襄阳城破的第三日，晨雾未散。岳飞立于点将台之上，目光扫过校场中整编完毕的邓军。
两万降卒身着新旧参半的甲胄，队列中偶尔响起低声议论，却在副将的呵斥声中骤然凝固。
蔡茂站在他身侧，手指无意识地摩挲着腰间玉佩——那是昨夜蒯植送来的黄家遗物，染血的穗子在风中轻轻晃动。
报！斥候纵马而来，马蹄溅起泥点，江夏守将黄桐遣使至，呈蔡将军手书！
岳飞挑眉，接过蜡封的密信。信中字迹潦草，却力透纸背：黄桐顿首，吴军破下稚，蕲春危殆...
他转头看向蔡茂，后者脸色瞬间惨白，玉佩穗子缠上了指节，竟勒出一道血痕。
意料之中。岳飞将信递给亲卫，吴国早有染指江夏之意，如今邓国崩裂，正是其出兵良机。他顿了顿，目光投向南方，但黄桐为何不直接向本将求援？
蔡茂苦笑：黄桐与在下同属江陵世家，虽未明言归附，却知申国乃唯一生机。然邓军旧制，武将调兵需经朝廷文书，他若绕过邓王求援，恐落得通敌罪名......
话音未落，校场西侧突然传来骚动——几名邓军士卒因甲胄尺码不合争执起来，拳头相撞的闷响中，竟有人抽出了佩刀。
够了！蔡茂暴喝一声，抽出腰间佩剑掷在地上，剑鞘砸在青砖上发出刺耳的声响，即日起，邓军甲胄尽换申国军制，再敢私议者，斩！士卒们瞬间噤声，望着他腰间晃动的带血穗子，纷纷低头归位。
岳飞不动声色地看着这一切，心中暗忖：蔡茂虽借复仇之名稳固降军人心，却终究难以完全掌控这支旧部。若想挥师南下，必先稳住后方。
襄阳军帐之中，岳飞眉头紧锁，来回踱步。吴国的突然介入，令局势骤然复杂起来。
当前申军最紧迫的任务无疑是拿下江陵，进而控制整个南郡。毕竟既然吴国有意染指江夏，蜀国也未必不会顺江东下，觊觎南郡。若不能迅速占领江陵，申国将面临腹背受敌之险。
报！楚使至！
信使风尘仆仆地闯入，呈上楚国令尹的密信：龙末将军已在九江虚张声势，然吴军周舫部仍按兵不动，恐其早有防备......岳飞捏紧信纸，指节泛白。
楚国十五万大军牵制吴军十万精锐，看似划算，却低估了吴国的底蕴——这个坐拥三十万兵马的江东强国，竟能在双线作战下再抽出五万大军，由名将吕钦统率直扑江夏。
将军，高长恭上前一步，江夏乃南阳门户，若失守则南郡危矣。可我军主力若东调，江陵必成蜀国囊中之物......
帐中气氛凝重如铁。庞德突然重重一拳砸在案上：末将愿率五千兵马驰援江夏，定教吴军有来无回！
不可。岳飞摇头，分兵则势弱，需以巧破局。他转向地图，目光落在黎丘城上——那里驻扎着杨延昭的一万精兵，正可成为关键棋子。
传令：高长恭、庞德率一万兵马增援黎丘，与杨延昭合兵两万，星夜驰援鄂县。着蒯植随行，以安黄桐之心。
那江陵？蔡茂忍不住开口，眼中闪过一丝焦虑。
本将自率六万大军南下，五日内必破江陵。岳飞的声音里带着不容置疑的决心。
吴国欲趁火打劫，却忘了蜀国会否坐视南郡落入他人之手。若我们慢上半步，恐怕江夏与江陵皆成镜花水月。
此时的鄂县城外，吴军大营中，吕钦正与麾下诸将商议对策。
“将军，这黄桐真是不知好歹！”副将潘勇愤愤不平，“我们已经连续五天派人劝降，他却始终不肯开城。”
“此人乃邓国老将，镇守江夏多年，在当地威望极高。”吕钦神色凝重，“若能劝其归降，便可不战而得江夏，省时省力。”
“可若是拖延太久，申军来援，恐怕就来不及了。”潘勇提醒道。
吕钦沉吟片刻，最终拍板：“再给他两天时间。若两日后仍不投降，即刻攻城！”
然而，他们并不知道，黄桐早已暗中决定归顺申国。
自得知江陵四大家族被屠之后，黄桐便意识到邓国气数已尽，遂秘密派人前往襄阳，向蔡茂表明归降之意。如今，只待申军到来，他便正式倒戈。
鄂县城头，黄桐望着城下的吴军大营，指甲深深掐进掌心。第五日的阳光格外刺眼，将吴字大旗照得血红。
城下的劝降声又起，传信官的喊话被风吹得断断续续，却字字扎心：......吴王承诺，封车骑将军为江夏侯......
将军，亲卫低声道，要不......
闭嘴！黄桐转身盯着城墙内侧，那里囤积着最后的三百桶滚木礌石。自从黎丘兵败后，江夏能战之兵不足八千，此刻他手中只有五千士卒，却要面对五万吴军。
昨夜收到蔡茂的密信，得知申军援兵已过临沮，可这已过二字，究竟是三日还是五日？
一支两万余人的军队悄然逼近鄂县以北三十里处。
正是杨延昭所率援军！
一路上，杨延昭不断派出斥候探查鄂县情况。他知道黄桐兵力薄弱，仅剩五千残兵，若吴军强攻，恐怕难以抵挡。
因此，他格外谨慎，每进一步都小心翼翼，以防吴军察觉后提前发动攻势。
距离鄂县仅五里之地时，杨延昭下令暂停前进，命高长恭与蒯植先行入城通报，以免黄桐误以为是敌军诈城。
报！城北发现炊烟！
黄桐心头剧震，奔至北墙。远处的树林边缘，隐约可见旌旗晃动。是申军？还是吴军的伏兵？
他握紧腰间佩剑，忽然瞥见一名斥候策马而来，头顶羽翎上沾着新鲜的草叶——那是申军暗哨的标记！
将军，申国平南将军杨延昭率两万大军已至城北五里！斥候滚鞍下马，气喘吁吁，高将军与蒯先生已在城下，请您开城接应！
黄桐只觉双腿一软，险些栽倒。他猛地扯下胸前的邓国将印，狠狠摔在地上，印绶上的金线在阳光下断裂，宛如他对邓国最后的一丝幻想：开城门！迎申军！
黎明时分，鄂县北门悄然开启。蒯植一袭白衣立在门前，身后是满脸戒备的黄桐。当看清蒯植手中蔡茂的信物时，老将军顿时老泪纵横。高长恭趁机率先锋入城，待到朝阳初升，申军旗帜已插满城头。
吴军大营，吕钦盯着案上的沙漏，流沙正缓缓坠入底部。潘勇在帐外来回踱步，铠甲相撞发出细碎的声响，宛如他此刻烦躁的内心。
将军，两日之期已到，该攻城了！
吕钦抬手制止，目光仍落在地图上。鄂县背靠大山，若强行攻城，吴军需付出惨重代价，而他此次出兵的真正目的，是在申国灭邓前尽可能多地抢占土地。
忽然，帐外传来急促的马蹄声，斥候面色苍白地闯入：将军！鄂县城头换旗了！是......是申军的杨字大旗！
吕钦霍然起身，腰间佩剑呛啷出鞘。他冲出帐外，只见鄂县城头，银枪白袍的将领正在指挥士卒搬运弩机，阳光下，甲胄上的申字徽章熠熠生辉。
末将潘勇，请问城上是哪位将军？
回应他的是一阵朗笑，声如洪钟：大申平南将军杨延昭！吕将军别来无恙？
吕钦只觉喉头一甜。杨延昭的名号他早有耳闻，此人曾在汉中之战中以三千轻骑绕后，击溃蜀军五万主力，堪称申军新锐中的翘楚。
如今他突然出现在鄂县，意味着申军至少已调动两万兵力，而自己的五万大军，在地形受限的江夏根本无法展开优势。
吕钦脸色铁青，心中怒火翻腾。他原本还想劝降黄桐，轻松拿下江夏，如今却被申军抢先一步，形势瞬间逆转。
杨延昭站在城楼上，语气淡然却意味深长：“吕将军有所不知，邓国王室丧心病狂，竟在江陵屠戮世家。黄桐将军深明大义，弃暗投明，已率江夏全郡归顺大申。不知吕将军今日率兵至此，意欲何为？”
吕钦闻言，面色阴沉至极。他清楚，杨延昭这是在告诉他：吴军所占的下稚、蕲春，皆属申国领土，应当退兵。
事已至此，吕钦明白强攻已无胜算。他返回大营后，立即将鄂县局势禀报吴王，请其定夺下一步行动。
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