且说这数日间，定非晨昏定省，皇帝常叫他作诗，缠绵婉转；也有作八股文章，严整奇邃。一时龙颜大悦，学伴成亮亦受重赏。昭宁因连日事多，并不十分理会他们，在皇帝跟前不过略站一回，就往慈宁宫去了。
彼时皇太后犹未起。七宝纹香炉里焚着沉香。昭宁向椅子上坐了，将手抄佛经交与丫鬟。有一盏茶时，昙弥来请。
于是进入房中请安，皇太后命在西边下首半旧青缎坐褥上坐了。定燦服侍吃药。昙弥将一盏鹿托宝瓶青铜灯摆在小桌上，昭宁看去，灯下摆着一盘残局。苦思半晌，方才解开。
皇太后早屏退了左右，见此便道：“有这等谋算在心，难怪能替皇帝纾难。”昭宁闻言心下一惊，忙跪下道：“皇太后息怒。”皇太后道：“听说运河改道，是你的主意？”昭宁道：“江水泛滥，百姓久遭其害；引救北旱，原是两全其美……”皇太后喝道：“牝鸡司晨，惟家之索，还不住口！”罚去祖宗神位前跪两个时辰。昭宁惟答一是字。
待她去后，昙弥道：“大公主的眼圈儿乌肿了。”皇太后道：“我不得不保全皇帝的百年名声，少不得要她担了这个名儿。”昙弥道：“这些年公主辅君制臣，并无大错。今儿如此，到底太不公些。”皇太后闻言看了她一看，道：“我一向看重你，因你见事明白，现在怎么也说糊涂话了？”又手指窗外焦木，怒道：“天怒人怨，祸几日深，岂非她僭越之故！”话毕咳嗽不止。昙弥忙拿帕子掩了，使眼色与如意。如意会意，忙走出来。昙弥劝道：“原是我说错了，要打要骂的日子还有呢，皇太后要保重凤体才是。”
皇太后摇头道：“你入宫早，不是不知道，皇帝当年是得了忠国公的扶持才得承继大统，却背弃盟誓立了徐氏为后，行此等不义之举，我岂不心惊？为一个不知大体的女人与我离心，十余载不见我，我岂不心寒？因此被天下人斥为不孝，身为母亲，我岂不心疼？如今妖后虽死，昭宁竟也学成野心，女类母，天意如此！”昙弥闻言心内悚然，又想起已故孝文皇后推惠施恩之行，因斟酌开口道：“逝者已去，到底母子连心……”皇太后不待说完，便道：“情深不寿，这是她的报应。”昙弥便知再无可劝的了。
皇太后捻着佛珠，闭眼叹道：“德不配位，必有灾殃，这是她的报应，果然一尸两命，只可怜了我的皇孙。如今她的三个孩子，昭宁自不必说，女子干政，不得好死，彭儿胎里不足，终究也不是个长寿的。太子最类徐氏，天生成的多情，难保不落得徐氏一样下场。只等与忠国公家小姐成了婚，旧案才算了结。那便是我与皇帝母子相见的时候了。”说毕，滴下泪来。昙弥命丫头们备下礼佛之物，太医来时，皇太后正在佛堂内跪诵佛经。不在话下。
却说掌灯时分，昭宁更衣卸妆，景从一面替她敷上丸药，一面说些闲话：“新制的茉莉香丸，我已打发人给三公主送去了。”昭宁道：“我也忘了这一宗，难为你有心。我正有话嘱咐你：这几日里头有事，别叫闲枰，我派他出去了。”景从答应，又说道：“不知是那一个多嘴，把吴中大水的事情告诉了七公主，引得七公主为此忧心，夜不能寐。白日里松枝过来，除取人参外，又悄悄的给了我一包银子，是为筑塘捍水之用。”昭宁道：“这般大事是隐瞒不过的，她既送来了，也是她的一片用心，收下便是。”以手巾拭面。
苏晴取了青瓷粉盒来，伺候昭宁擦粉。如玉走进来，身上穿着红纱抹胸儿，下着薄纱长裤，抱着薰香绣被，嘻嘻笑道：“我要和公主睡。”景从起身道：“你在这玉簟上。”说毕与苏晴携手走去取檀香药枕。如玉便在床上坐下，拿犀尘赶蚊子。昭宁笑道：“阿景早命人焚熏过帐席，这会子你歇歇，也擦些粉儿。”二人又一同用了百花香丸。
新添素香，移灯下帘，正要睡觉，昭宁悄悄唤如玉，道：“你来，我有话问你。”如玉懒懒摇着扇子，答应道：“我的好公主，再不睡，天儿都要亮了。”昭宁道：“前儿我偶然撞见阿景在房里抹眼泪，可有什么事情我不知道？”如玉将扇子往脸上一遮，闷闷对曰：“没有什么事。”昭宁道：“我和阿景从小儿长大的，相知已有十八年。若论起温柔体贴，她自是第一，却也因此受了不少委屈。幸你急义，素日我听你劝她的话，颇有一番道理，可将我心中之忧稍稍减去了。”
如玉闻言红了脸，摇头轻轻道：“姐姐不叫说。”悄看昭宁神气不变，忙低下头去，停了半晌，方才一叹，道：“景姐姐的娘没了。”昭宁不免一惊。如玉咬牙说道：“挨千刀的畜生，不信圣贤信鬼神，竟以荒唐可笑至极的旱魃转世之说，生生逼死了娘。”
昭宁叹道：“这是从古有的，千百年间不知造了几多冤孽。前代朝廷屡次下令禁止，不效，遗害至今犹存。皇太后、皇上以为最可厌者，也曾严令禁止师巫邪术，先时廪实衣丰，倒不觉得怎么，今遇了天灾，可是死灰复燃了。”心下又想道：“朝廷不能取信于民，致使无辜之人丢了性命，虽痛恨于民心愚昧，政事之失则更令我愧怍。”
如玉正在气头上，不知昭宁心意，只顾冷笑道：“公主且往后听呢，真真比戏里唱的更有意思！这起禽兽害死了娘不算，竟还掘了娘的坟，一把火烧了，还扬了骨灰。可怜景姐姐的兄弟拦在头里，也叫他们活活打死了……”说到这里，又是恼恨，又是心疼，一时流泪不止。昭宁不胜凄惨，也滴下泪来。
半晌叹道：“多早晚的事儿，怎么不见人告诉我？”如玉道：“姐姐说主子跟前不好讲这些，只是夜里背人偷偷掉眼泪。”昭宁道：“她也太痴，怪我没照顾好她。”如玉道：“姐姐这样做，为的是公主素日待我们的好。我无以为报，惟有以身相许，一片忠心，至死不变。”昭宁勉强笑道：“连你也痴了。主仆一场，自有情分，各尽其道，便是不相辜负。难道你跟我一辈子不成？他日分离，合该各奔前程，有缘重逢，薄酒清茶足矣，何必他求？”说到这里，便想到古来万事多是有心求不得，世间的苦大抵由此而生。人生若尘露，朝夕有不虞，富贵难常在，盛衰在须臾。自己虽有志经济，终究碌碌无所成。还是个女身，纵有拏云志，难逃一纸婚。此悲此恨，无计可消，长太息以掩涕！
恍惚听见铿的一声，香尽线断，天已交了三更，这才胡乱睡去。
夜分而寤，月色淡淡入户，弗能复寐，昭宁索性披衣坐起，倚窗听声。风声号号，犬声狺狺。一时心性大动，情不能已，铺纸研墨，写下“徙义”二字。如玉揉着眼睛坐将起来，问道：“公主要吃茶么？我来倒。”昭宁笑道：“不必。”漫取书一编读之，直至天亮。不知后事如何，下回分解。