嘉靖二十年五月十四，暮色刚漫过秦淮河面，沈渊便提着个青布书匣，立在渡口的老槐树下。严府派来的乌篷船比约定早了两刻钟，船头两个穿玄色劲装的护卫目光如鹰，扫过他手中书匣时，语气生冷：“严公子有令，随身之物需查验。”
沈渊坦然打开书匣，里面只有一卷《论语》、半块墨锭，还有前日徐妙云送的那本《传习录》。护卫翻查时，指尖触到书页夹层的罂粟籽包，沈渊不动声色地将书匣合上：“不过是些应试的书册，劳烦二位了。”
乌篷船行至河心，一艘三层画舫赫然在前。舫身雕龙描凤，檐下挂着数十盏琉璃灯，映得河面波光粼粼。刚登舫，便闻丝竹之声入耳，舱内已坐了七八位名士，皆是南直隶有名的才子，其中竟有前日在白鹭洲论道的王畿。
“沈公子来了！”严世藩的声音从内舱传来，他身着锦缎长袍，斜倚在软榻上，手中把玩着一枚羊脂玉扳指，“早闻公子在苏州府试夺魁，又在白鹭洲驳倒心学宿儒，今日可得让本公子见识见识。”
沈渊躬身行礼，目光却掠过舱内——角落立着个穿灰衣的汉子，腰间虽无令牌，却露着半截与紫鸢相似的水波纹腰带，显然是漕帮的人。而窗外的芦苇荡里，隐约有艘小渔船停着，船头挂着个小小的灯笼，正是王若彤上次画在纸条上的样式。
“严公子谬赞，草民不过是随口论道，当不得‘驳倒’二字。”沈渊在末座坐下，刚端起茶盏，便听王畿笑道：“沈公子前日说‘以心驭事’，今日严公子在此，何不谈谈‘事’之难易？比如这东南倭患，公子以为当如何根治？”
这话看似请教，实则将沈渊推到风口浪尖。严世藩虽未明说，却将目光落在他身上，显然也想听他的见解。
沈渊放下茶盏，指尖轻叩桌面：“倭患之根，不在倭寇，而在‘利’。海禁虽严，却挡不住走私之利——南洋香料、西洋银元，皆能让商民铤而走险，甚至勾结倭寇。若想根治，需‘疏堵结合’。”
“哦？”严世藩坐直身子，“何为疏？何为堵？”
“堵者，练兵固防，斩倭寇之爪牙。”沈渊声音不高，却清晰传入众人耳中，“戚将军在义乌练兵，以‘鸳鸯阵’破倭，此法可在东南推广，再设沿海卫所联防，让倭寇无隙可乘。”
“那疏呢？”严世藩追问，手指无意识地摩挲着扳指。
“疏者，开海通商，导利归于朝廷。”沈渊这话一出，舱内顿时安静下来。此时嘉靖朝海禁虽有松动，却无人敢公然提议“开海”，生怕被扣上“通倭”的罪名。
王畿脸色一变：“沈公子此言差矣！开海便是纵容走私，与通倭何异？”
“非也。”沈渊取过纸笔，快速画了个简易的市舶司架构图，“设市舶司于宁波、泉州，凡通商船只，需登记货物、缴纳赋税，由官府派船护航。如此一来，商民有正途可走，倭寇无利可图，朝廷还能增赋税以充军饷——一举三得，何乐而不为？”
这架构实则借鉴了后世海关制度，却巧妙融入大明现有的市舶司体系。严世藩盯着图纸，眼中闪过精光：“公子这主意，倒比那些只会喊‘禁海’的腐儒强多了。只是……这市舶司的税银，若被官吏贪墨了怎么办？”
“可设‘巡海御史’专司监察，再让漕帮协助押运税银。”沈渊刻意提及漕帮，目光扫过角落的灰衣汉子，“漕帮掌控河道，熟悉水路，与官府合作，既能防走私，又能防贪墨。”
灰衣汉子眼中微变，却未言语。严世藩何等精明，当即明白沈渊意有所指：“公子倒懂些江湖门道。不过漕帮野性难驯，怕是不好掌控。”
“以利诱之，以法绳之。”沈渊淡淡道，“漕帮多是穷苦漕丁，若官府能保障其生计，再严打帮内不法之徒，他们自会安分。就像公子招揽名士，不也是以‘一展抱负’为诱吗？”
这话既捧了严世藩，又暗指其招揽手段，分寸拿捏得恰到好处。严世藩哈哈大笑：“好一个‘以利诱之，以法绳之’！沈公子，院试之后，若愿入我严府幕僚，本公子保你前途无量。”
沈渊刚要婉拒，舱外忽然传来一阵骚动。一个护卫匆匆进来禀报：“公子，东厂的人在舫外，说要查‘通倭嫌疑’。”
严世藩脸色一沉：“东厂竟敢管到我头上？让他们滚！”
护卫刚要退下，沈渊却起身道：“严公子息怒，东厂既来，想必是冲草民来的。不如让他们进来查查，免得落人口实。”
话音未落，几个穿厂卫服饰的人已闯进来，为首的正是前日跟踪徐妙云的番子头目：“奉提督大人令，查抄通倭嫌犯沈渊！”
番子刚要上前，角落的灰衣汉子忽然挡在沈渊身前：“这位是严公子的贵客，你们也敢动？”
头目冷笑：“漕帮也敢插手朝廷之事？我看你们是活腻了！”
双方剑拔弩张之际，沈渊忽然从书匣取出那枚漕帮象牙令牌，轻轻放在案上：“我与漕帮不过是萍水相逢，但若东厂今日要拿我，还请拿出通倭的证据。否则……严公子在此，怕是不会让你们随意构陷名士吧？”
严世藩见沈渊竟有漕帮令牌，心中更觉此人不简单，当即拍案而起：“东厂办案也需讲证据！若拿不出证据，就给本公子滚出去，别扰了本公子的雅兴！”
头目脸色青一阵白一阵，最终只能悻悻离去。舱内众人见沈渊仅凭几句话便化解危机，还让严世藩为他出头，看向他的目光顿时多了几分敬畏。
宴至深夜，沈渊告辞时，严世藩亲自送他到舫边：“沈公子，院试若中，本公子在京城等你。”他递过一枚刻着“严”字的玉佩，“拿着这个，日后在东南一带，无人敢为难你。”
沈渊接过玉佩，刚要道谢，却见芦苇荡里的小渔船轻轻晃了晃，一盏灯笼的光透过窗纸，在舱壁上投下个纤细的身影——正是王若彤。她见沈渊看来，连忙将灯笼熄灭，渔船缓缓划入暗处。
回到客栈，沈渊刚推开门，便见店小二捧着个食盒站在门口：“沈公子，这是徐姑娘的丫鬟送来的，说让你明日院试前吃，补身子。”
打开食盒，里面是一盅温热的燕窝粥，粥碗下压着张字条，是徐妙云的字迹：“东厂今日之事，我已知晓。公子若需帮忙，可遣人去徐府找我。”字条末尾，画着个小小的“渊”字，与《传习录》扉页上的绣字一模一样。
沈渊将字条藏进袖中，端起燕窝粥，忽然想起徐妙云苍白的脸和偏执的眼神——她看似病弱，却能轻易得知东厂的动向，甚至能调动徐府的力量，这背后怕是少不了徐阶的默许。
次日清晨，院试如期举行。沈渊踏入考场时，见王知府的幕僚正站在门口，冷冷地盯着他。他目不斜视，径直走进考棚，展开试卷——策论题目竟是“论东南海防策”，与他前日在画舫宴上谈及的内容不谋而合。
沈渊提笔便写，将“开海通商”“练兵固防”“漕帮协作”的思路融入策论，又引用《孙子兵法》“上兵伐谋”的观点，提出“以商制倭”的策略。写到兴起时，他忽然想起前世读过的《筹海图编》中“御海洋、固海岸、严城守”的三策，便将其稍作修改，化为自己的见解，既显专业，又避抄袭之嫌。
考试结束后，沈渊刚走出考场，便见钱德洪站在门口等他：“沈公子，你的策论我已看过，真是字字珠玑！李默大人说，此等见识，便是三甲进士也未必能及。”
沈渊心中一松，知道院试稳了。他刚要道谢，却见紫鸢的侍女匆匆走来，递给她一张字条：“我家主子说，王知府已派人在你回苏州的路上设伏，让你务必小心。”
沈渊接过字条，心中冷笑——王知府竟还不死心。他转头对钱德洪笑道：“钱先生，不知可否借你府上的马车一用？草民想明日再回苏州。”
钱德洪欣然应允。沈渊回到客栈，将严世藩的玉佩、漕帮令牌、徐妙云的字条一同塞进书匣，铺开稿纸，写下“乡试备考计划”五个字。窗外阳光正好，他知道，院试只是第一步，接下来的乡试、会试，乃至朝堂之路，只会更加凶险。而那些悄然埋下的伏笔，也终将在不久的将来，一一揭晓。
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