“星尘号”的讯号在完成第三次，也是最后一次超时空跳跃后，变得极其微弱且充满干扰，这是预料之中的情况——柯伊伯带的遥远距离和复杂的环境严重衰减了通讯信号。指挥中心的大屏幕上，只剩下断断续续的生命维持系统数据流和定位信标，证明着小队依然存在。漫长的等待开始了。
李一凡并未将全部精力都投入对遥远深空的守望。基地的运转、地球内部的暗流，同样需要他时刻关注。与大脑融合的红警系统让他能近乎本能地处理多线程事务，效率远超以往。
他意识微动，调取了资源面板和建筑队列。新的矿石精炼厂已经完工并开始吞吐着大量泰伯利亚矿，带来的资源增长立刻被投入运行。他批准了新的建造序列：一座额外的战车工厂，以提高装甲单位的生产效率；同时，开始规划一座维修厂，以更好地保障日益庞大的机械化部队的维护需求。
就在他审核建造蓝图时，诺拉的警报声在他脑中直接响起，优先级很高。
“指挥官，紧急情况。北美‘创世集团’位于内华达沙漠深处的‘回声计划’主要实验场，发生大规模能量失控事故！我们的间谍单元报告，他们的次空间共振器在第三次高功率测试时发生剧烈爆炸，引发连锁反应，整个地下实验室已彻底熔毁，并引发了相当于里氏4.5级的地表震动！”
几乎是同时，UPEIT“顾问”的紧急通讯也请求接入，对方的语气带着难以掩饰的惊怒和后怕：“指挥官阁下！您是否监测到北美地区的异常能量爆发？‘创世集团’的非法实验……他们搞出了大乱子！整个基地没了，能量读数在事故瞬间达到了一个极其恐怖的水平，甚至……甚至短暂地撕裂了一个微型的、极不稳定的空间裂缝！”
李一凡眼神一凛。他最担心的事情发生了。
“情况如何？裂缝呢？”
“裂缝只存在了不到零点三秒就自行坍塌了，但释放出的能量脉冲……很诡异。”顾问的声音充满了不确定性，“不是爆炸性能量，更像是一种……扫描波？或者说……回声？我们的传感器无法完全解析。万幸的是它似乎没有造成二次物理破坏，但所有参与项目的顶尖科学家……全部罹难。”
“扫描波？回声？”李一凡立刻抓住了这个词，联想到了诺拉之前捕获到的神秘信号，“诺拉，立刻全面分析事故瞬间的能量脉冲特征，与之前捕获到的‘徘徊者’信号进行比对！”
“正在分析……匹配度高达87%！”诺拉的回答迅速而惊人，“脉冲的频谱特征、衰减模式与‘徘徊者’信号碎片高度同源！可以判定，‘回声计划’事故撕裂空间所产生的脉冲，与‘徘徊者’信号属于同一种技术体系，或者说，是某种‘回应’！”
真相大白了一部分！
根本没有什么独立的、技术高超的“徘徊者”组织在主动发送信号！
那些诡异的、无法追踪的信号，极有可能是这些地球上的研究机构，在他们拙劣而危险的超时空试验意外撕裂空间时，所产生的能量泄漏或回声！这些泄漏的能量，可能被某个隐藏在更深层面的、未知的存在（或许是索林文明警告的“终末之息”，或许是其他）捕捉到，并反射了回来，形成了那些残缺的“徘徊者”信号！
它们不是在主动通讯，而是在标记！像是在黑暗森林中，有人不小心点亮了一根火柴，虽然转瞬即逝，却足以让远处的猎人注意到这里大概的方位！
“立刻将分析结果共享给UPEIT最高保密层级！”李一凡立刻下令，“这是最严厉的警告！他们的每一次鲁莽试验，不是在探索，而是在向宇宙深空发射我们地球文明的坐标闪光弹！”
“顾问”在接收到数据后，陷入了长久的沉默，最终只传来一句沉重无比的话：“……明白了。我们会……尽全力遏制所有未经授权的试验。感谢您的警示，指挥官阁下。”
可以想象，这份情报将在UPEIT内部引发何等巨大的震动和恐慌。
地球内部的隐患暂时以这种惨烈的方式得到了遏制（至少是暂时的），但带来的却是更大的、来自外部的忧虑。
李一凡的心情并未放松。如果“徘徊者”信号只是试验事故的回声，那真正的“猎人”在哪里？它是否已经注意到了这些微弱的光芒？
就在这时，负责监控“方舟之心”信标的传感器传来了新的异常数据。
“指挥官，检测到‘方舟之心’发出的定向信标，在过去的标准时内，出现了三次非规律的强度衰减，每次持续时间约1.7秒，衰减幅度5%。”诺拉报告道。
“衰减？不是增强？”李一凡警觉起来。之前一直是缓慢增强，为何突然出现衰减？
“是的，模式像是被某种东西……部分遮蔽或干扰了。”诺拉放大了频谱图，“衰减发生时，信标的其他参数保持不变，唯独强度降低。根据索林芯片中的信息类比，这种现象通常发生在信标传播路径上出现大型引力源或高能量场时。”
路径上出现干扰？
李一凡立刻调出信标指向的星图。那条无形的线，穿越浩渺星空，指向银河系之外。而在那广袤的范围内，有什么东西能间歇性地遮蔽一个高等文明发出的信标？
答案令人不寒而栗。
某种体积或能量场极其巨大的物体，正在信标的传播路径上移动，或者……正在靠近。
“‘终末之息’……”李一凡低声念出这个索林文明最后警告中的名字。
它们似乎不再仅仅是传说中的威胁了。它们的阴影，或许已经悄然投向了这片星域。
就在这沉重的气氛中，来自“星尘号”的通讯频道，突然传来一阵强烈的、断断续续的干扰音，随后是07号工程师激动到有些变调的声音：
“指……指挥官！我们……已抵达……目标坐标！发现……巨大结构！不是前哨站……重复……不是前哨站！……”
信号因干扰再次变得模糊不清，但在彻底中断前，几个关键词艰难地穿透了噪音：
“……是一座……坟墓……！！”
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