“茧房”的高级观察室里，只剩下秦岚一人。
维生舱中，林凡如同一个精致而恐怖的人偶，静静地躺在淡蓝色的营养液中。他身上的青铜纹路已经凝固成暗红色的、如同龟裂大地般的疤痕，覆盖了他半边身体。生命体征平稳得像一具尸体，只有监测仪上那条永不波动的直线，证明他还“活着”。
秦岚已经在这里守了三天三夜。她没有合眼，只是静静地看着，任由绝望和疲惫像冰冷的潮水，一点点将她淹没。张主任和调查局的专家们进进出出，讨论着“容器”的稳定性、“烙印”程序的后遗症，以及如何将这具行走的污染源“妥善保管”。
没有人再提起“林凡”这个名字。他成了一个代号，一个项目，一份需要被控制的、极度危险的资产。
秦岚缓缓伸出手，指尖隔着维生舱的强化玻璃，轻轻描摹着林凡脸上那道狰狞的疤痕。她的泪水早已流干，只剩下心中一片空洞的、被掏走所有温度的废墟。
她怀中，那个铅盒依旧散发着微弱的寒意。她将它打开，那枚青铜圆盘静静地躺在黑色天鹅绒衬垫上。在“茧房”特殊场域的压制下，它的搏动变得极其微弱，但秦岚能感觉到，它并非沉寂，而是在……适应。适应宿主的死亡，适应新的环境，积蓄着力量。
就在秦岚凝视圆盘的刹那，异变陡生！
圆盘表面的阴影，仿佛受到了某种召唤，猛地亮起！一道微不可见的、灰黑色的能量丝线，从圆盘延伸出来，穿过铅盒的缝隙，穿透观察室的合金墙壁，精准地连接到了维生舱中的林凡身上！
林凡那死寂的、覆盖着疤痕的胸膛，竟微微起伏了一下！他脸上那道最狰狞的、位于心脏位置的疤痕，开始渗出极其微量的、如同活物般蠕动的黑色物质！
“什么？！”观察室外，正在分析数据的首席医疗官猛地抬头，看向监控屏幕，“生命体征……有极其微弱的波动！疤痕组织……在吸收外部能量？！”
秦岚的心脏狂跳起来。她看着这一幕，一个冰冷彻骨的念头，如同毒蛇，瞬间缠紧了她的心脏。
它不是在吸收能量。
它是在……进食。
它在进食林凡残存的、属于“人”的部分！它在消化他的尸体，巩固它对这个容器的所有权！所谓的“休眠”，根本不是意志的沉睡，而是它在消化完上一餐后，等待下一餐的间隙！
“不……”秦岚失声低语，眼中充满了骇然与彻骨的悲凉。她一直以为自己在拯救他，保住了他的身体。直到这一刻她才明白，她只是为他打造了一座华丽的、恒温的坟墓，而那怪物，正在坟墓里，一点一点地啃食着墓碑。
她猛地将圆盘从铅盒中抓出，紧紧攥在手心！冰冷的青铜硌得她掌心生疼，仿佛在嘲笑她的天真。
“滚出去……”她对着圆盘，用只有自己能听见的声音嘶吼，“都给我滚出去！”
她冲出观察室，在走廊上扶着墙壁，剧烈地喘息，胃里翻江倒海。医疗官和警卫员都诧异地看着她。
秦岚知道，她不能再待在这里了。这里的一切，都在提醒她那场惨痛的失败。她需要离开这个令人窒息的地方，去思考，去寻找一条……哪怕是绝路的出路。
三天后，秦岚来到了调查局的地下资料库。这里存放着无数被列为“绝密”的档案，关于异常现象、古代邪教、以及那些被历史长河掩埋的、无法解释的灾难。
她凭借张主任特批的权限，在一处蒙尘的、标有“民俗宗教-禁忌祭祀”的区域，找到了她需要的东西。
在一本厚重的、用劣质皮革装订的笔记中，她发现了一张夹在其中的、绘制粗糙的地图。地图上标注的，是一座早已在城市扩张中被夷为平地的清代道观遗址，名为“镇魂观”。笔记的页边，用朱砂画着一个扭曲的、由三个同心圆和九条锁链组成的符号。
在符号旁边，是一行用褪色的墨水写下的、语焉不详的批注：
“拜影教祭器‘镇魂鼎’残片，可暂镇邪祟，然终为饮鸩止渴。器成之日，亦是影母苏醒之时。观毁于光绪三十年，鼎身九碎片，散落四方，不知所踪。”
秦岚的呼吸骤然急促。
镇魂鼎！一个可以“暂镇邪祟”的东西！这可能就是他们一直在寻找的、能够压制林凡体内“影”的方法！
笔记中还提到了“拜影教”，以及他们与“影之母神”和这件祭器的密切关系。看来，拜影教不仅在试图唤醒母神，也在寻找着这件能够控制污染的古老法器。他们和秦岚的目标，意外地出现了重合。
就在这时，资料库的合金门滑开。张主任走了进来，他身后跟着两名全副武装的“清道夫”。
“秦小姐，”张主任的语气平淡，仿佛他们只是在进行一次普通的例行谈话，“我听说，你最近……对一些‘禁忌’档案很感兴趣。”
秦岚心中一凛，迅速合上笔记，藏入怀中。
“张主任，”她直视着他的眼睛，开门见山，“我需要‘镇魂鼎’的线索。”
张主任似乎并不意外，他叹了口气，缓缓道：“我知道。因为我也需要它。不，准确地说，是调查局需要它。”
他走到秦岚面前，压低声音：“‘影之母神’苏醒的威压，已经超出了我们的控制。它在渗透城市的地脉，污染水源和能源网络。按照目前的速度，不出一个月，整座城市将成为一座死城。常规的军事打击和能量轰炸，只会激怒它，甚至可能加速它的降临。”
秦岚静静地听着。
“我们查阅了所有档案，”张主任继续说，“唯一能暂时压制这种级别污染的，只有这件传说中的‘镇魂鼎’。根据笔记和部分明代剿匪的密档记载，此鼎并非凡物，它是由九件碎片组成，一旦集齐，就能形成一个临时的、针对‘影’类污染的‘绝对领域’。”
“所以，你想让我去找齐这九件碎片？”秦岚的嘴角勾起一抹讥讽的冷笑，“然后呢？把它交给你们？再制造一个更大的麻烦？”
“不。”张主任摇了摇头，眼神锐利如鹰，“我们没时间了。而且，我们怀疑，拜影教也在寻找这些碎片。他们会不惜一切代价集齐它，不是为了镇压，而是为了……献祭给母神，作为开启神宫的钥匙。”
他看着秦岚，给出了一个残酷的交易：“帮你找到‘镇魂鼎’，你用它来压制林凡体内的污染，延缓母神对他的彻底同化。作为交换，你要帮我们找到另外几块碎片，并在关键时刻，用它为我们争取时间，或者……摧毁它。”
这是一个魔鬼的交易。用一件可能拯救世界的法器，去压制一个已经成为地狱的容器，同时还要为它的创造者打工。
秦岚沉默了。她看着张主任，这个在灾难面前依旧保持着绝对理性和冷酷的男人。她知道，他没有说谎。城市，真的快要撑不住了。
良久，秦岚抬起头，眼中不再有迷茫和悲伤，只剩下一种冰冷的、燃烧着复仇火焰的决绝。
“好。”她说道，声音不大，却字字清晰，“我答应你。但我有自己的条件。”
“说。”
“第一，所有关于‘镇魂鼎’碎片的情报，对我完全开放。第二，‘清道夫’和‘处理小组’要全力配合我的行动，而不是干涉我。第三，”她顿了顿，目光如刀，“找到碎片后，如何使用，由我决定。包括……如何处置林凡。”
张主任深深地看了她一眼，那眼神中，有审视，有评估，最终，化为了一声几不可闻的叹息。
“成交。”
走出资料库，刺眼的阳光让秦岚微微眯起了眼。她握紧了拳头，指甲深深嵌入掌心。
林凡，这是我……我们最后的机会了。我会把你从地狱里拉出来，哪怕……代价是把你彻底锁进另一个牢笼。
影子在暗中低语，感知到了她坚定的意志，发出了不满的、贪婪的咆哮。但这一次，秦岚没有再动摇。她知道，她和那个怪物之间，只剩下最后一场，也是最残酷的一场……同舟共济。
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