次日沈渊随张岳见过胡宗宪，谈及海禁与抗倭之策，竟相谈甚欢。胡宗宪赠他一本《筹海图编》手稿，叮嘱道：“院试之后，若愿入我幕府，可随时来找我。”
沈渊谢过辞出，刚至秦淮河畔，便见一艘乌篷船泊在岸边，船头立着个穿墨绿劲装的女子，眉眼英气，腰间挂着枚虎头令牌。“沈公子，我家主子有请。”女子声音清脆，带着江湖气。
“你家主子是何人？”
“到了便知。”女子做了个“请”的手势，“我家主子说，公子昨日在白鹭洲谈及水利，有几句话想请教。”
沈渊略一思忖，料想对方若有恶意，不会如此坦荡，便登船而去。乌篷船穿行在画舫之间，最终停在一处僻静的芦苇荡旁，岸上筑着精致的水榭，匾额题着“听涛阁”。
水榭中坐着个紫衣女子，背对着他抚琴，琴音铮铮似有金戈之气。见沈渊进来，她转身笑道：“沈公子别来无恙？”
沈渊一愣——竟是前日在白鹭洲外见过的神秘女子，只是今日装束不同，英气中多了几分慵懒。“姑娘是？”
“江湖人，无名无姓，公子唤我‘紫鸢’便可。”她抬手示意落座，“昨日听闻公子谈及苏州水利，不知对秦淮河漕运淤塞之弊，可有良策？”
沈渊心中暗忖，这女子看似江湖人，却关心漕运这等朝堂要务，绝非寻常之辈。他故意沉吟道：“漕运淤塞，非一日之寒。一则因年久失修，二则因豪强占河道为私田，三则因漕丁克扣运费而怠工。”
“那当如何解决？”紫鸢追问，眼中闪过一丝急切。
“先清豪强，再修河道，后改漕制。”沈渊指尖在案上画了个简图，“可仿王安石青苗法之意，由官府预支修河银两，完工后从漕运赋税中分期抵扣，既免百姓摊派之苦，又绝官吏中饱之嫌。至于漕丁，可将运费折算为粮米，直接由卫所发放，杜绝克扣。”
这主意实则融合了后世“以工代赈”与“财政专项”的思路，紫鸢听得双目发亮：“公子此策，若能推行，可救数十万漕丁性命！”
沈渊适时收声：“不过是纸上谈兵，当不得真。”
紫鸢却起身离座，郑重一礼：“公子大才，紫鸢佩服。近日听闻有人欲在院试中为难公子，特来相告——王知府已托人给主考官送了厚礼，说公子‘出身寒微，恐难当秀才之责’。”
沈渊心中一沉。他早知王知府会报复，却没想到来得这么快。“姑娘如何得知？”
“江湖自有江湖的消息。”紫鸢从袖中取出一枚象牙令牌，“若遇麻烦，可持此牌去城南‘望江楼’找刘掌柜，他会帮你。”
沈渊接过令牌，触手温润，上面刻着细密的水波纹——竟是漕帮的信物。他刚要道谢，紫鸢已转身登船：“公子日后若入朝堂，还望记得今日所言漕运之策。紫鸢告辞。”
乌篷船消失在芦苇深处，沈渊望着手中令牌，忽然明白这女子绝非单纯的江湖人。漕帮掌控东南漕运，与朝堂势力盘根错节，她此时示好，怕是早有预谋。
回到客栈时，店小二送来一封书信，是王若彤所写。信中除了询问南京备考情况，还附了张纸条，上面写着“院试主考官李默与家父有隙，公子需多留意”。字迹娟秀，末尾画了个小小的灯笼，正是上次她送给沈渊的那盏样式。
沈渊将纸条与漕帮令牌一同塞进枕下，铺开胡宗宪赠的《筹海图编》。书页间夹着一张字条，是张岳所写：“严嵩之子严世藩近日在南京收罗名士，昨日曾问及你。”
夜色渐深，秦淮河的画舫歌声透过窗棂传来，沈渊却毫无睡意。徐妙云的偏执，紫鸢的神秘，王若彤的示好，严世藩的关注，还有王知府的暗算——这些线索如同蛛网，已在他身边悄然铺开。
他提笔在纸上写下“经世致用”四字，忽然想起前世读过的顾炎武《郡县论》，便节选其中“寓封建之意于郡县之中”的观点，结合大明藩王尾大不掉的现状，写下一篇短文。文中不提顾炎武之名，只以“某先贤曰”代之，既显见识，又避锋芒。
刚搁笔，窗外忽然闪过一道黑影。沈渊假意吹灭油灯，实则眯眼静观。黑影在窗纸上停留片刻，似在窥探，随即悄无声息地离去。他走到窗边，见窗台上放着个纸包，打开一看，竟是一小撮罂粟籽，旁边压着张字条：“此物可制麻药，亦能乱人心智，南洋诸国多有种植。”
沈渊瞳孔骤缩。这东西正是后世鸦片的原料，送此物者，既知其用途，又知其产地，绝非等闲。他将罂粟籽藏进《传习录》夹层，指尖冰凉——这南京城，远比他想象的更凶险，也更有趣。
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