七月十一，乡试正式开考。天还未亮，青禾便已起身，为沈渊准备了清淡的早饭，又仔细检查了他的笔墨、砚台和食盒，确认无误后才递给他：“公子，考场内人多眼杂，若有任何不对劲，就按我们之前约定的，咳嗽三声，我会想办法联系外面的漕帮兄弟。”?
沈渊接过东西，点头道：“我知道了，你在外面也多加小心，别让人察觉到异常。”两人一同前往应天府贡院，刚到门口，就见考生们排着长队，等待入场检查。副考官的随从也在人群中，目光时不时扫向沈渊，显然在留意他的动向。?
青禾紧跟在沈渊身边，手按在腰间的短刀上，警惕地盯着周围。轮到沈渊检查时，负责检查的衙役拿起他的笔墨，翻来覆去地查看，似乎想找出什么破绽。青禾上前一步，语气平静却带着不容置疑的坚定：“这些都是寻常笔墨，我家公子备考所用，若大人有疑问，可请主考官李默大人查验。”?
衙役闻言，脸色微变，他不过是副考官派来故意刁难的，哪敢真的惊动李默。他悻悻地放下笔墨，挥手让沈渊进入考场。沈渊走进贡院大门时，回头看了一眼青禾，见她正与副考官的随从对视，眼神锐利，如同守护领地的雏鹰。?
沈渊被分到第三号考棚，考棚狭小逼仄，里面只有一张简陋的木桌和一把椅子。他刚坐下，就见隔壁考棚的考生对他使了个眼色，随后悄悄递过来一张纸条。沈渊心中一动，刚要接过，忽然想起青禾的提醒，便假装没看见，将注意力放在了桌上的试卷上。?
试卷发下来后，沈渊快速浏览了一遍，策论题目是“论东南海防之策”，正是他准备充分的内容。他拿起笔，刚要作答，却发现砚台里的墨汁有些异常——比平时的墨汁更稀，还带着一丝淡淡的异味。他不动声色地将墨汁倒在地上，从怀中取出自己带来的墨锭，重新研磨。?
中午时分，考场内送来午饭，沈渊打开食盒，见里面是一碗米饭和两碟小菜。他没有立刻吃，而是将饭菜放在一旁，从自己的包裹里取出青禾准备的干粮和水。隔壁考棚的考生见了，不解地问道：“兄台为何不吃官府送来的饭菜？”?
沈渊笑了笑：“我肠胃不好，怕吃不惯外面的饭菜，还是自己带的更安心。”那考生恍然大悟，也收起了官府送来的饭菜，吃起了自己带的干粮。沈渊心中暗道，看来不止他一个人被针对，副考官怕是想在饭菜里动手脚，让不少考生都发挥失常。?
下午考试时，沈渊正专心作答，忽然听到考棚外传来一阵骚动。他抬头望去，见几个衙役正围着一个考生，说他“夹带作弊”，要将他带走。那考生连声喊冤，却被衙役强行拖拽。沈渊认出那考生是前日在府学认识的秀才，为人正直，绝不可能作弊，显然是被人陷害了。?
他刚要起身辩解，忽然想起青禾的叮嘱，便按捺住情绪，继续作答。但他暗中留意着外面的动静，见那考生被拖走时，副考官的随从嘴角露出一丝得意的笑容，心中便有了数。?
傍晚时分，第一天的考试结束，沈渊走出考棚，一眼就看到了在贡院门口等候的青禾。她快步上前，仔细打量着沈渊：“公子，今日在里面可有异常？”沈渊将砚台墨汁异常和考生被陷害的事告知，青禾脸色一沉：“看来副考官是铁了心要针对你，明日我们更要小心。”?
回到客栈后，青禾为沈渊准备了热水，又检查了他带回的笔墨和包裹，确认没有问题后才放心。当晚，青禾没有守在房外，而是睡在了沈渊房间隔壁，以便能第一时间听到动静。沈渊躺在床上，想着今日考场内的事，心中暗道，这场乡试不仅是对学识的考验，更是对人心的较量，有青禾在身边，他才能安心应对。?
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