嘉靖七年，暮春。
江南苏州府昆山县下辖的沈家村，一场淅淅沥沥的春雨刚过，空气中弥漫着泥土与青草的混合气息。村东头的沈家老宅，却是一片与这春日生机格格不入的压抑。
土坯垒起的院墙早已斑驳，墙角爬满了青苔，几处裂缝像是老人脸上深深的皱纹。院内被一道低矮的篱笆隔成了三部分，分别住着沈家大房、二房和三房。此刻，三房那间最为破旧的茅草屋里，正传来一个妇人压抑的啜泣声。
“他爹，这月的口粮又被娘拿去大半给大哥了，咱们娘仨，这往后几天只能喝野菜粥了……”说话的妇人是沈渊的母亲柳氏，她穿着一件洗得发白、打了好几块补丁的粗布衣裙，手里攥着一个空空的米袋，眼眶通红地看着坐在门槛上抽烟的男人——沈渊的父亲沈老实。
沈老实人如其名，是个典型的庄稼汉，皮肤黝黑，手上布满了老茧，脸上刻满了生活的风霜。他听到柳氏的话，只是重重地叹了口气，将手中的烟杆在门槛上磕了磕，沉声道：“娘说大哥是读书人，得补身子，要考秀才，咱们做弟弟弟媳的，多担待些也是应该的。”
“担待？”柳氏的声音陡然拔高了些，又迅速压低，带着无尽的委屈，“大哥十五岁就中了童生，可这都二十年了，秀才考了多少次了？哪次不是名落孙山？咱们三房累死累活种地，收的粮食大半都贴补给了他，二房那两口子倒好，整天游手好闲，还总来抢咱们的东西，娘也从不管管！”
柳氏口中的“娘”，是沈渊的奶奶张氏。张氏极其偏心大房，只因大房的沈伯安是沈家唯一的读书人。在这个“万般皆下品，惟有读书高”的年代，一个童生在村里也算是有头有脸的人物，张氏便觉得大房将来定能光宗耀祖，对其百般呵护，对二房和三房则截然不同。
二房的沈仲武是个泼皮无赖，好吃懒做，平日里不事生产，还总想着占便宜，家里的活计他是半点不沾，有好处却抢在最前面。而三房的沈老实夫妇，性子都老实本分，自然而然地，家里所有的重活累活都压在了他们身上。
此时，茅草屋的里间，一张简陋的木板床上，一个三岁左右的孩童正睁着一双清亮的眼睛，默默地听着外面父母的对话。这孩童便是沈渊，他的灵魂，来自五百年后的现代。
前世的沈渊，是水木大学最年轻的文学教授，在文学领域颇有建树，前途无量。一次外出时，他为了救一个被劫匪挟持的女孩，不幸被歹徒刺中要害，当场身亡。再次醒来，他便发现自己投胎到了明朝嘉靖年间的这个农家，成了沈老实夫妇的儿子。
三年来，沈渊凭借着成年人的灵魂和记忆，清晰地认识到了自己所处的困境。三房在沈家的地位，如同后娘养的一般，受尽了剥削和委屈。他也曾试图用自己的方式改变些什么，但一个三岁孩童的身体，实在是有心无力。
“咳……咳咳……”里间传来一阵轻微的咳嗽声，柳氏立刻停止了抱怨，快步走进里间，摸了摸沈渊的额头，关切地问道：“渊儿，是不是又着凉了？都怪娘，没能给你做些好的补补身子。”
沈渊看着母亲眼中的担忧，心中一暖，摇了摇头，用稚嫩的声音说道：“娘，我没事，就是刚才听到外面有声音，醒了。”
他的声音虽然稚嫩，却比同龄的孩子清晰、有条理得多。这三年来，沈渊一直刻意隐藏着自己的异常，只在言行举止上比普通孩子稍微聪慧一些，以免被人当成怪物。但即便如此，柳氏和沈老实也常常觉得自家儿子与别的孩子不一样，只是只当是孩子早慧，并未多想。
就在这时，院门外传来了张氏尖细的声音：“老三媳妇！老三媳妇！赶紧出来！”
柳氏闻言，脸色一变，连忙应声：“娘，我来了！”她又叮嘱了沈渊几句，让他好好躺着，才匆匆走出了茅草屋。
沈渊躺在床上，侧耳听着外面的动静。只听张氏说道：“你大哥明天要去县里参加秀才考试，我让你杀只鸡给你大哥补补，鸡呢？”
柳氏的声音带着为难：“娘，家里就那一只下蛋的母鸡，要是杀了，往后连个蛋都吃不上了……”
“下蛋的母鸡怎么了？你大哥考秀才是多大的事！比几个破蛋重要多了！”张氏的声音陡然严厉起来，“我告诉你，今天这鸡必须杀！不然我饶不了你！”
“娘，这……”
“别这这那那的！赶紧去！”
接着，便传来柳氏委屈的应答声和脚步声。沈渊紧紧地攥住了小拳头，心中涌起一股怒火。大房沈伯安，一个考了二十年秀才都没中的迂腐书生，整天只会之乎者也，肩不能扛，手不能提，却因为是读书人，就被奶奶如此偏爱，而自己的父母，辛辛苦苦劳作，却连一只下蛋的母鸡都保不住！
这就是明朝的底层农家，这就是所谓的“读书至上”！
沈渊深吸一口气，压下心中的情绪。他知道，愤怒解决不了任何问题。想要改变自己和家人的命运，想要在这个时代立足，甚至想要实现那遥不可及的“一统中华版图”的目标，他必须先抓住这个时代最主要的上升通道——科举！
前世作为文学教授，他对中国古代的典籍、历史了如指掌，尤其是对明朝的历史和科举制度，有着深入的研究。这是他最大的优势。只要他能获得读书的机会，凭借着远超这个时代的知识储备和理解能力，科举之路对他来说，或许并非难事。
只是，现在最大的问题是，他连基本的读书条件都没有。家里穷得叮当响，根本没钱供他读书，奶奶又偏心大房，更不可能支持他。
“渊儿，你醒了？”沈老实走进了里间，看到沈渊睁着眼睛，脸上带着疲惫和愧疚，“让你受委屈了，等将来爹多挣点钱，一定让你也读书识字。”
沈老实虽然老实，但也知道读书的重要性，他看着儿子聪慧的模样，心中也隐隐有个念头，希望儿子将来能有出息，不再像自己这样一辈子受苦。
沈渊看着父亲布满血丝的眼睛和粗糙的双手，心中一动，说道：“爹，我想认字。”
沈老实愣了一下，随即苦笑道：“渊儿，认字哪有那么容易，得有书本，有先生教，咱们家……”
沈渊打断了父亲的话，用小手指了指窗外大房的方向，轻声说道：“爹，大伯不是有书吗？我可以跟大伯学。”
沈老实闻言，脸上露出了为难的神色。他知道沈伯安的性子，自视甚高，又极其吝啬，怎么可能愿意教三房的侄子读书？而且，就算沈伯安愿意，张氏也绝不会同意，她肯定会觉得沈渊耽误了沈伯安考秀才。
果然，沈老实摇了摇头：“你大伯要考秀才，没时间教你，再说，你奶奶也不会同意的。”
沈渊没有再说话，只是眼神变得更加坚定。他知道，这条路注定不会轻松，但他不会放弃。无论遇到多大的困难，他都要为自己，为父母，为这个即将在历史长河中逐渐衰落的大明，闯出一条不一样的道路！
窗外的雨又开始下了起来，淅淅沥沥的雨声，仿佛是这个时代底层百姓的呜咽。但在这呜咽声中，沈渊的心中，却燃起了一团名为“希望”的火焰。这团火焰，将支撑着他在这个陌生的时代，一步步走向巅峰，最终实现那“一统中华版图”的宏伟目标。
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