他刚准备出门，屋外却淅淅沥沥下起了雨。
秋雨连绵，带着一股凉意。
“这天……集上怕是没什么人了。”
胡氏望着门外的雨幕，眉头紧锁。
“没事，雨不大。”
范进宽慰道。
“我都是大人了，几里路而已。”
从范家村到王家镇不过五六里地，可若是去二十多里外的县城，或是近五十里外的广州府城，就得靠一双腿走上一天。
寻常百姓，若非必要，绝不会出远门。
去府城，甚至需要村里保正开具路引，手续繁琐。
“对了。”
胡氏忽然想起了什么。
“你二堂兄范还今天不是要回城里的书院吗？”
“你去你大伯家问问，看他家的马车有没有空位，搭个顺风车，省得你穿着长衫在泥地里走。”
范进的大伯范锡，是范氏的族长，也是村里的粮长，家境殷实。
家里养着一匹马，还有一辆两轮马车。
“好，我这就去问问。”
范进应下，从墙角拿起一把竹骨油纸伞。
雨天出门也好，村里人大多在家避雨，省去了路上寒暄的工夫。
范家村里住的几乎都是范氏族人，抬头不见低头见，平日里走动，光是打招呼就得费不少口舌。
他撑开伞，走进蒙蒙细雨中。
族长范锡的家在村子正中。
青砖黛瓦，两进的院落。
在一片低矮的茅草顶中，显得格外扎眼。
范进走到门口时，正巧看到一个长工在给一辆骡车套上车辕。
“进侄，这么早去镇上？”
一个洪亮的声音从门房里传出，族长范锡掀开帘子走了出来。
他穿着一身半旧的绸布直裰，面色红润，精神矍铄。
“大伯。”
范进恭敬地行了一礼。
“天还下着毛毛雨，快进来坐坐。”
范锡热情地招呼着，将他让进门房。
“吃过早饭没？”
“在家吃过了。”
范进答道。
门房里，一个身形高瘦的年轻人正站在一旁，看着长工的动作。
他穿着一身簇新的宝蓝色棉布长衫，头上戴着方巾，神情间带着一股掩不住的傲气。
这是范锡的次子，范还，也是范进的二堂兄。
“二哥。”
范进又朝他行了一礼。
范还只是略略点头，眼皮都懒得抬一下。
他是范氏一族这十年来唯一的童生。
“这是要去集上？”
范锡端了碗热水道。
“是，大伯，去集上看看时文的本子，再买几刀纸。”
范进接过碗，用这个最合理的借口掩饰了自己真正的目的。
“正好，我让你二哥也去镇上办点事。”
范锡拍了拍范进的肩膀。
“车上还有空，你跟他挤一挤，省得走路了。”
“多谢大伯。”
“一家人，说这些。”
范锡摆摆手，又转向范还。
“路上照顾着点你兄弟。”
说完，他看着范进，语气中满是长辈的期许。
“你也好好读，争取早日考个童生回来，给你娘长长脸。”
话音刚落，一旁的范还嘴角撇了撇，发出一声极轻的嗤笑。
声音很小，但在这狭小的门房里，清晰可闻。
范锡的脸色微微一僵，却没有多说什么。
范进将这一切看在眼里，心中并无波澜。
人之常情罢了。
童生，虽不如秀才那般尊贵，却也已经脱离了普通百姓的范畴。
县试府试，两场大考，从数百上千的考生中脱颖而出，绝非易事。
一旦考过道试，成为秀才，那更是鱼跃龙门。
见官不跪，免除两人的徭役赋税，在县城里都算得上是有头有脸的人物。
范还的傲气，有他的资本。
在范还看来，范进读书不行，为人木讷，家境更是烂泥一滩，凭他在村塾那点表现，再读十年也摸不到童生的边。
范进没有理会那道不屑的目光，只是将碗里的热水喝完，递还给范锡。
“大伯，那我先出去了。”
车已经套好，范进和范还一左一右坐在车辕上。
车夫一甩鞭子，木质的车轮在微湿的泥地上压出两道深深的辙痕，缓缓向村外驶去。
范锡看着远去的骡车，转身回家。
他的婆娘，范进的大伯娘周氏，正从门里探出头来，脸上满是刻薄。
“就他家那穷酸样，去集上能有什么要紧事。”
周氏的声音尖利，带着毫不掩饰的鄙夷。
“还非要挤我们还儿的车，你看把我们还儿挤的，腿都伸不直。”
范锡叹了口气。
“就几里路，耽搁不了什么。”
“耽搁不了？”
周氏的音量拔高了。
“我们还儿可是要去县城倦勤书院的，那是正经读书的地方，有举人老爷讲课的。”
她瞥了一眼范进家的茅草屋，撇了撇嘴。
“他呢？不过是去镇上浪荡罢了。”
“一个寡妇人家，不晓得让他早早下地干活，挣个嚼谷，偏要学人读书，真是打肿脸充胖子。”
周氏越说越来气，想起一件事，心中更是酸溜溜的。
“当年他爹中了个秀才，好家伙，族里那些长辈跟疯了似的，送钱送粮，恨不得把他家门槛都踏破了。”
“怎么，他范家出了一个秀才，是祖坟冒青烟了。难不成还想再出一个？那怕不是祖坟要着火！”
“行了，少说两句。”
范锡皱眉打断了她。
嘴上虽然这么说，但他心里何尝不是这么想的。
自己的儿子范还，天资聪颖，又有名师指点，将来考个秀才，甚至举人都有可能。
范进呢？
不过是走了他爹的老路，死读书罢了。
“我就是看不惯他娘那副样子，没准又是打发他去镇上，好拐弯抹角地来跟我们借钱。”
范锡没再接话，算是默认了。
骡车在乡间的小路上颠簸前行。
范进对身后大伯家的议论一无所知。
车窗的帘子半卷着，外面正下着蒙蒙细雨。
雨丝很细，落在田野间，给翠绿的禾苗镀上了一层亮晶晶的水光。
大片的阡陌纵横交错，一直延伸到远方灰蒙蒙的群山脚下。
零星的村落散布其间，茅草屋顶升起袅袅的炊烟，很快便被雨丝打湿，消散在空中。
偶尔能听到几声鸡鸣狗吠，还有妇人隔着老远呼唤自家顽童回家的声音。
这一切构成了一副宁静而富有生机的明初乡村画卷。
范进深吸了一口带着水汽的清新空气，连日来埋首书卷的沉闷感一扫而空。
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