高琚和方维的叛乱，对申国的根基根本起不到任何影响。在高渊的英明领导下，申国依旧稳步发展、蒸蒸日上。
转眼间，三年光阴悄然流逝。
在这段日子里，天下诸国仿佛达成了某种默契，维持着微妙的平衡，谁也不敢轻启战端。然而，这种表面的和平下，暗流早已涌动。
乾元五年仲春，宛城王宫御花园的海棠开得正盛。猩红的花瓣簌簌落在九曲回廊的汉白玉栏杆上，与檐角垂落的铜铃一同被穿堂风搅动，发出细碎的声响。
父王！来追我呀！一个粉雕玉琢的小男孩咯咯笑着，在花丛间灵活穿梭。他约莫两岁模样，却已能跑得飞快，红扑扑的小脸上洋溢着纯真的笑容。
瀚儿，慢些跑！高渊一改朝堂上的威严，眼中满是宠溺地追在后面。这位申国之王今日特意放下政务，陪幼子玩耍。
阳光透过树叶斑驳地洒在他明黄色的常服上，勾勒出一幅温馨的父子嬉戏图。
高瀚——高渊与王后蔡琰的嫡长子，是乾元二年七月降生的。
当时高渊刚平定高琚、方维叛乱不久，这个孩子的到来宛如上天的恩赐，让整个申国都为之欢腾。
大王小心台阶。蔡琰温柔地提醒道。她看着丈夫与儿子追逐的身影，眼中盈满幸福。三年前她怀孕的消息传出时，朝中那些劝高渊广纳妃嫔的奏章终于销声匿迹。
高渊一把将儿子抱起，让他坐在自己肩上：看，瀚儿比上月又重了些。
因为儿臣每天都好好吃饭！高瀚骄傲地宣布，小手抓着父亲的发冠。
就在这温馨时刻，内侍总管怀恩匆匆走来，在十步外恭敬行礼：启禀大王，苏侍中在宫门外求见，说有紧急军情。
高渊眉头几不可察地皱了一下。他亲了亲儿子的小脸，将他交给蔡琰：带孩子去母后那里用午膳吧，孤晚些过去。
乾阳宫内，高渊理了理玄色王袍上的十二章纹，玉带扣在暮色里泛着冷光。
苏弘早已垂手立于丹墀之下，玄色朝服被风吹得猎猎作响，面上却凝着不寻常的凝重。
“苏卿这么急进宫，所为何事？”高渊在蟠龙宝座上落座，青铜仙鹤香炉中升起的龙涎香混着窗外飘来的海棠香，反倒让空气愈发凝重。
苏弘神情凝重，抱拳道：启禀大王，陈国伐韩了！
高渊的指节叩在御案上，发出闷闷的声响。案头摊开的舆图上，韩国疆域被朱砂重重圈住，颍川郡更被画了三道醒目的红痕。
三年前高渊为掌握列国情报，力排众议建立玄机堂，苏弘亲任首领，经过精心经营，如今已在各国布下眼线，源源不断地输送重要军政信息。
如今遍布天下的暗桩终于传来最不愿听到的消息——陈国在楚国羽翼下，要抢先啃下申国觊觎已久的肥肉。
“消息属实？”高渊抓起案头狼毫，笔尖悬在舆图上空，仿佛要将陈国疆域刺穿。
千真万确。苏弘点头确认，这是玄机堂从陈都陈城传来的密报。据闻此战背后还有楚国支持，目前陈军已经出兵。
高渊将狼毫重重掷回笔洗，墨汁溅在舆图的楚境上，宛如一片不祥的血渍。
申国的野心早在申肃王时期便昭然若揭，当年三路大军直逼新郑，却因汉魏联军突袭后路功亏一篑。
如今高渊历经六载，吞邓国、平内乱，三十万铁甲枕戈待旦，本欲择机灭韩，怎料陈国竟在此时发难，被打乱了全盘计划。
苏卿，你以为陈国此次能否灭韩？高渊沉声问道。
难以断言。苏弘分析道，韩国势弱，但地理位置特殊。若单凭自身力量，恐难抵御。
关键要看魏国态度。若魏国出兵相助，韩国尚可支撑；若畏惧楚国不敢出兵，则韩国危矣。毕竟这些年，魏国屡败于楚，恐怕心存忌惮。
高渊默默点头。陈韩开战的消息势必很快传遍列国，届时魏国会如何抉择，将成为决定局势的关键。
寡人该如何应对？高渊转向苏弘询问。
苏弘反问：不知大王是否仍志在颍川？
当然！高渊毫不犹豫，颍川乃中原要地，若落入陈国之手，我申国崛起之路必将受阻。
见高渊态度坚决，苏弘继续道：依臣之见，当静观其变。眼下战事初起，各方势力尚未介入。
待局势明朗，若韩国难支而魏国不出，我申国可出兵争夺颍川。不过......他顿了顿，此举难免与楚国交恶。
提及楚国，高渊面色阴沉。当年击败汉国、吞并邓国时，楚国曾鼎力相助。两国盟约至今，每年使节往来不断。
如今楚国暗中支持陈国攻韩，显然另有图谋。
苏卿，你可知楚国此举意欲何为？高渊起身踱步，靴底踏过青砖发出沉闷回响，“当年彭城会盟，楚王亲口说申楚永为唇齿。”
回禀大王。苏弘望着舆图上纠缠的国境线，沉声道：臣以为，楚国此举实为制衡我申国。
昔日结盟之时，我国尚处弱势，需仰仗楚国庇护。然短短六年，我申国已成带甲三十万的强国，远超楚国预期。
为防我国脱离掌控，楚国必扶持新盟友牵制。陈国实力最强，又可借灭韩占据颍川与我接壤，一旦我有异动，便可首当其冲。
窗外突然掠过一群寒鸦，聒噪声惊得高渊驻足。他想起去年出使彭城时，楚威王把玩着青玉酒爵说的话：“申国如今兵强马壮，倒让寡人想起昔日晋国。”
那时他只当是酒后戏言，此刻想来，字字暗藏机锋。
“若魏国出兵援韩呢？”高渊握紧腰间龙纹玉佩，这是蔡琰所赠，温润的玉质却压不住掌心的冷汗。
“魏楚宿敌十余年。”苏弘展开另一幅战图，密密麻麻的红点标记着历年来的交战记录，“自桂陵之战后，魏国精锐尽丧，至今未敢与楚国野战。但新郑若失，魏国西境门户大开，只怕魏王不得不赌上国运。”
可恨！高渊重重拍案而起，腰间玉佩撞在案角发出清越声响。
他大步走到窗前，望着窗外的申国街景，仿佛看见颍川百姓正受战火荼毒。
六年前登基时，他在太庙立誓要让申国百姓安居乐业，如今楚国的算盘，分明是要将他的雄心碾碎。
高渊猛然转身时，眼中已燃起战火，既然楚国想玩手段，寡人奉陪到底！若韩国撑不住而魏国按兵不动，我大申即刻发兵争夺颍川，与陈国决一死战！
大王英明！苏弘欣然应诺。在他看来，如今申国虽不及楚、魏、齐、赵等大国，但已有争霸天下的实力。
高渊当即下令，十万大军开赴宛城集结，并调岳飞回朝统帅三军。一场关乎中原格局的大战，正在悄然酝酿之中......
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