（一）
自那日古琴风波后，文华殿内的空气仿佛凝固了。往日那种师生间虽恪守礼法却自然流动的默契消失了，取而代之的是一种小心翼翼、彼此试探的沉闷。
朱允炆依旧每日读书习字，处理那些皇祖父偶尔发来的、越来越具实质性的政务咨询。古潼也依旧尽心辅佐，答疑解惑，条分缕析。表面一切如常，甚至比以往更加规范。
但有些东西就是不一样了。
朱允炆不再像以前那样，遇到难题会下意识地第一时间看向古潼，带着依赖和求教的眼神。他现在会自己先思考很久，实在无法决断时，才会用一种极其克制、甚至带着点公事公办的口吻询问：“先生对此有何见解？”
他的目光常常落在书卷上，或者窗外，尽量避免与古潼长时间对视。偶尔视线交汇，也会迅速移开，仿佛被烫到一般。古潼能清晰地感觉到两人之间那堵无形之墙的存在，冰冷而坚硬。
古潼心中叹息，却无法言明。他知道症结所在，但那日之事，他维护沈白浪并无错处，难道要眼睁睁看着沈白浪被重罚甚至赶出东宫？他只能更加谨言慎行，将所有的心思藏在愈发恭谨平静的面具之下。
这种刻意的距离感，让朱允炆感到一种钝痛般的失落，仿佛自己亲手推开了一座温暖的壁垒，却发现自己根本无法抵御外面的寒风。他既渴望那份熟悉的安心感，又无法释怀那日先生为了旁人挺身而出时，自己心中翻涌的、丑陋的嫉妒和不安。这种矛盾撕扯着他，让他愈发沉默寡言。
（二）
这日，朱元璋突然颁下了一道旨意，令皇长孙朱允炆参与翌日早朝后的午朝议政，并就近日户部上报的“苏松地区赋税征收改良条陈”一事，预先准备看法。
这道旨意，如同在平静的湖面投下巨石，瞬间引起了朝野震动。让皇长孙参与议政已是破例，更遑论直接就具体政务发表看法！这几乎等同于公开宣告，储位的人选已定，并开始进行最后的打磨和展示了。
压力如同实质般压向朱允炆。他接到旨意后，脸色比平日更加苍白，握着圣旨的手微微颤抖。他知道，这不再是小范围的问对，而是在满朝文武面前的一次大考！考的不是他的学问，而是他作为未来君主的见识、魄力和决断力。
他把自己关在书房里，对着户部那厚厚一叠条陈和相关的钱粮数据，只觉得头晕目眩。那些数字、条款、地方利益的博弈，远比他读过的任何经史子集都要复杂和冰冷。
古潼安静地侍立在旁，看着他焦虑不安的样子，终是不忍。他上前一步，轻声道：“殿下，可是为此事忧心？”
朱允炆猛地抬头，眼中带着血丝和慌乱：“先生……我……我看这些，毫无头绪……明日若是说错，岂非……岂非让皇祖父和满朝文武失望？”
“殿下勿慌。”古潼的声音沉稳，带着一种能安定人心的力量，“万事皆有法可循。户部此条陈，核心无非‘开源’、‘节流’、‘均平’、‘吏治’八字。殿下可先……”
他再次运用起那种化繁为简、直指核心的分析方法，引导朱允炆梳理条陈的利弊，思考苏松地区赋税沉重的历史根源，评估新法可能对民生和地方豪强带来的影响，并准备几条提纲挈领的应对之策。
在他的引导下，朱允炆混乱的思绪渐渐清晰起来，眼神也重新有了焦点。他认真地听着，不时发问，甚至能提出一两点自己的看法。
看着先生专注而睿智的侧脸，感受着那久违的、被引导和支撑的安全感，朱允炆的心防在不知不觉中又软化了一丝。他不得不承认，他需要先生，远比他自己想象的更需要。
然而，当古潼讲解完毕，温和地询问“殿下可还有疑问”时，朱允炆刚刚升温的眼神又迅速冷却下来，重新蒙上了一层复杂的阴影。他低下头，轻声道：“没有了，多谢先生。先生……先去歇息吧，我想自己再想想。”
他还是无法完全迈过心里那道坎。
（三）
古潼退出了书房，心中并无多少轻松。朱允炆那瞬间的依赖和随即的疏离，他都看在眼里。这种反复无常，恰恰说明了少年内心正经历着怎样的煎熬。
他回到偏殿，却发现沈白浪正龇牙咧嘴地趴在榻上，臀背杖伤未愈，动弹不得。见到古潼，他立刻哭丧着脸：“潼哥……对不起，我又给你惹麻烦了……那天殿下是不是很生气？”
古潼叹了口气，摇摇头：“不关你的事。日后行事，务必再三谨慎，这东宫……处处是眼睛。”他语气沉重。
沈白浪似懂非懂地点点头，忽然压低声音，神秘兮兮地说：“潼哥，我那天挨打前，好像看到徐……徐大人……他当时看我的眼神，好像……没那么凶？还跟行刑的侍卫低声说了句什么，然后那板子落下来，听着响，好像也没那么疼得要死要活……”
古潼目光一凝。徐至谦？他会对沈白浪手下留情？这绝不符合他铁面无私的人设。除非……
除非他奉命观察沈白浪，觉得他还有用？或者……这其中掺杂了某些连徐至谦自己都未必清晰意识到的个人情绪？
古潼感到这潭水越来越深了。
（四）
翌日午朝，谨身殿内气氛庄严肃穆。朱元璋高坐御榻，文武百官分列两旁。朱允炆穿着特制的朝服，站在御阶之下最前列的位置，身姿挺拔，却掩不住一丝单薄和紧张。
当户部尚书奏报完毕，朱元璋的目光扫向朱允炆，声音平稳无波：“皇长孙，对此事你有何看法？”
瞬间，所有人的目光都聚焦在了这位年轻的身影上。
朱允炆深吸一口气，上前一步，依着古潼昨日梳理的思路，清晰、平稳地陈述起来。他从苏松地区赋税历史沿革说起，谈到当前改革的必要性，既肯定了新法试图“均平”赋役、减轻贫户负担的初衷，也指出了其中可能加剧吏役骚扰百姓、以及如何防止豪强转嫁负担的具体操作难点。
他的发言条理分明，既有仁政关怀，又触及实务核心，引用的数据也颇为得当，完全超出了百官对一位深宫长孙的预期。不少官员暗暗点头。
朱元璋听着，脸上依旧看不出表情，但微微颌首。
然而，就在朱允炆准备退回原位时，齐泰忽然出列，朗声道：“殿下所言，高屋建瓴，臣等佩服。然臣有一问，赋税改革，牵一发而动全身，若地方豪强借此生事，鼓动民变，当如何处置？是否当辅以雷霆手段，强力弹压，以儆效尤？”
这是一个极其尖锐的问题，直接将朱允炆逼到了“仁”与“威”的选择关口。
朱允炆猝不及防，一时语塞。他天性厌恶暴力，但也知道齐泰所问并非没有可能。他下意识地想要寻求那道熟悉的目光，却只能看到满朝文武灼灼的注视。
就在他额头沁出细汗，即将失措之时，古潼昨日的一句话忽然在他脑海中响起：“……殿下需记住，防患于未然，胜于事后弹压。清查田亩、明定规则、简化流程、严惩贪吏，使豪强无空可钻，百姓明白自身权益，则乱源自消大半。若真有宵小作乱，则依《大明律》果断处置，非为逞威，实为护法安民。”
他猛地定下心神，深吸一口气，看向齐泰，声音虽然还带着一丝微颤，却异常坚定：“齐大人所虑极是。然学生以为，‘霹雳手段’当用于厘清吏治、明正法典，而非待民变发生后之弹压。新政欲行，首在公平公开，使民知法、守法、信法。若官吏执法公允，豪强无以欺压小民，则乱自何起？若仍有不法之徒煽动，则非为民请命，实为祸乱纲纪，届时依律严惩，自是题中应有之义，非为‘手段’，实为‘常法’。”
他将“弹压”巧妙转化为“依法处置”，既坚持了仁政根本，又展现了不容挑战法纪的底线，完美地避开了齐泰设下的“仁柔”陷阱。
殿内一片寂静。许多官员眼中露出惊异和赞赏之色。连朱元璋的眼中，也似乎闪过一丝极淡的、难以察觉的微光。
齐泰张了张嘴，最终躬身道：“殿下思虑周全，臣受教。”
朱允炆暗暗松了口气，退回原位，后背已被冷汗浸湿。他知道，刚才帮他渡过难关的，是先生昨日的话语。那一刻，心中的隔阂仿佛瞬间消融，只剩下劫后余生般的庆幸和……汹涌的依赖。
退朝后，他迫不及待地想回到东宫，想见到古潼。然而，他还未走出谨身殿，便被一位小太监拦住了去路。
“殿下，陛下口谕，请您即刻前往乾清宫见驾。”
朱允炆的心，猛地又提了起来。
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