院试前一日，沈渊去城南书肆购置笔墨，刚进门便撞见个熟悉的身影——徐妙云正踮脚够书架顶层的《水经注》，身子晃了晃，险些摔倒。
“徐姑娘小心！”沈渊快步上前扶住她，触到她手臂时，只觉一片冰凉。
徐妙云抬头，见是他，苍白的脸上泛起红晕，随即又褪去：“多谢沈公子。”她目光落在他手中的《筹海图编》上，“公子也关注海防？”
“略懂皮毛。”沈渊帮她取下《水经注》，“姑娘身子不适，怎还亲自来书肆？”
“在家也是躺着，不如来看看书。”徐妙云翻开书页，指尖在“江南运河”条目上划过，“公子前日说漕运之弊，我想起父亲曾言，京杭大运河年久失修，去年通州段决堤，淹死百姓数百——这也是‘吏治未清’之过吗？”
“是，也不是。”沈渊沉吟道，“既有官吏贪墨修河银两之过，也有河道管理分散之弊。若设河道总督统管南北漕运，权责分明，再派御史巡查，当能改观。”
这正是后世明清河道总督制度的雏形，徐妙云听得眼睛发亮：“公子为何不将这些想法写进策论？”
“时机未到。”沈渊笑了笑，目光扫过书肆角落，见两个穿短打的汉子正盯着他们，腰间鼓鼓囊囊，似藏着兵刃，“姑娘，此处人多，不如换个地方说话？”
徐妙云顺着他的目光看去，脸色微变：“那些是东厂的人，近日总跟着我。”
两人刚走出书肆，那两个汉子便跟了上来。沈渊不动声色，引着徐妙云往热闹的街市走，忽然瞥见前方有个卖糖画的小摊，摊主正是前日送药茶的丫鬟。
“徐姑娘稍等。”沈渊快步上前买了个龙形糖画，趁付钱时低声问，“你家小姐为何被东厂盯上？”
丫鬟急道：“小姐前日给公子送信，被家父的政敌告发，说徐家与‘逆党’勾结——公子快带小姐从巷子里走，我去引开他们！”
沈渊当即拉着徐妙云拐进旁边的小巷，巷内狭窄，两侧是高高的院墙。徐妙云跑得急，咳嗽越发厉害，扶着墙壁直喘气：“公子……你先走吧，别连累你。”
“既遇之，则管之。”沈渊回头，见东厂番子已追至巷口，“姑娘可会爬墙？”
徐妙云愣了愣，随即点头。沈渊托起她的腰，助她攀上墙头，刚要翻身上去，却见巷口又冲来几个番子，为首的正是王知府的幕僚。
“沈公子，别来无恙？”幕僚阴笑道，“王大人有请。”
沈渊心知今日难以善了，忽然瞥见墙头上挂着的漕帮虎头令牌——竟是紫鸢的人！他故意拖延：“王大人找我何事？”
“自然是聊聊你‘勾结江湖势力’之事。”幕僚挥手，“拿下！”
番子刚要上前，巷外忽然传来马蹄声，一个穿飞鱼服的千户高声道：“奉锦衣卫指挥使陆炳令，沈渊公子是朝廷钦点的院试重点考生，谁敢动他？”
幕僚脸色骤变：“陆大人怎会知晓他？”
千户冷笑：“沈公子昨日与胡巡抚论抗倭之策，胡巡抚已将其举荐给陆大人。你若敢动他，便是与陆大人为敌！”
幕僚悻悻而去。千户走到沈渊面前，递过一封密信：“胡巡抚让我转交公子，院试主考官李默已被陆大人约谈，王知府的礼物，他不敢收。”
沈渊接过信，心中了然。胡宗宪此举，既是示好，也是拉拢。他谢过千户，转身看向墙头的徐妙云，却见她正低头看着他方才掉落的糖画，眼神异样温柔。
“徐姑娘，快下来吧。”
徐妙云被丫鬟接走时，回头望了他三次，最后一次，她悄悄将一枚刻着“妙”字的玉佩放在了墙头上。
沈渊拾起玉佩，指尖摩挲着温润的玉质，忽然想起徐妙云前日的质问——她看似病弱，实则对世事看得通透，只是这份通透，被病痛与偏执困住了。
回到客栈，他拆开胡宗宪的密信，里面除了宽慰之语，还附了张字条：“严世藩明日在秦淮河画舫设宴请名士，已向你递帖。”
沈渊将字条与玉佩、令牌一同收好，铺开稿纸，写下院试模拟策论的题目：“论东南海防与民生之关系”。窗外月光如水，他知道，这场院试，不仅是科举之路的关键，更是他踏入朝堂棋局的第一步。而那些悄然出现的人，与埋下的线索，终将在不久的将来，织成一张巨大的网，将他与这大明的命运，紧紧捆绑在一起。
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