风卷着沙粒打在脸上，像细针扎进皮肉。我背着南宫玥，脚步没停，脚底踩过干裂的土块，发出碎裂声。慕容雪走在侧后，银铃无声，她每一步都挑着硬地落脚，避开松沙。
我们刚穿过那道刻着“界”字的石碑，身后是中原最后一片荒坡，眼前已是漠北边境的河谷裂口。天色灰黄，风势渐紧，远处沙丘起伏如兽脊。
“歇一下。”我说。
慕容雪点头，伸手扶住南宫玥。我把人轻轻放下，靠在断崖凹处。她呼吸浅得几乎听不见，嘴唇发青，手指还死死攥着那块玉牌。
我拧开酒葫芦喝了一口，酒味混着铁锈在嘴里散开。这葫芦跟了我八年，从青阳镇破庙捡来的，如今壶身磕出好几道凹痕，塞子也松了。我舔了舔干裂的嘴角，把葫芦递过去。
慕容雪接过去，小心喂了南宫玥几滴。她喉头动了动，咽下去一点，眉头皱了一下，像是疼醒了。
“我们在哪？”她声音轻得像风吹纸片。
“过了界碑。”我说，“进了漠北。”
她睁眼看了看四周，眼神有些涣散，但很快聚焦起来。“他……来了吗？”
我没答。现在说不准。
慕容雪站起身，朝不远处一片低矮土屋走去。那是座废弃驿站，墙塌了一半，门框歪斜地挂着。她绕到背风面，蹲下身翻看地面痕迹。
我守着南宫玥，手按在剑柄上。这把铁剑多年未磨，刃口卷了，布条缠得密实，血渍渗进麻线里，洗不掉了。
一刻钟后，慕容雪回来，脸色沉了些。
“有人来过。”她说，“不止一拨。脚印杂乱，但有两组新痕——是赶驼的商旅，昨夜在此歇过。”
“他们说了什么？”
“不是直接听见的。”她靠着岩壁坐下，“我在东边百步外碰到两个汉子牵骆驼走，躲在沟里听了几句。他们说，萧太后要选驸马。”
我抬眼看她。
“各派都派人去了王庭。”她继续说，“说是为前朝血脉续统。”
南宫玥突然咳嗽起来，身子一颤，吐出一口暗红的血沫。她抬手抹了把嘴，指尖沾着血，却笑了下：“续统……说得真好听。”
“你知道这事？”我问。
她喘了几口气，才慢慢开口：“我哥……不会真娶她。他是要借她的血……启动王庭地宫……只有前朝遗族的血……加上沈家剑气……才能开……”
话没说完，她头一偏，又昏了过去。
我盯着她苍白的脸，没动。耳边风声呼啸，可我心里像压了块石头。
慕容雪伸手探她脉搏，片刻后收回手。“她撑不了太久。”她说，“但这话没说完。地宫之后是什么，谁也不知道。”
我低头看着自己的手。这些年，我只知道逃、躲、藏。为了活命，偷过米袋，抢过刀客的钱囊，甚至装死骗过追兵。可从没人告诉我，我的血能开门，我的剑能改命。
现在有人要拿它当钥匙。
“萧太后是谁？”我问。
“漠北王庭最后一位公主。”慕容雪声音冷了些，“父系出自御龙卫，母系是前朝皇族。她活着，就是正统的象征。若她嫁人，等于承认新君继位资格——哪怕那人不是前朝子孙。”
我明白了。
南宫烨不是去谈合作。他是去借名分、借血统、借地盘。
只要他成了“驸马”，就能以正统之名调动漠北铁骑，打开地宫，拿到兵符。而我，是他必须引出来的最后一环。
“他在等我出现。”我说。
“所以他才放消息。”慕容雪看着北方，“选婿只是幌子，真正目的，是让所有势力盯着王庭，无暇顾及其他。meanwhile——”
她顿了一下，察觉自己用了陌生词，改口道：“——他早已派人潜入边境，布控路线。”
我站起身，望向远方。风沙遮眼，天地混沌一片。
就在这时，远处传来马蹄声。
不是大队行军，也不是游骑巡哨。节奏很稳，三步一顿，像是某种仪仗步伐。我小时候在漠北见过，贵族出巡才用这种步调。
我和慕容雪对视一眼，她立刻俯身，将南宫玥往岩缝深处挪了挪，脱下外袍盖住她大半身子。
我猫腰贴着地面，顺着河谷边缘爬到一处高坡草丛后。慕容雪随后赶到，伏在我身边。
蹄声越来越近。
一队骑兵疾驰而来，约莫十骑，披黑甲，马蹄包软皮，行动极静。但他们腰间佩刀样式古怪，刀鞘呈弧形，不像中原制式。
最前面一人举旗，风一掀，旗帜展开——
南宫家徽。
我拳头猛地攥紧，指甲掐进掌心。
“先遣。”慕容雪低声说，“清道的。”
我盯着那面旗，牙关咬死。他们比我们快，而且已经入境。这意味着南宫烨的人马可能已逼近王庭，甚至……见到了萧太后。
“不能让他们再往前。”我说。
“你打算杀光他们？”她问。
“不必。”我盯着队伍末尾一名骑士，“他们带了信筒。我要知道里面写了什么。”
她看了我一眼，没反对。
等队伍走过坡下拐角，我们迅速绕路包抄。我从左侧沙沟摸近，慕容雪绕右翼，借风沙掩护接近最后一骑。
那骑士背着竹筒，用油布裹着，绑在背后。我等他经过一棵枯树时，猛然扑出，一记手刀劈在颈侧。他闷哼一声，栽下马。
其他人尚未察觉，慕容雪已跃上马背，抽出短匕抵住前一名骑士后腰。
“别喊。”她声音不高，却冷得像冰，“否则下一刀就刺穿你脊骨。”
队伍停下。领头者缓缓转身，面罩遮脸，只露出一双眼睛。
“你们是什么人？”他问。
我不答，一把扯下竹筒，撕开油布。里面是封火漆信笺，印着南宫家暗纹。
我捏着信纸，正要拆开——
远处忽有一声鹰啸划破长空。
领头骑士嘴角一扬，竟笑了一声。
“来不及了。”他说，“他已经进王庭了。”
我瞳孔一缩。
“三天前。”他盯着我，“三公子以议亲使身份入城，手持太后亲信签押文书。现在，他已经在宴会上露面了。”
我脑中轰然作响。
南宫烨早就安排好了。伪造文书、买通内应、假传旨意……他根本没打算偷偷摸摸。他是光明正大地走进去的。
而我，还在荒野里爬沙沟。
“你说他是议亲使？”慕容雪冷声问。
“没错。”那人冷笑，“太后设宴款待七派代表，宣布择婿大典将在七日后举行。三公子献上西域明珠与龙纹金册，礼重意诚，已被列为首选。”
我低头看着手中未拆的信，忽然明白了。
这封信不是命令，是通报。
通报前方一切顺利，后续人马可按计划推进。
我把信塞进怀里，抬脚踢翻俘虏坐骑。他摔在地上，还想爬起，被慕容雪一脚踹中胸口，倒地不起。
“留口气。”我说，“让他们回去报信。”
她点头，挥剑削断所有马鞍缰绳，又在每匹马臀上划了一道浅伤。马群受惊，嘶鸣着四散奔逃。
我回到藏身点，把南宫玥重新背上，用腰带捆牢。她依旧昏迷，但体温略升了些。
“接下来怎么办？”慕容雪问。
“去王庭。”我说，“他想当驸马，我就让他当不成。”
“你准备硬闯？”
“不。”我摸了摸剑柄，“我要让他知道，钥匙不在他手里——在我身上。而我，从来不想开门。”
风更大了，吹得衣襟猎猎作响。我们沿着河谷往北走，身影渐渐没入黄沙之中。
天边乌云压境，一道闪电劈开昏暗，照亮前方蜿蜒的古道。
那条路通往一座孤城，城头隐约可见残破旌旗，在风中翻卷。
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