“前朝遗孤……昭明太子血脉……”许佑宁喃喃重复着，每一个字都像烧红的烙铁烫在她的灵魂上。震惊、茫然、一种被命运巨轮彻底碾碎的荒谬感席卷了她！她一直以为母亲只是知书达理的大家闺秀，却从未想过，那温婉的笑容下，竟隐藏着如此惊心动魄、足以招致灭顶之灾的身世！
薛长瑢的目光如同古井，深不见底。他仿佛并未在意许佑宁的失魂落魄，也似乎对薛衍那凝固在脸上的震惊视若无睹。他的视线，如同无形的探针，精准地投向了书房外那片被阴影笼罩的回廊转角。
“听了这么久，陶少监，陶姑娘，风雪严寒，不如进来喝杯热茶，暖暖身子？”薛王爷的声音不高，却带着一种洞悉一切的穿透力，清晰地传了出去。
书房内死一般的寂静被打破。
薛衍和许佑宁猛地回过神，惊愕地看向门口！
只见回廊的阴影处，天青色的衣袍一角微微拂动。片刻后，陶言奚的身影缓缓从阴影中踱步而出，面色沉静如水，只是那双深潭般的眼眸深处，翻涌着尚未平息的惊涛骇浪。他的身后，跟着脸色同样苍白、臂膀还包扎着的陶静姝。
陶言奚的目光扫过薛长瑢，带着一丝被看穿的复杂，最终落在了许佑宁身上。他没有理会薛王爷的“邀请”，径直走到书房中央，与许佑宁隔着几步距离站定。空气仿佛凝固了，只剩下窗外隐约的风雪声。
“少监大人！”许佑宁的声音带着哭腔，却异常清晰，充满了执拗的追问，“你之前曾跟我说过！你欠我娘一条命，是怎么回事？！关州那场大火又是怎么回事？！我爹……我爹他到底是怎么死的？！”
她的质问如同连珠炮，每一个字都带着血泪和无法释怀的痛！母亲死在她怀中的画面历历在目，父亲在关州“意外”身亡的噩耗更是她心中永远的谜！她要知道真相！所有真相！
书房内一片死寂。薛王爷的目光也投向门口，眼神深邃，带着一丝了然。
阴影中，沉默了数息。终于，那道天青色的身影缓缓从门外踏入书房。陶言奚的脸上没有了往日的清冷疏离，取而代之的是一种近乎苍白的沉重和难以掩饰的痛楚。他的目光掠过薛王爷，最终落在了许佑宁那张充满悲愤和执拗的脸上。
“好。”陶言奚的声音异常沙哑低沉，仿佛每一个字都重若千斤，“既然王爷已揭开序幕，那这血债……便由我来细说。”
他走到书案旁，并未坐下，只是站在那里，身影在烛光下拉得很长，带着一种孤寂的沉重。他缓缓开口，声音仿佛穿越了十年的风雪，回到了那个血腥的黄昏：
“欠你母亲一条命……是在关州大火之前。”
“那时，我年少气盛，奉父命秘密前往关州，协助查探‘狡兽案’线索，实则是……监视许明远，寻找你母亲身份的确凿证据，以及……那把钥匙的下落。”
“我自负智计，却低估了关州水之深，更低估了永通商号暗卫的狠辣。行踪暴露，被数名顶尖杀手围堵在城郊黑松林，身负重伤，命悬一线。”
“是你母亲……林晚棠。”提到这个名字时，陶言奚的声音带着一丝不易察觉的颤抖和深沉的敬意，“她不知如何得知了我的处境，竟孤身一人，冒着天大的风险，乔装改扮，利用她对关州地形的熟悉，将我藏进了一处废弃的猎户木屋。”
“她为我清洗伤口，敷上草药，又冒险去寻来食物和清水。整整三日，她衣不解带地照顾我，避开了一波又一波的搜捕。若非她……我早已是黑松林里的一具枯骨。”
“我问她为何要救我，救一个来查她丈夫、甚至可能要害她全家的人？”陶言奚的目光看向许佑宁，带着一种复杂的追忆，“她只是平静地看着我，说：‘我救的不是查案之人，而是一个落难的孩子。况且……你父亲陶敬之，或许并非无可救药。给他，也给你自己……留一线良知。’”
“一线良知……”陶言奚重复着这四个字，嘴角泛起一丝苦涩至极的弧度，“就是这一线良知，让她救了我，也让她自己……彻底暴露在了永通商号和东宫暗卫的视线之下！他们顺藤摸瓜，确认了她的前朝遗孤身份！也知道了她手中……可能握有足以致命的证据！”
陶言奚的声音陡然变得冰冷而痛苦：
“关州大火……根本不是什么意外！”
“那是灭口！是毁灭证据！是东宫和永通商号在确认你母亲身份和钥匙存在后，下达的绝杀令！”
“当时，你父亲许明远已预感大祸临头！他深知在劫难逃，却想为你们母子三人搏一条生路！他以‘回乡祭祖’为由，强行将你母亲和年幼的你，还有尚在襁褓的佑安，送出了关州城！对外宣称是休妻，实则是……最后的保护！”
“就在你们离开的当晚！”陶言奚的声音带着刻骨的恨意，“永通商号豢养的死士，在陶敬之……在我父亲默许甚至授意的纵容下，潜入刺史府！他们先是……用剧毒暗杀了正在书房整理证据、试图留下最后线索的许明远！”
“然后……为了彻底湮灭所有痕迹，他们……放了一把大火！”
“大火冲天而起，将刺史府付之一炬！也将你父亲的遗体……和那些尚未送出的证据，一同化为了灰烬！对外宣称，是许明远畏罪自焚！”
“而这一切发生时……”陶言奚痛苦地闭上眼，“我就在关州！我收到了父亲密令，让我袖手旁观！让我……看着这一切发生！因为我父亲知道，我受过晚棠老师的恩惠，他怕我……坏事！”
他猛地睁开眼，眼中布满了血丝，看向许佑宁的目光充满了无法言喻的愧疚和沉痛：
“我挣扎过！我甚至想冲进火海……但我被父亲的亲卫死死按住！他们告诉我，冲进去就是死！还会连累整个陶家！我……我懦弱了！我选择了……袖手旁观！”
“所以，我欠你母亲一条命，不仅是因为她救了我的命，更是因为我眼睁睁看着她的丈夫被毒杀、被焚尸，看着她最后的希望被付之一炬，却……无能为力！甚至……是帮凶！”最后两个字，他说得异常艰难，带着锥心刺骨的悔恨。
书房内死一般的寂静。
许佑宁早已泪流满面，身体摇摇欲坠，被薛衍紧紧扶住。她终于明白了！明白了父亲为何那般绝情地将母亲“休弃”赶走！那竟是父亲在绝境中能为她们争取到的唯一生路！明白了父亲为何会死在书房！明白了那场吞噬一切的大火背后，是何等的血腥与冷酷！更明白了……陶言奚眼中那深沉的痛苦和愧疚从何而来！
薛衍也是双目赤红，紧紧握着拳头，指甲深深陷入掌心！他恨！恨东宫的狠毒！恨永通商号的无法无天！恨陶敬之的冷酷！更恨这吃人的世道！
薛长瑢沉默地听着，脸上没有任何表情，只是那双深邃的眼眸中，翻涌着更加复杂的情绪。他提起桌上的紫砂壶，倒了三杯早已凉透的茶，将其中两杯推向桌边。
“茶凉了，但还能喝。”薛王爷的声音带着一种尘埃落定般的疲惫，打破了死寂，“言奚，静姝丫头，喝一杯吧。”
陶言奚看着那两杯凉茶，又看了看薛王爷深不可测的眼神，最终，长长地、沉重地吐出一口气。他拉着妹妹，走到桌边，端起了其中一杯凉茶。
许佑宁看着眼前这诡异而沉重的一幕——揭露血仇的仇人之子，深不可测的知情王爷，还有刚刚得知母亲真正身份、父亲惨死真相的自己……这杯凉茶，如同命运的苦酒，苦涩冰凉，却不得不饮。
她挣脱薛衍的搀扶，踉跄着上前，伸出颤抖的手，端起了最后一杯凉茶。
冰冷的茶水入喉，带来刺骨的寒意和难以言喻的苦涩，如同此刻灌入她心中的真相。但在这极致的冰冷和苦涩之下，一股被血与火淬炼过的、名为复仇和守护的火焰，却在她眼底深处，悄然点燃，并且……越烧越旺！
*****
那一夜，薛王府的暖阁成了隔绝风暴的孤岛。
许佑宁撕心裂肺的痛哭耗尽了最后一丝力气，最终在薛衍温暖的怀抱中沉沉睡去，只是那紧蹙的眉头和眼角的泪痕，昭示着她灵魂深处的巨大创伤。薛衍小心翼翼地抱着她，如同抱着失而复得的稀世珍宝，感受着她微弱而平稳的呼吸，心中翻涌着无边的心疼、愤怒和一种沉甸甸的无力感。
前朝血脉，东宫阴谋，父亲焚身，母亲血泪……这血海深仇，这滔天巨祸，像一座无法逾越的冰山，横亘在他与阿宁之间。他恨东宫的阴毒，恨那些爪牙的残忍，甚至对父亲那沉重的守护之诺也感到窒息般的压力。但看着怀中人苍白脆弱的睡颜，他心中只有一个念头：护住她！无论付出什么代价！
夜深了，风雪似乎小了些。许佑宁在薛衍怀中微微动了动，睁开了眼睛。那双曾明亮倔强的眼眸，此刻如同蒙尘的古井，深不见底，带着一种薛衍从未见过的、近乎死寂的平静。
“薛衍……”她声音沙哑，轻得如同叹息。
“我在！阿宁，我在！”薛衍立刻回应，将她抱得更紧，仿佛要将自己的力量传递给她，“别怕，都过去了……我会保护你！我不会让任何人再伤害你！我发誓！”
许佑宁静静地靠在他怀里，没有挣扎，也没有回应他的誓言。她只是抬起冰凉的手，指尖轻轻拂过他下颌的胡茬，拂过他紧锁的眉头，动作带着一种近乎诀别的温柔和眷恋。她的目光描摹着他熟悉的眉眼，仿佛要将他的样子刻进灵魂深处。
“薛衍……”她又唤了一声，声音里带着一丝不易察觉的颤抖和……恳求，“抱紧我……抱紧一点……”
薛衍的心猛地一痛，没有丝毫犹豫，用尽全力将她紧紧拥入怀中，仿佛要将她揉进自己的骨血里。他低下头，滚烫的唇印在她光洁却冰凉的额头上，带着无尽的怜惜和守护的承诺。
许佑宁闭上了眼睛，长长的睫毛如同蝶翼般微微颤抖。她没有再说话，只是将脸深深埋进他温暖的颈窝，贪婪地汲取着他身上那令人心安的气息。然后，她做了一个让薛衍措手不及的举动。
她微微仰起头，主动吻上了他的唇。
不同于上一次在马车里薛衍那绝望霸道的掠夺，这个吻很轻，很柔，带着一种深入骨髓的悲伤、不舍和一种难以言喻的……诀别之意。她的唇瓣冰凉而柔软，带着泪水的咸涩，笨拙地、小心翼翼地触碰着他，带着一种飞蛾扑火般的献祭感。
薛衍浑身一震！巨大的震惊和随之而来的狂喜瞬间淹没了他！他所有的担忧、愤怒、无力感在这一刻都被这突如其来的、带着无限眷恋的吻驱散了！他以为这是阿宁在向他寻求慰藉，是在绝望中抓住的唯一浮木！
他不再犹豫，化被动为主动，深深地回吻了她。他的吻炽热而深情，带着失而复得的狂喜和无尽的怜惜，仿佛要将所有的爱意、所有的承诺都通过这个吻传递给她。他温柔地撬开她的唇齿，小心翼翼地探索着她口中的每一寸柔软，动作极尽温柔，仿佛在膜拜一件易碎的珍宝。
暖阁内，炉火发出细微的哔剥声。衣衫在无声的缠绵中滑落，肌肤相贴的瞬间，带来一阵战栗。许佑宁的身体微微僵硬了一瞬，随即又放松下来，带着一种近乎认命的柔顺。她笨拙而生涩地回应着他，指尖划过他坚实的背脊，留下微凉的触感。
这一夜，没有言语。
只有压抑的喘息，滚烫的泪水，和抵死缠绵的温存。
风雪被隔绝在窗外，暖阁内只剩下两人交织的呼吸和心跳，仿佛天地间只剩下彼此。薛衍沉溺在这突如其来的、近乎梦幻的温柔乡里，所有的警惕和不安都被这极致的旖旎驱散。他在阿宁身上倾注了所有的爱恋和守护的决心，直到精疲力尽，才紧紧拥着她，沉沉睡去。睡梦中，他的手臂依旧牢牢地环着她的腰肢，仿佛生怕一松手，她就会消失不见。
***
天光微熹。
窗外透进灰蒙蒙的光线，雪似乎停了。
薛衍是被一阵刺骨的寒意惊醒的。他下意识地收紧手臂，想要将怀中的温软抱得更紧，却抱了个空！
他猛地睁开眼！
身边的位置空空如也！锦被掀开一角，只余下一片冰冷的凹陷和……一缕属于阿宁的、若有若无的幽香。
“阿宁？！”薛衍的心瞬间沉到了谷底！巨大的恐慌攫住了他！他猛地坐起身，环顾暖阁！空无一人！
“阿宁！阿宁你在哪？！”他赤着脚跳下床榻，声音带着前所未有的恐慌和嘶哑！他疯了一般冲向门口，又猛地顿住！
他的目光，被暖阁中央那张紫檀木小几牢牢吸住！
小几上，安静地躺着一封信。
信封素白，没有署名。
信封之下，压着那枚已经重新组合好、恢复原状的铜钥匙！
而在信封旁边，放着一杯早已凉透、未曾动过的……茶。
一股灭顶的寒意瞬间从脚底直冲头顶！薛衍踉跄着扑到小几前，颤抖着手抓起那封信！信封很轻，却仿佛重逾千斤！
他撕开封口，抽出信纸。上面是许佑宁那熟悉的、带着几分清秀却又不失力道的字迹。只是那墨迹，似乎被水渍晕开过许多处，字迹边缘带着毛糙的痕迹，仿佛写字的人在极力压抑着什么。
「薛衍：
见字如晤。
当你看到这封信时，我已离开。
莫寻我。寻亦无用。我去的地方，你护不住，薛王府也护不住。
昨夜温存，是我此生最暖的港湾，亦是……剜心之痛。原谅我的自私，以这种方式告别。只愿这片刻欢愉，能成为你记忆中一点微光，而非全是苦痛。
血仇如渊，身世如枷。前朝遗孤，东宫之忌。此乃天命，非人力可违。
父焚身以护，母泣血而亡。此仇此恨，刻骨铭心！佑安尚幼，亦是支撑我走下去的唯一念想。我知你能护他平安，望你好好照料。
我不能再躲在你的羽翼之下，做一只待宰的羔羊。我的存在，对你，对薛王府，都是悬顶利剑！东宫一日不除，永通商号一日不灭，我与佑安便永无宁日！更会连累所有试图庇护我们的人！
钥匙在此，物归原主。其中秘辛，我已尽知。它是我复仇的唯一凭证，亦是招祸的根源。留给你，望你……善用之。
薛衍，你待我之心，我岂不知？你赤诚如火，护我如命。这份情，太重，太纯，我许佑宁……受之有愧，亦无力偿还。忘了我吧。
你的路，在朝堂，在光明。莫要为我，坠入这无间地狱。莫要让你父王为难，莫要连累薛氏满门。这非我所愿，亦非你父守护之诺的本意。
我此去，不为苟活，只为讨债！
以我之血，祭奠父母冤魂！
以我之命，终结这世代血仇！
若天可怜见，你们平安，便是我最大的慰藉。
珍重。
莫念。
勿寻。
许佑宁绝笔」
信纸的最后，墨迹被大片的、早已干涸的水渍彻底晕开，模糊一片。那是一个名字也无法写完的绝望和决绝。
薛衍死死攥着信纸，指关节因为用力而发出咯咯的声响！他的眼睛死死盯着那一个个如同泣血般写就的字迹！每一个字都像一把烧红的刀子，狠狠捅进他的心脏！剜心之痛！剜心之痛啊！！
“不——！！！”
一声凄厉绝望、如同濒死野兽般的嘶吼，猛然从暖阁中爆发出来！震得窗棂嗡嗡作响！薛衍猛地将信纸狠狠按在心口，仿佛想将那冰冷的绝望压回体内！他双目赤红，睚眦欲裂，浑身因为巨大的痛苦和愤怒而剧烈颤抖！
“阿宁——！！！”
他踉跄着冲到窗边，猛地推开窗户！刺骨的寒风裹挟着雪沫瞬间灌入！窗外，天地苍茫，白雪皑皑，哪里还有那个倔强身影的半分踪迹？！
只有那杯早已冰冷的茶，在寒风中，无声地诉说着一个残酷的事实：昨夜那蚀骨销魂的旖旎温存，那让他沉溺其中、以为抓住了希望的温暖，不过是她精心编织的、一场盛大而残忍的诀别！
她用最温柔的方式，给了他最致命的一刀！
她走了。带着血海深仇，带着必死的决心，孤身一人，投入了那足以吞噬一切的黑暗风暴之中！
薛衍颓然跪倒在冰冷的地板上，手中紧紧攥着那封被泪水浸透的绝笔信和那枚冰冷的钥匙。他像个迷路的孩子般，将脸深深埋入双掌，滚烫的泪水混合着无尽的绝望和愤怒，汹涌而出，浸湿了信纸，也浸湿了那枚承载着太多血泪和阴谋的“狡兽”之钥。
暖阁内，只剩下一个男人崩溃绝望的痛哭声，在空旷的王府中久久回荡，如同丧钟。而窗外，风雪过后的天空，依旧灰蒙蒙的，看不到一丝光亮。
（第一卷完结）