元六年的秋风裹着渭水的凉意，吹进未央宫的窗棂时，二十一岁的汉武帝刘彻终于卸下了肩上的枷锁——窦太后崩逝，这座朝堂从此真正由他说了算。
可每当深夜批阅奏疏，案头堆叠的边境急报总让他辗转难眠：云中郡的牛羊被匈奴骑兵劫掠一空，代郡亭长全家死于马蹄之下，就连去年和亲送去的宗室女，也在匈奴王庭被单于冷落在侧殿，连过冬的厚帛都没分到。
“四十多年了，和亲换来的从来不是安稳，是匈奴人的得寸进尺！”刘彻将奏疏重重拍在案上，青铜灯盏里的火苗颤了颤，映得他眼底满是决意。
第二天清晨，他传召了丞相田蚡与御史大夫韩安国，这两位是朝堂的肱骨，更是对匈政策的关键人物。
“舅舅，韩大人，今日召你们来，只为一件事。”刘彻坐在龙椅上，手指轻轻摩挲着扶手的雕纹，“对匈奴，咱们还能继续靠送粮送女人求太平吗？传旨，明日召开朝议，百官共议对匈之策。”
次日未央宫前殿，文武百官分列两侧，刚听完刘彻的问话，殿内就炸开了锅。
御史大夫韩安国率先出列，他捋着花白的胡须，语气沉重：“陛下，自高皇帝遭遇白登之围后，和亲已延续四十余载。虽需岁贡絮缯酒米，但换来了边境无大战。若贸然出兵，匈奴骑兵来去如风，我大汉军队深入漠北，粮草转运艰难，士兵耐不住苦寒，万一战败，恐动摇国本啊！”
“韩大人此言差矣！”话音未落，将屯将军王恢已大步向前，战袍下摆扫过青砖发出轻响，“匈奴人像草原上的饿狼，你喂得越勤，他们越敢闯进门！去年雁门郡被掠走三千百姓，半数死于途中；今年春天，定襄郡的烽燧被烧了七座，守兵全成了刀下鬼！再忍下去，边境的汉人就只能逃进关内，大汉的疆域，难道要一点点让给匈奴人吗？”
两边争论不休，老臣们大多附和韩安国，觉得应以稳为重；年轻将领们却站在王恢这边，个个摩拳擦掌想与匈奴一战。
田蚡看看这个，又看看那个，最终把目光投向刘彻。刘彻沉默良久，指尖在龙椅扶手上敲出轻响：“和亲非长久计，但出兵需有万全之策。此事，再议。”
转眼到了元光元年，雁门郡马邑县的富豪聂壹找到了王恢。
此人常年往返汉匈边境做买卖，熟悉匈奴人的习性，一见面就急声道：“将军，我有一计可诱匈奴入瓮！我去见军臣单于，就说能杀了马邑县令和县丞，献城归降。到时候咱们设下埋伏，定能重创匈奴！”
王恢听完又惊又喜，立刻进宫禀报刘彻。刘彻这次没有犹豫，当即召集群臣议定计策：
任命韩安国为护军将军，统领三十万大军，分别由骁骑将军李广、轻车将军公孙贺、材官将军李息各领一路，埋伏在马邑周围的山谷中；王恢则率另一路人马，埋伏在代郡附近，待匈奴大军进入马邑后，截断他们的辎重粮草与退路。
一切安排妥当，聂壹带着两个随从，赶着一群牛羊去了匈奴王庭。
见到军臣单于，他故意装作满脸急切：“单于，小人在马邑颇有势力，若您肯出兵，小人愿杀了县令献城，到时候马邑的粮食、财宝，全归单于所有！”
说着，他让人捧上一颗血淋淋的人头，“这是马邑县丞的头，单于您看，小人是真心归降！”
军臣单于盯着人头看了半晌，又问了聂壹几句马邑的情况，见他对答如流，终于信了。他立刻点起十万骑兵，亲自率领，浩浩荡荡往马邑赶去。
可当大军行至距离马邑不到百里的地方，军臣单于突然勒住马缰，只见路边的草地上散着数千头牛羊，却连一个放牧的汉人都没有。
“不对劲！”军臣单于眉头紧锁，匈奴人逐水草而居，从没有牧民会把牛羊丢在野外不管。
他立刻下令：“搜！把附近的汉人抓来问话！”很快，士兵抓来一个雁门郡的尉史（负责边境治安的小官），刀架在他脖子上，没等多问，那尉史就吓得魂飞魄散，连哭带喊地把汉军埋伏的实情全说了出来。
“不好！中埋伏了！”军臣单于惊出一身冷汗，当即下令：“快撤！全速回撤！”十万骑兵掉转马头，像潮水般往回奔逃，连随身携带的帐篷、粮草都扔了一路。
埋伏在山谷里的韩安国、李广等人，等到日头偏西也没见匈奴人来，派去侦察的士兵回来禀报，才知道匈奴已经逃了。
王恢率领的军队本已做好截断后路的准备，可远远望见匈奴骑兵数量众多，又想到自己手下兵力不足，若强行出击，恐怕会全军覆没，最终还是没敢出兵。
三十万大军白忙活一场，连匈奴人的影子都没摸到。
刘彻接到奏报后，气得将案上的玉圭都摔在了地上：“王恢！你力主此计，如今却临阵退缩，不敢出击！朕留你何用？”
王恢慌了，赶紧花钱托田蚡向王太后求情，可刘彻铁了心要追责：“他若敢出击，即便不能全胜，也能挫匈奴锐气，如今却让匈奴全身而退，此罪难赦！”
王恢知道自己难逃一死，在牢里叹了口气：“我本想为大汉除害，却落得这般下场……”最终，他在狱中自杀了。
马邑之围虽然以失败告终，却成了汉匈关系的转折点。
从此，汉朝再也不提和亲，长安的兵器库里，工匠们日夜打造刀剑甲胄；边境的军营里，将士们迎着风沙加紧操练。
那把由聂壹点燃的“诱敌火”，虽没烧到匈奴，却彻底点燃了汉匈之间的长期战争。
属于大汉的铁血时代，自此拉开序幕。
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