湘西沅江流域，地方贫瘠，布衣百姓，多赴川东黔东谋生，或为小贩，或为药农，或为猎户。那些地方多半崇山峻岭，瘴气很重，恶疾丛生，时常有人客死他乡，难归故里。百千里崎岖山路，人行已是不易，抬棺更是几无可能，赶尸匠便运应而生。
明熹宗天启年间，我在湘西沅陵开了一个“小义庄”。所谓，小义庄，其实就是给赶尸匠落脚的地方。
我的小义庄开在辰溪鸡公坡脚下；三间大瓦房，边上有一个院子，院子前后的大门一年到头都开着。赶尸匠的尸体平日里就靠墙停放在大门板后头。
赶尸匠通常天亮前就会到达小义庄，歇息一个白昼，吃过晚饭，稍作歇息，查验尸体后，便悄然离去。当真是日落而作，日出而息。一来赶尸匠不想骚扰百姓人家，引来种种意外事端，二来尸体不能轻易见光。尸身容易腐败，最怕的是一些尸体尚未死透，吸纳阳光，恢复生气，随时可能诈尸作祟。遇上暴风雨，赶尸匠也会在店里多盘桓几日。
赶尸匠多半相貌凶恶，衣装素朴，独独有个岳桐轩，却是斯斯文文，白白净净，锦衣华裘，像是富家公子官家少爷。
明熹宗在位期间，政治腐败黑暗。天启五年（公元1625年），明熹宗下诏，烧毁全国书院。大量东林党人入狱，甚至处死。阉党执政祸国，举国哀鸿；湖广一带，更是饥荒频传，民变不断，驿路山道，频现无主尸首。这岳桐轩赶的，便是这些无主之尸。赶尸匠，通常一师一徒或者同道结伴赶尸；岳桐轩赶尸，却是孤身一人，不施符箓，不念咒语，不摇摄魂铃，不敲还乡锣，不喷药水防腐，也不分白天夜晚。他虽是一个独自赶尸，尸队却是最大的，每次少说也有十几具；也不知他用了什么妖法邪术，那些尸体竟是步履如常人，远远看去，与其说是赶尸，不如说是走尸。路上行人，看见岳桐轩赶尸经过，也不躲避；有些顽皮的儿童，甚而欺身上前，跟在尸队后面，玩鞭炮，翻筋斗，滚铁圈，过年似的，喜气洋洋。
一天下午，岳桐轩领着十多具尸体走向我的小义庄。有几个打柴的姑娘远远跟在后面，冲着那些尸体好奇地指指点点。
我正要出门相迎，也不知怎么回事，突然有一具男尸离开尸队，转身就朝那些姑娘迎去。男尸腐败已久，满脸烂肉痂痕，端的狰狞恐怖。那些姑娘大概吓懵了，眼见那腐尸越来越近，竟是不知躲避逃离。岳桐轩也不追赶，解下酒葫芦，猛灌了一口，叱道：“不可生事！”话音一落，岳桐轩就把口中的酒朝腐尸喷了出去。那酒竟似一道道水箭，后发先至，洞穿了腐尸的身体。腐尸哎呀一声，生生止住脚步，转身回到尸队。
岳桐轩拍了拍腐尸的肩膀，就像安抚一个兄弟。
岳桐轩爱酒；他在大院安顿尸体的时候，通常我已吩咐小厮给他准备好了酒菜。
岳桐轩是孤独的；他寡言少语，谁也摸不清他的底细，参不透他的来历。出于嫉妒或者敬畏，那些赶尸的道长法师、江湖奇人，素来不与他亲近。他似乎早已习惯了孤独；总是一个人占一张桌子，自斟自饮，乐得自在。
喝完酒，岳桐轩便在小义庄门前的竹林下吹笛。
小义庄附近有个圩镇；每次岳桐轩来小义庄落脚，总要去那圩镇一趟，买一堆花里胡哨的饰品回来，给那些尸人戴上。
一天凌晨，龙虎山道长轩辕子赶尸来投。次日中午，我和轩辕子在廊下闲聊，岳桐轩的一个尸人作祟；赶尸凶险，尸人捣乱作怪，倒也常见，所谓没有金刚钻不揽瓷器活，对于赶尸匠来说，诈尸之类，小菜一碟，不足为奇。但这捣乱的尸人，非同小可，是一具荫尸；岳桐轩赶尸经过白羊溪，这荫尸被泥石流冲了出来，岳桐轩便将其编入了尸队。荫尸是僵尸中怨力最大的一种；这次遇到的荫尸更是凶恶，往大院墙上排列的每具尸体脸上都吹了一口怨气，岳桐轩的二十多具尸人和轩辕子师徒的九具尸体被怨气激发，把大院闹得真个天翻地覆。我们进入大院，一具男尸正伏在一具女尸身上，抓摸撕咬；其余的尸人则不分敌我打起了群架，乱作一团。
轩辕子施符念咒，费了好一阵工夫，那些尸人总算安静下来。唯独始作俑的那个荫尸难以降服。轩辕子吩咐关上前后院门，在院门上贴了几道天师符。那荫尸张开大手，在大院里飞来飞去，如同一只巨大的黑蝙蝠，时不时用头撞击院门，砰砰作响，煞是骇人。
轩辕子无计可施，所幸的是，岳桐轩从圩镇回来了。解铃还须系铃人，我心下好奇，正要看岳桐轩如何制服荫尸，却见岳桐轩不急不躁地放下琳琅满目的鬼饰，随后便走向竹林，吹起了笛子。
笛声时而悠扬，时而呜咽。我自问见多识广，却从来没有听过他吹的曲子；也许他这个人，他的曲子，压根不属于人间。
这笛声就像一阵微风，仿佛来自极乐，劝人放弃一切，在梦境里安息。那里，没有血腥，没有牢狱，没有枷锁，没有死亡，没有苦难，没有江湖，没有酒桌上的义气和暗室里的背叛，也不必被生活的鞭子驱赶着前行。那里有光芒万丈的莲花，有流水中嬉戏的白鹤，有白云上吹笛的少年。
我似乎回到了多年前，我在乌伤溪抓到一条红鱼。我双手举着红鱼大喊大叫地回到家，母亲倚在土墙上，扬起衣袖轻轻拭去我脸上的水花。
我抱住母亲，像一只小牛犊在她的怀里撒娇磨蹭。母亲突然推开我，身形一变，却成了轩辕道长。
我一怔，从迷梦中惊醒。轩辕道长竟是满脸绯红，道声罪过，躬身一礼，跟着岳桐轩走向大院。
荫尸奇迹般安静下来，蜷缩在院子的门板后，双手环抱，瑟瑟不安。岳桐轩俯下身，道：“卿乃王希旦，中书省参议，为李可灼红丸案所累，远走辰溪，死于疹毒，葬于山阿。后为野狗曳出，啮鼻，血流复苏，棺中挣扎三天，又死。然也？”
荫尸不言，直起身子，眼角竟是噙满泪水。
我最后一次见到岳桐轩，是在天启七年（公元1627年）。那年，明熹宗不慎落水病重，误服霍维华之药驾崩，其五弟信王朱由检继位，年号崇祯。
一天下午，我和小厮正在厨房给一个赶尸匠准备夜饭，岳桐轩走进了小义庄。这次他带着的不是尸人，而是一娉婷女子，名曰湘云，自言是岳桐轩的表妹。
岳桐轩要了两大壶酒和十来个菜，唤我同饮。
我不便推辞，陪他们一起喝了几杯。酒劲一上来，就管不住嘴，冒冒失失问了一句：“岳公子清新俊逸，丰神俊朗，自非凡品，与亡人为伍，却是何故？”
岳桐轩道：“先生素来善待桐轩，今日特来道别，不敢欺瞒。生者，无所居，必生怨；死者，无归宿，怨尤甚，必遗祸人间。海外有极乐仙岛，收敛人间游魂野鬼，安抚度化，为烟云，为尘埃。吾乃极乐仙岛使者矣。”
我笑道：“岳公子不必逛人。极乐仙岛，乃长生之地也。”
岳桐轩惊道：“极乐仙岛有二，一为生地，二为死门。此天上人间第一大秘密，先生从何得知？”
我酒醒了一大半，道：“市井谣传，小老儿偶闻，不识真假。如此看来，倒非流言。”
岳桐轩不再言语，携湘云匆匆而去。
我很想告诉他，我在一千多年前就去过极乐长生地，但终于没有说出来。
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