“星尘号”传来的断断续续的讯号，如同投入平静湖面的巨石，在红警基地指挥中心掀起了巨大的波澜。
“坟墓？！07号，报告具体情况！你们是否安全？”李一凡身体前倾，意识高度集中，通过融合的系统将通讯频道的优先级提到最高，试图稳定那充满干扰的信号。
回应他的是一阵刺耳的静电噪音，随后信号似乎稍微清晰了一些，能听到07号急促的呼吸声和背景里设备运行的嗡鸣，似乎“星尘号”正在调整姿态或开启更强的抗干扰措施。
“指挥官……我们安全……但这里……太诡异了……”07号的声音带着难以置信的震撼，“目标坐标没有任何行星或大型天体……只有……一片巨大的碎片带！规模远超小行星带……更像是……一个被彻底撕裂的巨构建筑残骸！”
诺拉迅速将“星尘号”传回的、经过初步处理的探测数据投射到主屏幕上。画面依旧模糊，但足以让人感到窒息。
那根本不是预想中的前哨站或补给点！
映入眼帘的，是无边无际的金属残骸。巨大的、扭曲的梁架结构如同巨兽的肋骨，断裂的舰体板块上依稀可见陌生的几何纹路，冻结的液体和不明物质在真空中凝结成诡异的冰晶，四处漂浮。一些残骸上还能看到巨大的、仿佛被某种可怖力量强行撕裂的创口，边缘呈现出熔融后又瞬间凝固的状态。
这里是一个战场遗迹！一个发生在不知多少年前的、惨烈无比的太空战役的最终坟场！
“扫描显示……所有残骸材质……与‘方舟之心’外壳成分吻合度超过92%！”07号的声音继续传来，带着一丝颤抖，“指挥官……这里不是前哨站……这是一艘……或者说曾经是一艘，与‘希望’号同级别的索林文明方舟！它被摧毁在这里了！”
又一艘方舟！索林文明不止派遣了一艘火种飞船！
李一凡感到一股寒意从脊椎升起。强大如索林文明，他们的方舟竟然也落得如此下场？是什么东西摧毁了它？
“能判断摧毁原因吗？是内部事故还是……”李一凡沉声问。
“正在分析最大的一块残骸……等等……这是什么？”07号的语气突然充满疑惑，“扫描到异常能量签名……非常微弱……但不是索林技术的频率……更像是……某种……腐蚀？”
画面切换，“星尘号”的传感器聚焦在一块巨大的、仿佛是指挥塔结构的残骸上。在那厚重的装甲表面，覆盖着一大片难以形容的、非物质的暗影。那暗影似乎在缓慢地“蠕动”，不断地侵蚀着周围的金属，将其转化为一种灰败的、失去活性的物质，并散发出极其微弱的、令人极度不适的能量波动。
这种能量签名，与索林科技的光辉感截然不同，充满了死寂、虚无与毁灭的气息。
“这种腐蚀现象遍布所有大型残骸……它……它好像在……吞噬这艘方舟……即使过去这么久，都还未停止……”07号的声音带着一丝恐惧。
无需再多言，一个答案已然呼之欲出。
“终末之息……”李一凡和诺拉几乎同时低语。
极大概率，就是索林文明拼命逃离的那个存在，追上了这艘方舟，并在这里将其彻底摧毁。甚至它们的毁灭性能量，至今仍在侵蚀着残骸！
“星尘号，最高警戒！远离那些被暗影腐蚀的区域！收集尽可能多的环境数据和无腐蚀的小型样本，准备返航！”李一凡立刻下令。此地不宜久留！
“明白！等等……指挥官！”雷霆小队队长突然插话，他的声音紧绷，“我们检测到多个微小物体正在接近！不是残骸……有动力信号！速度很快！”
屏幕上，数个红点突然从巨大的残骸阴影中窜出，如同闻到了血腥味的鲨鱼，直扑“星尘号”！
它们的大小不过轿车般，外形粗糙而怪异，像是用战场残骸随便拼凑起来的，但推进器却闪烁着不祥的暗红色光芒！
“是自动防御系统？还是……清道夫？”07号惊叫。
“开火！拦截它们！”小队队长毫不犹豫地下令。
“星尘号”侧舷的自卫激光炮瞬间开火，炽热的光束在真空中无声地划过，精准地命中冲在最前面的几个怪异物体。
轰！轰！
无声的爆炸在真空中绽放成绚烂而短暂的火焰之花。那些物体极其脆弱，一触即爆，但数量似乎不少，而且完全不顾损失，前赴后继地涌来！
“它们的目标似乎是我们的引擎和传感器！”07号快速分析着攻击模式。
“启动紧急规避！准备进行短程超时空跳跃，离开这片区域！”李一凡当机立断。不能让“星尘号”折损在这里！
就在“星尘号”艰难地与这些诡异的“清道夫”周旋时，基地这边，负责监控“方舟之心”信标的技术员发出了惊呼！
“指挥官！信标强度再次发生衰减！这一次……衰减幅度达到15%！持续时间……还在延长！”
几乎同时，诺拉的警报声也响彻指挥中心：“检测到太阳系外缘，奥尔特云附近，出现异常引力涟漪！模式匹配……超大规模物体正在进行超光速航行后的减速脱离！预计坐标……正在计算！”
李一凡的心猛地一沉。
柯伊伯带发现了被“终末之息”摧毁的方舟坟场和仍在活动的腐蚀性能量及清道夫。
而几乎在同一时间，“方舟之心”的信标被前所未有地强烈干扰，太阳系外缘出现了疑似超光速航行的迹象！
这绝不仅仅是巧合！
那个索林文明恐惧的存在，那个摧毁了方舟的“终末之息”……
它们的目标，或许从来就不只是索林的“希望”号。
它们追逐着方舟发出的信标而来。
而现在，它们……可能已经抵达了太阳系的边缘。
“通知UPEIT最高紧急状态！”
“全基地进入一级战备！”
“所有战斗单位就位！”
“超时空传送仪建设优先级提到最高！不惜一切代价加速！”
李一凡的命令一道接一道，冰冷而急促。
冰冷的太空中，“星尘号”正为生存而战。
而更大的阴影，已悄然笼罩。
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