嘉靖二十年七月初一，沈渊带着青禾，乘坐紫鸢安排的马车前往应天府。此次行程比上次安稳许多，沿途虽有零星的麻烦，却都被青禾提前化解——她在滁州城外发现了伪装成商贩的探子，在扬州渡口识破了假船夫的计谋，还在镇江驿站帮沈渊挡下了一杯下了药的茶。
七月初五抵达应天府后，沈渊住进了之前的“晚晴居”客栈。刚安顿好，就见钱德洪赶来，带来个好消息：“沈渊，你上次的策论被张岳大人呈给了总督胡宗宪，胡大人很赏识你，说若你乡试中举，便推荐你入兵部任职。”
沈渊心中一喜，入兵部正是他所愿，既能参与海防建设，又能接近抗倭事务，为日后推行“开海通商”和练兵之策铺路。青禾在一旁听着，眼中也满是替他高兴的神色，悄悄去楼下为他打来了热水，还在水中加了些安神草药。
次日，沈渊去应天府学熟悉考场，青禾则在府学附近探查。回来时，她带回个重要消息：“公子，今年的乡试主考官是李默大人，副考官是徐阶大人的门生。我刚才在府学外看到副考官的随从，与上次徐府那个被收买的李管家有往来。”
沈渊心中一凛：“你是说，副考官可能会针对我？”青禾点头：“我在随从身上闻到了‘迷魂散’的味道，和上次那个瓷瓶里的一样。他们怕是想在考试时给你下药，让你发挥失常。”
沈渊沉吟道：“李默大人赏识我，副考官不敢明目张胆地动手，怕是会在笔墨或食物里动手脚。你需多加留意，考试期间，我的笔墨和食物都由你保管，旁人送来的一概不用。”
青禾郑重点头：“公子放心，我定会看好，绝不让人有机可乘。”接下来的几日，青禾几乎寸步不离沈渊，白天陪他去府学查阅资料，晚上则守在房外，连客栈送的饭菜都要先尝过，确认无毒后才给沈渊吃。
七月初十，乡试前一日，徐妙云亲自来到客栈，送来一摞自己手抄的范文，还有个食盒：“沈公子，明日就要考试了，这是我亲手做的糕点，你带着在考场里吃，补充体力。青禾姑娘，辛苦你这些日子照顾沈公子，这是给你的点心。”
青禾接过点心，却没有立刻吃，而是悄悄取出银针，在糕点上试了试，确认无毒后才放心。徐妙云将这一切看在眼里，对青禾赞道：“姑娘真是细心，有你在沈公子身边，我也放心了。”青禾有些不好意思：“这是我该做的。”
徐妙云离去后，沈渊对青禾道：“徐姑娘是真心为我好，你不用对她太过警惕。”青禾低头：“我知道，但防人之心不可无，公子的安全最重要。”沈渊笑了笑，不再多言，拿起徐妙云送的范文，认真研读起来。
当晚，沈渊复习到深夜，青禾便在一旁陪着，为他添灯、续茶。沈渊抬头，见她眼中带着倦意，却仍强撑着，便说道：“你也去歇息吧，明日还要早起陪我去考场。”青禾摇头：“我不困，公子复习到何时，我就陪到何时。”
沈渊心中温暖，不再劝说，继续看资料。窗外月光皎洁，屋内灯火通明，一人伏案苦读，一人静静守候，身影在灯光下交叠，显得格外温馨。临近子时，沈渊终于放下书本，青禾立刻为他端来早已温好的安神茶：“公子喝了茶，早些歇息，明日才有精神考试。”
沈渊接过茶，一饮而尽，只觉得浑身舒畅，连日的疲惫消散了不少。“青禾，有你在，真好。”他由衷地说道。青禾闻言，脸颊微红，低头道：“能跟着公子，是我的福气。”
次日清晨，沈渊带着青禾前往应天府贡院。刚到贡院门口，就见副考官的随从提着个食盒，说是“副考官大人特意为沈公子准备的早饭”。青禾立刻上前，挡在沈渊身前：“多谢副考官大人好意，但我家公子已有早饭，这食盒我们不能收。”
随从脸色一变：“这是副考官的心意，你一个丫鬟也敢拦？”青禾却不退让：“我家公子的饮食由我负责，若副考官大人有其他吩咐，可直接对我家公子说，食物就不必了。”沈渊也道：“多谢副考官大人美意，我已用过早饭，还请带回。”
随从无奈，只能提着食盒离去。青禾低声对沈渊道：“那食盒里有问题，我刚才闻到了‘迷魂散’的味道。”沈渊点头，心中庆幸有青禾在，否则今日怕是要中了副考官的计。
进入考场前，青禾仔细检查了沈渊的笔墨、砚台和食盒，确认无误后，才递给他：“公子，考试时若有不适，就咳嗽三声，我会想办法通知外面的漕帮兄弟。”沈渊接过东西，点头道：“我知道了，你在外面也多保重。”
看着沈渊走进贡院的背影，青禾握紧了手中的短刀，在心里默念：“公子，你一定要顺利，我会在这里守着你，等你出来。”贡院外，阳光正好，青禾站在树下，目光坚定地望着贡院大门，准备为沈渊守好这至关重要的一日。
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