“催化因子”的发现，像一块投入平静湖面的巨石，在CNEA高层和精灵盟友内部都激起了更大的波澜。人为引导生物变异？这手段的阴险和前瞻性，远超之前单纯的亡灵天灾。对手的形象从一个疯狂的毁灭者，变成了一个拥有精密技术和恶毒智慧的战略家，这无疑让威胁等级再次提升。
针对这一发现，联合调查立即展开。更多的侦察小队被派往不同方向的亡灵活动区域，重点采集各种变异生物样本和环境数据。实验室里，林博士的团队和精灵学者们夜以继日地分析着那种神秘“催化因子”的结构和可能来源，试图找到其弱点或追踪其源头。
基地内部的防御建设和“符文科技”融合项目也因此加速。更多的防御塔楼被建立起来，护墙加高加厚，上面开始镶嵌由精灵工匠和CNEA工程师联合设计的、兼具物理防御和能量抗性的复合符文板。士兵们也开始接受更系统的、针对亡灵生物弱点及新型变异体的战术训练。
在这片紧张而忙碌的氛围中，江屿的日常却被赋予了新的内容。除了固定的体能训练、生命能量引导和自然法术学习外，希娅·逐星者向他提出了一个建议：进行一场小范围的“巡礼”。
“巡礼？”江屿对这个陌生的词汇表示疑惑。
“这是精灵族的一种传统。”希娅解释道，“当一位德鲁伊或自然行者获得重要突破或承担起新的责任时，会走访领地内的一些自然圣地、古老树木或受到创伤的土地，通过与它们共鸣，巩固自身与自然的联系，同时也能安抚土地，促进愈合。你如今正式获得了‘丰壤印记’，又经历了实战，进行一次巡礼，对你稳定境界、加深对艾拉瑞尔世界的理解大有裨益。”
江屿觉得有理。他确实感觉自己的力量提升后，需要一种更系统的方式来理解和掌控，而不是单纯地练习法术。而且，能走出基地，去看看不同的风景，也让他有些期待。
经过与玄武特派员的商议，巡礼计划被确定下来。范围限定在基地周边五十公里内、已被初步清理过的安全区域。由希娅亲自陪同，外加四名月影卫士和山魈带领的一个CNEA护卫小组同行，确保万无一失。
巡礼的第一站，是位于基地东面一片山谷中的“涌泉湖”。据说这里的湖水蕴含着微弱的治愈能量，湖畔生长着一棵极其古老的“银冠树”。
队伍清晨出发，气氛不像执行任务时那般肃杀，反而带着几分宁静。阳光透过茂密的树冠洒下斑驳的光点，空气中弥漫着泥土和花草的清香。江屿骑着一种性情温顺的、类似麋鹿的艾拉瑞尔生物“林蹄兽”，感受着与大地接触的不同韵律。
希娅骑在他身旁，不时指着沿途的植物或地貌，讲述着与之相关的精灵传说或自然知识。江屿听得津津有味，感觉自己对这片异世界的感知不再仅仅局限于能量波动，而是多了几分文化的厚度。
然而，这份宁静在抵达涌泉湖畔时被打破了。
湖畔果然如传说般美丽，湖水清澈见底，倒映着蓝天白云和中央小岛上那棵高大挺拔、树冠呈银白色的古树。但此时，湖边却已有一队精灵在场。他们身穿墨绿色镶银边的服饰，气质冷峻，与希娅带来的月影卫士的装束明显不同。
为首的一位精灵男性，看起来年岁与艾拉瑞尔长老相仿，但面容更加严肃，眼神锐利如鹰，一头银发梳理得一丝不苟。他站在古树下，正闭目感应着什么，察觉到江屿等人的到来，才缓缓睁开眼，目光直接越过希娅，落在了江屿身上，更准确地说，是落在他胸前的“丰壤印记”上。
“希娅·逐星者。”那位精灵长老微微颔首，语气平淡，听不出喜怒，“没想到会在这里遇见你，和这位……人类的‘行者’。”
“银叶族长。”希娅回以礼节，但神色明显凝重了些，“您也来此巡礼？”
原来这位就是精灵保守派代表，银叶家族的族长！江屿心中凛然，感觉到对方目光中的审视和一种……不易察觉的排斥。
“古老的银冠树近日有些不安，我特来查看。”银叶族长语气依旧平淡，但话语却带着锋芒，“看来，它的不安并非空穴来风。陌生的力量，即便是带着‘生命’的气息，过于突兀地介入，也会打破千年的宁静。”
他的话意有所指，分明是在暗指江屿和CNEA的到来，扰乱了自然的平衡。
希娅眉头微蹙，正要开口，银叶族长却将目光转向江屿，直接问道：“年轻的‘行者’，你来自世界的彼端，身负异质的力量。你可知，自然之道，重在平衡与循序渐进？过快的生长，往往是枯萎的先兆。”
这近乎是质问了。气氛瞬间变得有些紧张。山魈和月影卫士们都不动声色地调整了站位。
江屿感受到压力，但他深吸一口气，想起玄武和希娅平时的教导，不卑不亢地回答道：“银叶族长，感谢您的提醒。我对自然之道的理解确实浅薄，正在努力学习。但我认为，力量本身并无善恶，关键在于使用它的人。我们来到这里，是为了对抗亡灵那种彻底破坏平衡的邪恶。至于是否扰乱了宁静，”他看了一眼波光粼粼的湖面和那棵古老的银冠树，“我相信湖水与古树自有感知。至少，我感受到的是这片土地在亡灵退去后，正在重新焕发的生机，而非不安。”
他的回答既承认了自身的不足，又表明了立场和善意，最后还将问题抛回给了自然本身，显得颇为得体。
银叶族长眼中闪过一丝意外，似乎没料到这个人类年轻人能如此应对。他深深看了江屿一眼，又看了看他身旁严阵以待的希娅和CNEA士兵，最终没有再多说什么，只是淡淡道：“希望你的言行能够一致。自然的眼睛，注视着一切。”
说完，他不再理会众人，带着自己的随从，转身离开了湖畔。
一场潜在的冲突消弭于无形，但银叶族长留下的警告，却像一片阴云，笼罩在众人心头。
“不必过于在意。”希娅对江屿说道，“银叶族长代表了一部分精灵的传统观念，需要时间改变。你的回答很好。”
江屿点了点头，但心情还是有些沉重。他走到湖边，将手浸入微凉的湖水中，尝试着像希娅教导的那样，去感受这片水域的情绪。起初，他确实感觉到一丝极其微弱的、难以言喻的“审视”感，仿佛来自那棵古老的银冠树。但当他主动散发出温和的生命气息，表达出善意后，那丝审视感渐渐消散，取而代之的是一种包容平和的接纳。
“它……接受我了。”江屿对希娅说，心里轻松了一些。
“自然的意志广阔而深邃，不会因个体的偏见而改变。”希娅微笑道，“继续你的巡礼吧，行者。用你的心和力量，去真正地了解这片土地。”
接下来的巡礼，江屿更加用心。他在一片被亡灵腐化过、刚刚开始恢复生机的林地边缘，尝试着引导生命能量，催生出一小片翠绿的草地，看着新芽破土而出，他感受到了土地传来的微弱感激。他在一处山涧旁，倾听水流的声音，感知着水元素欢快的流动。
每一次与自然的深度接触，都让他对“大地行者”的身份多一分认同，对生命源力的掌控也更加精妙入微。胸前的“丰壤印记”在这个过程中，似乎也与他更加契合，散发着温润的光泽。
巡礼结束，返回基地时，江屿感觉自己的心态已然不同。少了几分最初的惶恐和被动，多了几分沉稳与主动。他明白，前方的路依然布满荆棘，精灵内部的疑虑、亡灵背后的黑手，都是巨大的挑战。但他不再是那个只能随波逐流的穿越者了。
他是江屿，是拥有系统（虽然坑爹）和祖国支持的穿越者，也是正在努力成为真正“大地行者”的艾拉瑞尔守护者之一。
而就在他回到基地的当晚，一个来自联合调查小组的紧急消息，再次打破了短暂的平静：一支深入黑瘴沼泽边缘的侦察小队，失去了联系。最后传回的信号极其短暂混乱，似乎提到了“……黑色的塔……活着的影子……”
“暗影主宰”的阴影，似乎终于要露出它狰狞的一角了。新的危机，迫在眉睫。
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