云峥，又看了看身边的族人，眼中充满了挣扎。他知道云峥说的是对的，可他已经带领族人站在了厉枭这边，现在回头，会不会被族人指责？
就在这时，部落外突然传来一阵尖叫声，一个族人跑进来，浑身是伤：“族长！不好了！外面来了一群怪物，长得像蜥蜴，身上还冒着黑烟，已经杀了好几个族人了！”
“是被混沌能量污染的沙蜥！”苏清瑶脸色一变，凤凰神力在掌心凝聚，“它们肯定是被厉枭带来的混沌能量吸引过来的！”
厉枭也没想到会突然出现沙蜥，脸色一沉，对着黑甲兵喊道：“给我杀了那些怪物！别让它们破坏我的计划！”
黑甲兵立刻冲出部落，与沙蜥展开激战。沙蜥的皮肤坚硬如铁，刀砍在上面只能留下一道浅浅的痕迹，而且它们口中能喷出黑色的毒液，沾到就会灼伤皮肤，黑甲兵很快就陷入了被动。
巴图看着外面激战的场景，又看了看身边面露恐惧的族人，终于做出了决定。他扔掉手中的弯刀，对着族人喊道：“厉枭是骗子！他只会给我们带来灾难！我们不能再跟着他了，快，和我一起保护部落，杀了那些怪物！”
族人们听到巴图的话，纷纷扔掉武器，跟着巴图冲出部落，与黑甲兵和沙蜥战斗。阿古拉见状，也立刻带领支持自己的族人冲了出去，云峥、苏清瑶和墨尘也加入了战斗。
苏清瑶的凤凰神力能净化沙蜥身上的混沌能量，只要红光击中沙蜥，沙蜥就会浑身抽搐，失去战斗力。墨尘则用机关弩射出带火的箭矢，点燃沙蜥身上的毒液，阻止它们靠近。云峥和阿古拉、巴图则带领族人，用弯刀砍杀失去战斗力的沙蜥。
经过半个时辰的激战，沙蜥终于被全部消灭，黑甲兵也死伤惨重，厉枭见势不妙，再次趁机逃跑，只是这次他跑得太过匆忙，留下了一个黑色的盒子。
巴图捡起盒子，打开一看，里面装着几枚黑色的晶体，散发着微弱的混沌能量。“这是什么？”他疑惑地问道。
墨尘走上前，看着黑色晶体，脸色凝重：“这是‘混沌晶’，是用被混沌能量污染的灵脉提炼出来的，能暂时提升人的力量，但长期使用会被混沌能量侵蚀，变成没有理智的怪物。厉枭肯定是用这个诱惑巴图的。”
巴图看着手中的混沌晶，脸色苍白，他终于明白，自己差点就把整个部落推向了毁灭的边缘。他走到阿古拉面前，单膝跪地：“族长，我错了，我不该被厉枭欺骗，差点害了整个部落。你惩罚我吧。”
阿古拉扶起巴图，拍了拍他的肩膀：“你能及时回头，就不算晚。现在不是追究责任的时候，厉枭肯定还会回来，我们得尽快做好准备，守护好火神遗迹，也守护好部落。”
云峥看着两人，心中松了一口气。炎砂族的内部裂痕终于暂时弥合，但厉枭的威胁还在，火神遗迹的危险也未解除，他们接下来要面对的，将是更严峻的挑战。
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