金陵城的暮色被硝烟染成铅灰色，残阳如血，将破碎的城墙切割成锯齿状的剪影。慕容义半跪在箭楼阴影里，任由悬壶谷弟子用浸着金疮药的布条缠绕腰侧的箭伤。箭头淬着的血手堂腐骨毒虽已逼出，但每一次呼吸仍牵扯着伤口，仿佛有把钝刀在皮肉间来回搅动。
盟主，斥候来报！千机阁暗卫跃上城垛，青铜面具上还沾着未擦净的血渍，血手堂余孽带着三辆辎重车朝燕子矶方向逃窜，车上飘出噬魂散特有的腥甜气息！
慕容义猛地按住腰间伤口撑起身子，断刀刀柄上的缠绳在掌心勒出红痕。三日前守城战时，正是这种香料让玄甲军变成了不惧生死的傀儡。他望向城楼下整装待发的众人——凌双双正将赤戒软鞭缠在手腕，鞭梢的倒刺还凝结着陆家死士的黑血；沈砚倚着玉笛残片闭目调息，颈间紫黑纹路尚未消退，却掩不住握笛骨节的紧绷。
轻装简行，追击！慕容义的声音混着咳嗽撕裂空气，绝不能让这些毒瘤逃出生天！
马蹄踏碎暮色，二十余骑沿着秦淮河堤狂奔。凌双双的枣红马一马当先，赤戒软鞭在风中猎猎作响。当队伍追至栖霞山麓时，林间突然传来铁链拖拽的声响。她猛地勒住缰绳，月光穿透枯枝，照见前方空地上晃动的青紫色灯笼——三十余名戴着青铜面具的杀手正围着马车，木箱缝隙间渗出的灰白色粉末，在夜风里化作诡异的雾霭。
散开！慕容义断刀出鞘，刀身映出敌人冷笑的面具。凌双双的赤戒率先破空，软鞭如灵蛇缠住试图点燃火药的杀手咽喉。沈砚旋身而起，玉笛残片划出玄奥符文，符文光芒所及之处，淬毒暗器纷纷坠地。战场瞬间被喊杀声撕裂，血腥味混着噬魂散的甜腻，令人作呕。
慕容义挥刀劈开袭来的锁链，余光瞥见两名黑衣人抬着刻有莲花纹的檀木箱往林中逃窜。他强忍伤口剧痛追去，却见箱盖缝隙中滑落半卷黄绸——上面用朱砂绘着大明宫的地形图，八月十五的字样被血渍晕染。拦住他们！他的怒吼被箭雨淹没，三支透骨钉擦着耳畔飞过，在树干上溅起蓝汪汪的毒雾。
千钧一发之际，沈砚的玉笛化作流光挡在他身前。符文光芒与毒钉相撞，爆发出震耳欲聋的轰鸣。凌双双趁机甩出赤戒，软鞭缠住敌人脚踝猛地一扯。那人倒地时怀中掉出密信，苏婉眼疾手快拾起，火把映照下，信笺上天剑阁玄机子亲启的落款刺得人瞳孔骤缩。
战斗持续到月至中天，林间横七竖八躺满尸体。幸存的杀手趁着夜色遁入深山，而缴获的三辆马车里，除了成袋的噬魂散，还有记载着各地暗桩的名册。慕容义擦拭着断刀上的血，刀锋映出沈砚苍白如纸的脸——少年为掩护他，左肩又添了一道深可见骨的刀伤。
慕容义的手指在密信封口的火漆印上摩挲，触感粗糙如蛇鳞。那抹朱红色的印记本是天剑阁特有的苍松纹，此刻却像一道渗血的伤口，在黎明前的晦暗中泛着不祥的光。他将密信收入怀中，布料摩擦伤口的刺痛让他微微皱眉，却不及心底翻涌的寒意——玄机子的势力远比想象中更深，而这次截获的情报，不过是冰山一角。
远处山峦间，黑影如鬼魅般在雾霭中隐现。慕容义眯起眼睛，辨出那是几只盘旋的秃鹫，正贪婪地注视着下方横陈的尸体。它们尖锐的叫声刺破寂静，惊起林间沉睡的寒鸦，黑压压的鸟群掠过众人头顶，翅膀拍打声如同死神的鼓点。
玄机子不会善罢甘休，这只是开始。慕容义的声音低沉而冰冷，像是从胸腔最深处挤出来的。他握紧断刀，刀柄上的缠绳早已被汗水和血水浸透，血手堂不过是他手中的刀，这次折了羽翼，下次必定会带着更狠的杀招。
凌双双收回赤戒软鞭，鞭梢的倒刺还挂着敌人的皮肉，血珠顺着乌黑的鞭身缓缓滴落。枯叶上绽开的血色红梅，很快被晨雾裹挟的露水冲淡，化作暗红的水渍。她望着远处渐渐消散的黑影，突然想起儿时在天机阁听过的预言：当红梅染尽金陵雪，便是山河倾覆时。此刻虽无雪，但这满地的鲜血，又何尝不是另一种预兆？
沈砚倚着玉笛残片喘息，紫黑纹路顺着脖颈爬上脸颊。方才激战中，他强行催动禁术，此刻经脉如被烈火灼烧般剧痛。但他的眼神却异常清醒，低声道：密信里提到的八月十五之约，恐怕与皇室秘辛有关。玄机子蛰伏多年，绝不会只为了区区香料和傀儡。
晨雾愈发浓重，将众人的身影裹进一片混沌。苏婉展开缴获的名册，借着微弱的天光辨认上面的字迹。每个名字旁都标注着不同的符号，有的是莲花，有的是苍松，还有些画着诡异的骷髅。她的异能在此刻微微发烫，恍惚间看到了可怕的画面：皇宫深处，某位皇子正在把玩山河令残片；天剑阁密室里，玄机子将噬魂散倒入丹炉，炉中火焰映照着他扭曲的脸。
我们必须立刻回金陵。苏婉的声音打破沉默，这些名册上的暗桩，遍布朝廷和江湖。若不及时拔除...她的话音未落，远处突然传来沉闷的爆炸声。众人脸色骤变，只见西方天际腾起一团浓烟，正是金陵城的方向。
慕容义握紧断刀，寒芒闪过：走！恐怕玄机子已经开始了下一步计划。他翻身上马，却在缰绳勒紧的瞬间，回头望向雾霭深处。那里，一双幽绿的眼睛正从树影间窥视，转瞬又消失不见。
马蹄声惊碎晨雾，队伍疾驰而去。而在他们身后，硝烟未散的战场渐渐被浓雾吞噬。枯叶上的血渍、散落的兵器、未燃尽的灯笼，都在雾气中若隐若现，宛如一幅被揉碎的地狱画卷。谁也没有注意到，一具尸体的手指突然动了动，掌心紧攥的半块令牌上，刻着的正是血手堂从未现世的真正徽记——一只衔着山河令的黑鸦。
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